江州城中,門口四個大紅燈籠高高掛著，豎有一高杆,杆上立旗：九館。
「九」是小九的九。
一行人早上到了酒館。
周覓海將幾人領至偏廳,說：「二公子，你就在這候著。商隊都是中午過來。不過,視情況有時也會前後相差兩刻鐘。」
「嗯，多謝了。」慕錦難得道一聲謝。
周覓海笑了：「二公子客氣了。」
徐阿蠻的眼睛在慕錦和周覓海之間溜了兩圈，接著定在窗外飄揚的旗子上。
周覓海順著看了旗子一眼：「對了,二公子，我這兒釀的酒，可是一品香。我盛幾壺過來，給你在路上解解饞。」
「謝謝了。」慕錦話不多，說的都是客氣話。
徐阿蠻伺候了他那麼久,沒聽過他一句謝意。她跟著周覓海到了酒窖。
前天,周覓海沒有找到和徐阿蠻獨處的機會,這時她才問起：「你和二公子，事要成了？」
徐阿蠻搖頭：「還沒成。」就是嘴上說成了，提親的事也是要以後安定了才能成。
「我離開花苑的時候,二公子就獨寵你一人。如今，我已經成家立業了,陪在二公子身邊的還是你。」周覓海走向裡邊的酒罈子,「你呀，是二公子身邊受寵時間最長的人了。」
酒罈口飄出濃辣的酒香。
徐阿蠻問：「你對二公子還有餘情嗎？」
「如果恩情也算情的話，那是有的。男女之間的嘛……我已經有相公了。」周覓海抬起酒罈到桌上：「你也見到了我相公,很高峻的男子，十分疼我。我能將酒館開起來，多虧了二公子。但要經營下去，就是我相公的功勞了。」
「嗯。」徐阿蠻笑了笑：「上回你給小六捎了信，小六把你和你相公的事，跟我們說了。」
周覓海一邊舀酒，一邊回憶：「給你們捎信時，我剛新婚。離開慕府，回到江州，我就開了酒館。可一個姑娘家做生意，總要被欺負。我偶然碰見了他。我相公曾在百隨經商，知道很多生意上的竅門，我請他給幫忙。一來二去，我們就相中了。」
「他不計較你的過去，又願意助二公子離開，可見是一個心胸寬闊之人。」話雖如此，這位周相公也避開了和二公子的見面。
周覓海：「我和他講過自己和二公子的事。百隨男子不大介意伴侶的過去，和大霽民風不一樣。」
徐阿蠻點了點頭，「嗯。」
「來，這是一壺。」周覓海聞聞壺口，「希望二公子滿意。」
除了『翌日方歇』，其餘美酒二公子都喜愛。
周覓海又問：「對了，你跟著二公子去了百隨，小六她們怎麼辦？」
「跟著二公子比較兇險，小六幾個回慕府了。」徐阿蠻咬下唇，悄悄地說：「有件事，我想問一問你。」
「說呀。」周覓海笑起來：「酒窖就你和我，有話大膽講。」
徐阿蠻還是輕聲：「你從前和其他姑娘吵架，是因為喜歡二公子嗎？」
周覓海搖酒的動作頓了頓，她也壓低了聲音：「我有那麼一段時間，喜歡過二公子。」
徐阿蠻淡然：「二公子他有什麼值得姑娘家傾心的。」
周覓海眉眼彎彎：「是了，你以前在掩日樓對二公子避之不及，不知道二公子多受歡迎吧。」
徐阿蠻以前巴不得別人將他二公子搶了去。
「拿我來說，要不是二公子將我接進慕府，我這條命早就沒了。」周覓海說：「我家就住在江州杏花巷，我還是遠近聞名的酒館西施。可是，被江州惡霸給相中了，他害死了我爹娘，還想將我搶去做妾。他糟蹋過好多姑娘，被逼死在他家，更無處申冤了。我當然不從，他在大街上把我扇了幾掌。是二公子救下了我。後來，我上縣衙告狀，得罪了惡霸一家。我待在這裡也遭罪，就跟著二公子回了慕府。」
說完這一段，周覓海又浮出了笑意：「二公子長得玉樹臨風，對我又有救命之恩，說沒有心動過，那是假的。」
說話間，又盛滿了一壺酒。
徐阿蠻蓋上了壺蓋。「我也不知道，我和二公子的事將來能不能成。要成了，又能不能成一輩子。雖然他說，以後就我一個了，但他……」
「我明白。」周覓海經歷過慕錦，當然知曉女兒家的心思。「二公子尤其喜愛收留命苦的姑娘，你擔心他將來見異思遷。但二公子從來沒有給過我們承諾，他只是給我們一個安定的生活。我想，二公子的那一聲承諾，不是對誰都講得出口的。」
徐阿蠻：「這兩天我一直在想，沒覺得他有多好。」
周覓海：「他不愛我們，但別的該關照的，也都關照了。在慕府時，覺得他喜怒無常，經常嚇得我們膽戰心驚，但我後來想了想，二公子很少真正傷害我們。十五是青樓女子，在青樓差點被恩客鞭打至死，她求二公子救命，外邊的男人都譏笑二公子，說滿大街是他的連襟。十五何嘗不難過，但二公子也沒理會風言風語，給十五贖了身。後來二公子動怒，是因為十五給二公子下套。」
徐阿蠻嘆聲：「我遭罪，也是因為犯了他的大忌。」
周覓海：「二公子不是真正的大好人，做善事，講好話，大約是不能了。但他也不是大惡人，像江州惡霸那樣，逼良為娼的事，二公子也不會做。」
「你這麼一說，我想明白了。」李琢石對慕錦不大了解，曾經的花苑姑娘，才真正點醒了徐阿蠻。
周覓海：「我進府的時候，二公子說過，只要我的心沒有變壞，他就保我後半生吃穿不愁。我想，二公子招進來的姑娘，一定都不是壞心腸的。」
「這幾壺酒啊。」周覓海蓋上了酒罈子口：「祝你和二公子百年好合。」
——
宮中一切井然有序。
新帝日理萬機，日子和從前沒有什麼不一樣。
要說不同的，就是他成了皇帝反而獨自入眠。但這是因為女子不可夜宿龍床，而非因為李琢石的離開。
至於蕭展睡夢中有沒有呼喚誰的名字，只有清流知道。
清流從不作聲。
蕭展也不詢問。
真的，日子和從前沒有什麼不一樣。最多就是天灰了，雲薄了，風也淡了。宮檐外一片秋意。
秋意，免不了蕭瑟。
一片毒已經解了。明明登基沒有多久，蕭展的太子時期，似乎已經是上一世的事情。
他極少想起李琢石。除了朱文棟偶爾回報：「皇上，沒有找到皇妃。」
「嗯。」蕭展大多只是應一聲，低頭翻奏摺。連帶的，他忙得沒時間回想和慕錦的恩怨。
朱文棟偶爾回報：「皇上，沒有慕錦的蹤影。」
「嗯。」蕭展不覺得失落，找不到就找不到吧。一個窮途末路的人，還能造反翻天不成。
蕭展年少的夢就是天子之位，心愿達成了，想像中的欣喜若狂沒有發生。或是因為，他早知自己一定稱帝為王，於是十分平淡。尋常日子罷了。
有一日，蕭展給皇太后請安。
皇太后問，皇妃何時才能過來請安，是病得不行了？還是藉故推脫宮中禮儀。
這時，蕭展才像想起了李琢石，笑：「太后，琢石纏綿病榻。朕也有些時日沒見到了，待朕今晚前去探望。」
皇太后心中盼著，李琢石最好一輩子都在病榻上過了。請不請安是其次的，她只是不想李琢石好過而已。
蕭展走了。皇太后招來清流，問：「皇上可曾仔細翻閱送去的姑娘畫像？」
「回太后。」清流恭敬地回答：「皇上說，待登基大典結束再做商議。」
這像是蕭展的妥協。於是，皇太后欣慰一笑：「皇上既是有意，哀家就放心了。」
這天晚上，蕭展真的去了李琢石的寢宮。
冷冷清清的一座宮殿。在東宮時，給她安排的那間房比這裡更加溫暖。
蕭展忽然問：「清流，皇妃生病有多久了？」
清流答：「回皇上，皇妃是在先皇出殯那日抱恙休息。」
蕭展看著緊閉的房門：「是，睡得不起了，才沒有出來迎接朕。」他推開了門，裡面空空蕩蕩。他看著垂下的床幔：「讓她繼續歇息吧。」
「是。」清流回了一聲。
蕭展轉身走下台階，又回望了一眼。他記得，在熟悉的場景里，她曾問他：「太子殿下，昨晚一直喃喃細語，可是做了什麼夢？」
然而，蕭展毫無印象。哪怕她說他念到誰的名字，他也不記得自己曾經夢見過誰。
就是從那時起，他覺得李琢石的小問題越來越多。他不耐煩女兒家的小心思。他不喜歡豪邁的女子，同時也不喜歡細膩的女子。她似乎一下子同時擁有了兩種個性，皆是他不喜的。
蕭展收回了視線，走出了殿外。
出了幾步，他說：「給皇妃安排幾個宮女和太監。沒人陪她說話，這裡太冷清了。」
「是。」清流聽令，沒有多嘴。
前幾日，朱文棟直來直去地問：「皇妃不是逃走了？怎麼是生病了？」
因這一句話，皇上對其避而不見。清流看在眼中，關於皇妃的一切，皇上說什麼便是什麼，離宮也好，抱恙也罷。
總而言之，皇上見不到人。
幾天以後，朱文棟有急事稟報。
過了一柱香的時間，蕭展才允了。
「皇上，臣知罪。」朱文棟見到新帝，立即跪下。
蕭展瞥他一眼：「平身。」
「謝皇上。」朱文棟起身，卻也像清流一樣，躬了半截身子。
「什麼事？」蕭展這幾日不想見朱文棟。自從皇上出殯那日開始。朱文棟就沒有給蕭展帶來一個好消息，一個都沒有。蕭展懶得見。
朱文棟說：「皇上，有慕錦的消息了。」
蕭展抬眸。比起聽到慕錦的行蹤，他更想聽另一個。但哪裡也不見她。「他在哪兒？」
朱文棟：「據西埠關城軍回報，慕錦入了西埠關。」
「西埠關是甄皇后的家鄉，他去那裡也不稀奇。」
朱文棟低了頭，眉頭緊皺。他以為，皇上會在意慕錦的去向，可聽這平淡的口氣，像是對慕錦失了興趣。「皇上，是否要派刺客前去追殺？」
「追殺則不必，追捕確實必要的。」蕭展靠在椅背。
「是。」
「他走火入魔一事如何了？」
「城軍回報，慕錦的眼睛蒙有一張帕子，確有眼疾，有時也坐輪椅代步。」
「派人將他帶回來。」蕭展笑了：「朕想問問他，當朝廷欽犯是什麼滋味兒？」
「是。」朱文棟轉身要走。
蕭展喚住了：「朱文棟。」
「臣在。」
「別把慕錦殺死了。朕近來對什麼事都缺乏興致，忽然盼著這一樂趣。待登基大典結束，朕要好好款待他。」
「臣領命。」