忙碌的工廠內，霍華德一臉神秘，對著旁邊工位的工友竊竊私語：
「你聽說沒有，上面好像要派來個新的管理員。」
「大頭大人不想幹了嗎？」
「當然不是，自從上次擴招後，現在四廠里足足有幾百名工人，大頭大人一位食人魔哪裡管得過來，所以他向上面申請了幾位管理員，讓他們幫著來管理我們。」
「嘖嘖，真是羨慕這些大人啊，每天在辦公室里坐著大吃大喝，就能拿到比我們這些人加起來都要多的工資。」
那位名叫克里斯的工友忍不住感嘆道。
「羨慕不來的，誰叫他們是龍血貴族呢，像我們這種人，能吃上飯就很不錯了，要是放在拉克曼公國那時候，冬天怕是連命都難保住。」
「也不知道那位新來的大人是個什麼性子，能不能管得松一些.」
霍華德麻利地將罐頭的包裝封上，又嫻熟地將其擺放在流水線上，還順口說道。
不過當他忙活得正起勁時，一個熟悉的聲音從身後傳來，似乎還有人拍了拍他的肩膀。
「霍華德，好久不見。」
「喬治——」
霍華德很快便聽出來，頗為驚喜地轉過頭來，那個熟悉的名字脫口而出。
但他卻赫然發現，自己那位熟識好友變得有些陌生了。來人穿著華貴的灰色正裝，繫著那些有錢人才能使用的羊毛圍巾，甚至還拿著一根精美的紳士手杖——這與記憶中沉默寡言、憨厚老實的喬治截然不同。
儘管霍華德無數次幻想如果那位幸運兒是自己，未來將會是多麼的美好，甚至還在閒聊中談到過「令人羨慕的喬治」，將這位好友當作吹牛的談資，但冷冰冰的事實卻擺在他的眼前——
他們已經是兩個世界的人了。
霍華德神情一滯，嘴唇微微顫動，連頭都不由自主地低垂下來。
很快，他便地在那句脫口而出的話語後加上兩個字：「大人。」
「喬治大人，的確好久沒見到您了。」
周圍的工人們也被「衣錦還鄉」的喬治吸引，紛紛將或艷羨或嫉妒的目光投來。
喬治頓時打了一個寒噤，他也意識到身份的變化帶來的差別，但他還是整理整理衣襟，順著霍華德的話繼續說下去。
他的聲音頗為響亮，因為不過是對霍華德說，也是對廠房裡的三十多名工人說的。
「不過我這次來，可不光是來探望舊友的。」
「王國官方在招募工廠管理員，我恰好有在這裡工作的經歷，便主動申請來當這裡的管理員了。」
「我熟悉廠里的工作，也能夠體會各位的心情，希望未來各位能夠與我一同進步，更加高效積極地工作，共同為王國的輝煌事業而努力。」
他為這段台詞已經排練了許久，此刻卻依然有些磕絆，還好這無傷大雅，工人們的注意力都聚集了過來。
喬治的語氣頓了頓，刻意地咳嗽一聲。
「當然，作為曾經的工人，我也不會虧待大家，規定里的績效獎金我都會照常發放。」
「啪啪啪！」
「好！」
零零落落的掌聲響起，喬治轉頭看去，原來是霍華德在用力鼓掌。
緊接著，廠房內的工人都跟著鼓起掌來，表現出一副對這位新主管很滿意的模樣——畢竟這位改頭換面的「喬治大人」可是能決定他們的工資發放。
霍華德很快就擺脫那片刻的僵硬，適應了身份的變化，甚至暗自竊喜攀上了大腿。
而喬治注視那一個個熟悉的面孔上諂媚的笑容，頓時百感交集，也不知該說什麼好，只能笑著鼓掌。
「啪！」
雷歐大公將大手猛然拍在桌上，那堅實樺樹桌面都出現裂痕。
而桌面上有一張白紙，上面詳細記錄了近期博斯克公國的貿易數據，黃金的外流幾乎不可計量。
「這群貪婪的商人就該被統統掛上絞刑架！」
「還有那些愚蠢的平民，他們知不知道自己在資敵！他們花出去的每一枚銅幣，最終都會流到那頭紅龍的腰包里，成為那些怪物軍團的軍費！成為毀滅他們家園的工具！」
特利施卡伯爵無奈地苦笑一聲：「公爵大人.有些事情我不得不說。」
「本土的棉衣質量一般，可價格卻是燃燼王國棉衣的七倍以上。在這樣巨大的利益面前，那些商人即使冒著上絞刑架的風險，也要鋌而走險去走私販賣，更何況我們早就簽訂了協議，無法直接攻擊燃燼王國的商隊。」
「我得提醒您那個由紅龍統治的國家，已經不是一個典型意義上的怪物巢穴了，這個龐然大物的影響力已經遍布整個安澤塔，他們的產品、工具乃至於文化，已經成為北地運行的重要一部分。」
他指了指桌面上的白紙。
「您看，就連這些紙張都是他們的造物，可您卻沒有意識到。」
「這就是燃燼王國的恐怖影響力，在不知不覺中，他們已經無聲地入侵了我們的生活，改變著安澤塔的一切。」
雷歐大公的面色頓時更加凝重，他捋著那蓬鬆的白色鬍鬚，似乎是在思考著什麼。
特利施卡又拿出一份新的資料，並將其攤開。
「四月，我們查獲了一千兩百四十五件來自燃燼王國的走私品。這些走私販子將燃燼王國的紋章撕下或是遮掩，換成博斯克家族的紋章，並且他們對外宣稱這是『百年傳承』的本土產品，還都標上了極為低廉的價格，引來了貴族們的大肆哄搶。」
雷歐大公皺眉問道：「那你們是怎樣發現的？」
特利施卡苦笑一聲，無奈地回答道：「因為這批東西的質量太高了，國內根本沒有這種量級、質量還到這種地步的作坊，所以幾乎是一抓一個準。」
「而這樣的行為，在市場上還有很多，我們現在已經管不過來了。」
「該死.」
雷歐大公頓時咬牙切齒，那張飽經滄桑的臉上滿是陰霾。
自三十多年前的「獅心會盟」後，這位大公已經很久沒有體會到這種危機感，但凱修斯的出現改變了這一切，他從未遇到過這樣的敵人。
更何況現在連正面的戰爭、衝突都沒有發生，僅是最簡單的貿易，就讓他難以招架，讓他的國家陷入窘境。
紅龍的陰影籠罩整個安澤塔，燃燼王國的觸手也已經遍布北地，他甚至無法想像，當這座龐然大物真正運轉起來、傾盡全力投入戰爭時，會有多麼的可怕。(本章完)