走進房間，山姆威爾只覺得一股熱氣撲面而來。
這裡本就是炎熱的多恩，而現在，僕人們居然還將壁爐給點燃了。
但即便如此，熾烈的熱氣也無法帶給瓊恩公爵溫暖，他臉色蒼白，嘴唇發紫，身上蓋著厚厚的被子，卻還在發抖。
「公爵大人，您還有什麼要交代的？」瑪格麗面帶悲傷地來到床前，俯身問道。
可瓊恩公爵卻沒有去看她，而是緊盯著門口，直到看到奧柏倫親王的身影，才沙啞著出聲道：
「奧柏倫……」
聽到這個名字，床邊哭泣的萊莎夫人觸電般跳起來，嚷道：
「滾！誰讓你進來的！你這個殺人兇手！滾出去！滾出去！」
眼見場面又要亂起來，山姆威爾大喝一聲：
「安靜！」
萊莎夫人瞪大了眼睛看著年輕的男爵，似乎不敢相信他居然吼自己。
不等她再開口，山姆威爾連忙道：「諸位請安靜，公爵大人在說話。」
果然，眾人安靜下來後，就聽到了瓊恩公爵的聲音：
「我的……夫人累了……帶她下去……休息……」
「瓊恩！你在說什麼？」萊莎哭著撲倒在床上，「我哪也不去，我要一直陪著你！」
瓊恩公爵似乎又在說什麼，但全都淹沒在妻子尖銳的哭嚎聲中。
山姆威爾再次開口，朝一眾艾林家族騎士道：
「你們都聽到了公爵大人的命令，為什麼還愣著？萊莎夫人過於悲痛，還是先讓她下去休息吧。」
騎士們面面相覷，終於還是上前將萊莎夫人架走了。
「母親！母親！你們放開我母親！」公爵的兒子又開始哭鬧。
於是山姆威爾再次開口讓騎士們乾脆將他也帶走了。
房間裡終於安靜下來。
瓊恩公爵朝山姆威爾投去一個感激的眼神，然後轉向門口：「奧柏倫……過來……」
奧柏倫親王在一眾河灣騎士虎視眈眈的注視中，來到床前，努力用最誠懇的語氣道：
「瓊恩大人，請您相信我，我絕不會下毒害您！」
「我……相信你……」
奧柏倫親王聞言大喜，他本來都快絕望了，沒想到，公爵居然說出這樣的話。
瓊恩公爵盯著奧柏倫親王的眼睛，斷斷續續道：
「當年……我欠你一個公平……現在……還給你……但是……我希望……你也能給我……我想要的……和平……」
奧柏倫親王明白了瓊恩公爵的意思，臉色一陣變幻。
他忽然想起之前在碼頭上迎接時，自己曾譏諷瓊恩公爵只會讓別人成為和平的代價。
當時瓊恩公爵回應說自己也可以為和平犧牲。
奧柏倫親王本來根本不信，直到現在。
雖然他自己知道自己根本沒有下毒，但瓊恩公爵真的知道嗎？
連他自己的親侄女都不敢相信他的清白，何論其他人。
但瓊恩公爵偏偏選擇了赦免他。
只為了不讓多恩的局勢崩壞。
奧柏倫親王一生桀驁，很少佩服過什麼人，可如今，看著眼前這位瀕死的國王之手，他的心裡難以抑制地升起一股敬意。
「好，我答應你。」
瓊恩公爵明顯鬆了口氣，他的目光又在人群中尋找，直到看到縮在山姆威爾身後的娜塔莉：
「娜塔……」
「公爵叫你。」山姆威爾將小姑娘推到床邊。
「公爵大人。」娜塔莉不敢靠近奧柏倫親王。
但奧柏倫親王卻沉聲道：「跪下。」
「啊？」小姑娘嚇了一跳。
直到山姆威爾在她耳邊輕聲說了一句，她才怯生生地在奧柏倫親王面前跪下。
「我，奧柏倫·馬泰爾，道朗·馬泰爾之弟，以烈陽長戟的名義，承認亞夏拉·戴恩之女娜塔莉·戴恩對星墜城的繼承權，從今日起，你將成為馬泰爾家族的封臣，星墜城伯爵。」
娜塔莉聽到這裡，才明白自己終於正式得到馬泰爾家族的認可，成為星墜城伯爵了，一時間猶在夢中。
「娜塔莉……小姐……」
聽到瓊恩公爵的聲音，娜塔莉連忙轉頭：「公爵大人，您還有什麼吩咐？」
「請不要……阻攔……馬泰爾……家族……的兩位……客人……離開……」
娜塔莉連忙點頭：「好的，公爵大人，我不會為難兩位馬泰爾家族的客人」
聽到這話，瓊恩公爵整個人都放鬆下來，像是終於了卻了心愿。
「請讓……我的夫人……還有孩子……進來……」
眾人連忙退開，讓萊莎夫人母子進來與瓊恩公爵做最後的告別。
哭鬧聲再次充斥了房間。
山姆威爾面色複雜地看著床上那位油盡燈枯的老公爵，心中百感交集。
他知道，瓊恩公爵剛才的一番舉措，是為了平息這次爭端，更是為了消弭將來可能的衝突。
或許老公爵已經意識到自己成了某些陰謀家攪亂局勢的棋子，也或許他什麼都不清楚，但只知道自己必須這樣做。
哪怕可能因此讓殺死自己的「兇手」奧柏倫親王逍遙法外，他也必須這樣做。
唯有這樣，才能讓平息河灣與多恩的這次爭端，不至於爆發更大的衝突，甚至動搖七國的穩定局勢。
「諸位請安靜！」耳邊傳來瑪格麗的聲音，「公爵大人似乎又在說什麼。」
眾人再次安靜下來，終於聽到瓊恩公爵微弱的聲音在不斷重複著：
「……高如……榮耀……高如……榮耀……」
高如榮耀（AsHighAsHonor）。
這是艾林家族的族語。
也是這位老公爵一生的堅守。
山姆威爾忽然想到，原著中瓊恩公爵死前一直重複念叨著的，是另外的四個字——
「種性強韌」。
當初他看書時其實很疑惑，瓊恩公爵死前明明有機會說出真相，為何不直接告訴國王勞勃，他的王后出軌，生下的三個孩子也不是他的真正子嗣，卻偏偏留下這謎語般的四個字。
現在他終於明白了。
瓊恩公爵是不忍心毀掉自己半輩子所堅守的榮耀。
如果他直接說出真相，以國王勞勃的火爆性格，必定會殺了王后和那三個孽生子女，甚至領兵攻打西境。
而西境泰溫公爵會束手待斃？
一個不好，就是七國大亂，民不聊生。
所以，原著中瓊恩公爵寧可將這個秘密帶入墳墓——哪怕他就是因為這個秘密而死——他也不忍心見到自己苦心支撐的七國局勢崩塌。
如今也是一樣，哪怕他認為奧柏倫親王很有可能就是殺死自己的兇手，也要放過此人，以換取一個和平。
這就是瓊恩公爵的堅守，這就是他的榮耀。
雖然在山姆威爾看來，這個和平恐怕也未必能如瓊恩公爵所願。
如今七國局勢看似風平浪靜，其實底下早就暗流洶湧。
外有流亡的坦格利安王室成員時刻想著奪回鐵王座，內有各路野心家煽風點火唯恐天下不亂。
西境泰溫公爵野心勃勃想要重返君臨，多恩親王整天想著復仇甚至復辟坦格利安王朝，河灣地的貴族們也早已不滿被排擠出權力核心，風暴地的藍禮公爵雖是國王親弟，卻也對鐵王座覬覦已久。
而拜拉席恩王朝的基本盤——魚狼鹿鷹同盟中，魚家霍斯特·徒利公爵已經病入膏肓命不久矣，狼家艾德·史塔克公爵秉承著北境人一直以來的割據主義傾向，根本不願理會頸澤以南的事務，鹿家兄弟人心不齊，老大勞勃·拜拉席恩自己又是個不管事的國王。
一直以來真正維繫這個新王朝的核心人物，甚至可以說支撐著鐵王座統治的頂樑柱，赫然就是這位谷地雄鷹，國王之手，瓊恩·艾林公爵。
若他就此撒手人寰，七國局勢立刻就會變得搖搖欲墜。
「小指頭」培提爾·貝里席這一擊確實直中要害。
「……高……如……榮耀……」
瓊恩公爵還在不斷重複著這幾個字。
可憐他一輩子視榮耀高過一切，最後卻被人用最不榮耀的方式暗殺。
而他生前竭力維持的和平局面，恐怕也將隨著他的死亡逐漸分崩離析。
權力的遊戲中，終究是沒有榮耀的立足之地。
「高如榮耀！」
瓊恩公爵發出一聲迴光返照的高音，然後，徹底陷入死寂。
隨之而來的，是萊莎夫人和幼子勞勃的哭喊聲。
眾貴族面帶悲戚，紛紛俯身致哀。
吉爾莫學士轉身走出房間，快步來到鳥舍。
沒多久，一隻只渡鴉撲騰著翅膀飛入夜空，散向四面八方。
它們會將國王之手瓊恩·艾林公爵的死訊傳至七國各地。
黑色的翅膀，黑色的消息。
月光下的夏日之海光滑如鏡，倒映著夜空的群星，它們仿佛諸神的一隻隻眼睛，冰冷淡漠地注視著世間的滄桑變幻。
唯有祂們，亘古未變。
走出充斥著燥熱和哀傷的房間，山姆威爾在陰森的庭院裡佇立良久，此刻他腦中所想的卻不是某位陰謀家的精妙算計，也不是即將席捲七國的戰亂與血火，而是瓊恩公爵臨死前的悲鳴。
那位老人用一生所詮釋的箴言，壓過了一切陰謀詭計的雜音，響徹星空，久久不散——
「高如榮耀。」
（第一卷完）