大陸歷3362年冬，有關巨龍以及某個神秘地下城的傳聞，開始在大陸東部流傳。
到了3363年的仲夏之月，距離某巨龍第一次離開巢穴已經過去了整整一年，而距離第一個根據傳聞線索找到位於穆里恩大森林深處的這座地下城、也已經過去了整整一個季度。
此時地下城入口的神殿廣場附近，許多來自大陸東部各地的冒險者們在這裡紮營駐留。
這些駐留的冒險者中，有的是剛剛到達這裡、想要先做好充足準備再進入地下城，有的則是沒能闖過前三層、逃出來後暫時不願離開，還有的、甚至乾脆就不是衝著闖地下城來的……
一些專門為冒險者提供裝備修整、糧食藥劑供應等支援服務的行商，以及專門給這些行商做僱傭護衛的冒險者，看中了這地方的潛在商業價值，選擇在神殿廣場附近建立臨時據點。
由於某位想要磨牙磨爪的地下城主的影響，附近一帶的魔物都不敢靠近廣場周邊一定範圍，因此這附近一帶是大森林深處極其難得的一片安全地帶。
在經過了一個季度的發展後，如今這片半徑兩百米的神殿廣場邊緣，竟已建立了大大小小數十個臨時據點，頗有種要演變成一個固定冒險者聚集地的意思……
這些據點大部分集中在廣場以東，畢竟大部分找到這裡的冒險者們都會自東面而來，因此行商們也大多集中在這「必經之路」上。
但也有許多分散分布在廣場外圍那十幾個小型神殿出口附近的據點。
相比起聚集在東面、主要為來往冒險者提供住宿休整服務的營地，這些分散的行商據點則更多是面向剛闖完地下城、從出口出來的冒險者……
「哐當！」
東北方向的一座小神殿之內，傳出石門開啟的聲音，這標誌著又有冒險者從地下城中離開。
駐紮在這一個出口附近的行商以及冒險者們紛紛投去目光。
「又有人出來，不知道他們有沒有闖過第三層？」
「也許又是一些連第二層都沒闖過的傢伙……」
「真羨慕那些闖過三層【骷髏兵之域】、得到那位城主閣下賜予力量的傢伙啊！」
「我曾經也是一個優秀的冒險者，直到我膝蓋中了一箭，否則，我也想要闖一闖這個地下城……」（注）
幾名冒險者從小神殿走出，這些人身上滿是戰鬥痕跡，有的甚至身上帶傷、時不時有血液滴落。
看到他們這幅慘狀、以及臉上那副沮喪的表情，將目光投向這裡的人就知道：
這又是一些沒能力闖過三層【骷髏兵之域】、卻偏要倔強地堅持前行，直到受重傷甚至減員，才終於認識到自己的水平、不得不付出更大的代價後退走的傢伙。
連第一層都闖不過的話，只能從廣場中央大神殿原路退出，能從這些小神殿出來的，起碼也是通過了第一層的冒險者，因為二、三層的入口旁邊，都會有一個直達廣場外圍這些小神殿的出口；
另外，成功闖過第三層、面見了那位地下城主的，身上的傷勢會在被賜予力量的儀式中痊癒，因此這樣身上帶傷從小神殿離開的傢伙，都是闖過了第一層但沒能闖過第三層的冒險者……
「好像是、老山姆他們那一隊？」
「可是怎麼沒看到老山姆本人？」
「不會是不走運死在了裡面吧……」
有人認出了這支冒險者小隊，並發現其中少了一人。
而剛從東北方向到達這裡的戴蒙、凱恩以及「黃金級」三人，也正好看到了這一幕。
「這裡怎麼這麼多人？」
戴蒙愣愣地看著廣場附近一圈大大小小的眾多據點，沒想到這裡會有這麼一個近乎成規模的聚集地。
漢克他們也是第首次跑這條路線的業務、「第一次」來到這座地下城附近，因此對這裡的狀態也是感到十分驚奇。
但好歹在購買「安全路線地圖」時，他們有通過公會內其他黃金級同行了解過這裡的情況，因此倒也能夠撤上幾句、維持住「黃金級」的形象。
「這座地下城似乎會輻射某種無形力量，將野獸魔物驅逐到一定範圍之外，因此入口附近這一帶都是安全區域，許多沒能闖過的冒險者都選擇在這裡駐留，也有一些行商會在這裡做生意。」
「竟然還能這樣！」
「你們這些貴族老爺，有領地產出保障自己的生活和未來，但我們這些人卻需要為此努力工作、勞動，任何能夠賺錢的機會都不會放過……」
恐怕也只有那些上流社會中也有一定地位的真正黃金以上級冒險者，才能不愁金錢以及生活吧……
當了十幾年冒險者的漢克感嘆著。
別看這個新興的聚集地看似有一種異樣的繁華，但聚集在這裡的、卻大多是都是一些不值得羨慕的可憐蟲。
戴蒙和凱恩的注意力放在了那些闖地下城失敗的冒險者身上，漢克三人，則幻想著自己成為真正黃金級的未來。
『或許、我們應該試著闖一下這個地下城？反正，這附近看起來雖然有些眼熟，但明顯不是當初那個廢棄城堡……如果成功闖過三層、就能擁有真正黃金級的實力！』
而與此同時，地下城最深處【主宰之廳】中，將地下城前三層改造成【骷髏兵之域】的層主阿爾瓦雷斯，正在向艾德里安匯報著「地下城入口附近被越來越多的下等生物占據」的情報……
……
自從半年前艾德里安返回地下城最深處淺眠，時不時就有會一絲遠超第五階的強橫氣息從【主宰之廳】傳出。
因此阿爾瓦雷斯早已「明悟」，這位強大的上古種巨龍、自己今後永遠的主人，當初在和他戰鬥時根本就沒有用出真正的實力！
『艾德里安大人早就達到了第六階傳奇……不、也許艾德里安大人甚至超越了傳奇，已經達到了更可怕的境界！』
阿爾瓦雷斯越來越佩服當初果斷臣服的自己，並認為這是自己短暫人生以及漫長鬼生中、所做出的最正確的決定。
這一想法，在艾德里安賜予源血、讓埃德蒙突破了蓋亞種極限之後，變得更加堅定且熾烈起來……
可是，最近的阿爾瓦雷斯，卻顯得有些焦躁不安。
一方面，作為艾德里安直接任命的前三層統領守護者，阿爾瓦雷斯認為這是受到艾德里安大人信任的象徵，你看那個埃德蒙，這不是都被趕出去搜集情報了嘛！
而另一方面，目前地下城的其他幾名守護者，甚至包括那三枚食岩龍獸未孵化的蛋，都被艾德里安大人賜予了源血，卻唯獨他阿爾瓦雷斯沒有！
『難道自己還沒有得到艾德里安大人的信任！？』
並且，除了那三枚還未孵化的龍蛋之外，其他這些守護者有一個算一個，竟似乎都與他有或多或少的恩怨！
所以阿爾瓦雷斯最近這半年來，一直處在時而高興時而患得患失的狀態之中。
他勤勤懇懇地為艾德里安篩選合格者，就是期望艾德里安能夠多看他幾眼……
但是阿爾瓦雷斯認為這很顯然還不夠，他迫切需要更多的表現機會！
而現在，機會來了。
「……那些下等生物在得到艾德里安大人的無上恩賜之後，竟然還膽敢占據著神殿附近的區域！屬下無法原諒這等對艾德里安大人大不敬的行為！
「請艾德里安大人准許我啟動【死亡之獄】、清洗占據四周的那些不敬者！屬下會讓他們成為守護艾德里安大人力量的一份子、在永遠的靈魂折磨之中為自己的傲慢和無禮贖罪！」
阿爾瓦雷斯的聲音迴蕩在【主宰之廳】中。
無光領域之內，正啃著骸骨龍肋骨用以磨牙的艾德里安，有些頭疼地看著這個已經成為自己狂熱下屬的巫妖。
『……我要不要告訴他，這其實是我有意縱容的結果？』
……
未完待續。
註：【膝蓋中箭】
《上古捲軸5》的梗，和遊戲中衛兵npc對話，出現頻率最高的一句話就是「我曾經也是一個冒險者，直到我的膝蓋中了一箭」；
「膝蓋中箭（took an arrow in the knee）」的本意其實是單膝下跪、表示結婚，所以原意其實是「我結婚以前也是個冒險者」，但是耿直翻譯導致它變成了後來的樣子……