夜幕降臨，戴恩家族城堡的宴會大廳燭火通明。
「慷慨的」娜塔莉小姐在這裡設宴招待眾位尊貴的客人。
山姆威爾特意穿上了剛到手的那件男爵禮服，精湛的剪裁工藝和上等的絲綢材質將他挺拔的身姿凸顯出來，禮服整體是莊重的黑色，配上鑲邊的金線，和紅色絲絨毛球，冷峻中帶有高貴，嚴肅中透出堂皇。
所以當這位年輕的鷹嘴嶼男爵步入大廳時，立刻便吸引了眾多火熱的目光。
若是再想到此人才剛剛取得了一場堪稱輝煌的勝利，以及隱隱控制了星墜城的權勢……在場的貴族小姐們就差直接撲上來了。
「山姆！」瑪格麗·提利爾朝年輕的男爵揮了揮手。
山姆威爾嘴角微微上翹，要知道，之前這位公爵之女可不會在宴會上如此不矜持地主動跟自己打招呼。
但這次星墜城大戰之後，他能夠感覺到瑪格麗的態度相比之前明顯更親切了。
當然，他也知道，自己距離真正贏得「高庭玫瑰」的青睞還遠得很。
瑪格麗此舉只是在拉攏一位有前途的封臣。
「瑪格麗小姐。」山姆威爾上前俯身行禮，「您的美麗讓今夜的星辰都黯然失色。」
這話倒不算吹牛。
今晚的瑪格麗確實美極了，她穿了一件端莊典雅的宮裝禮裙，束腰露背的設計在合適的範圍內盡情地展露出少女的嫵媚，一顆水滴形狀的紫水晶項鍊垂在她優雅頎長的脖頸前，近乎完美的精緻面容配上靈動如水的眼神，將高貴、清純、嫵媚的氣質完美地融合在了一起。
瑪格麗甜甜一笑，正準備還禮道謝，卻聽到耳邊另一個聲音響起：
「沒有人能蓋過星辰的光芒，凱撒爵士。」
瑪格麗轉頭，就見亞蓮恩公主不知何時已經來到自己身側。
這位多恩公主穿著一件深紅色的貼身長裙，整個人仿佛一團燃燒的火焰，性感的眼神加上婀娜的身姿，足以在所有男人心中也點起一把火。→
「公主殿下。」瑪格麗本能地感受到威脅，「您面前的這位已經不是爵士了，而是鷹嘴嶼男爵，您可以稱呼男爵大人，或者凱撒大人。」
「山姆。」亞蓮恩公主偏偏就挑了一個最親熱的稱呼，「你應該還沒拜見瓊恩大人吧？來，我帶你去。」
說著，就伸手要去挽山姆威爾的手臂。
山姆威爾連忙借著叫住路過侍者的機會不著痕跡地躲開亞蓮恩的手，他從侍者的托盤中取出三個酒杯，給眼前的兩個女人一人塞了一杯，道：
「來，為了今晚的星光，乾杯！」
可當他幹了杯中酒後，卻發現面前的兩個女人只是端著酒杯，似笑非笑地看著他。
山姆威爾暗罵一句，正想著該怎麼脫身，就見門口剛好走進來一個身影——娜塔莉·戴恩。
「哈！主人來了，我去打個招呼。」
說完也不等回應，就快步走向門口。
今晚的娜塔莉也是盛裝打扮，一身明黃色的禮服長裙顯得既高貴又可愛，只是小姑娘顯然還不適應這種繁複臃腫的禮服，走路姿勢都有些僵硬。
不過，這份青澀和眼神中的柔弱倒是很容易激起男人的保護欲。
「娜塔莉小姐，您的美麗讓今夜的星辰都黯然失色。」山姆威爾毫無愧色地將剛才吹捧瑪格麗的話又用了一遍。
「山……凱撒大人。」娜塔莉看到山姆威爾像是見到了救星，只是在眾多目光的注視下，她還是努力保持著矜持，「您今晚也是……嗯容光煥發。」
得給她找個修辭學老師了。
山姆威爾伸出手臂讓小姑娘挽住，道：
「走吧，我們去拜見瓊恩大人。還有，下次記住，作為主人，你應該早點到。」
「哦。」娜塔莉小聲嘀咕一句，「我剛才其實先去找你了，結果你不在……」
「你說什麼？」山姆威爾沒聽清。
「沒什麼。」
兩人來到大廳中央，那裡瓊恩公爵正與藍道伯爵、阿勒肯爵士交談著。
這是山姆威爾第一次見到這位堪稱七國最有權勢的老人，只覺得有些失望。
因為瓊恩公爵真的一點國王之手，御前首相的氣勢也沒有，就仿佛一個普普通通的鄰家老頭。
而且，不知道他是身體不太好，還是一路長途跋涉太累了，居然還需要侍女攙扶。
咦？那女人不像是侍女啊。
「扶著瓊恩公爵的女人是誰？」山姆威爾側頭在娜塔莉耳邊問道。
「哦，那是公爵夫人呀。」
萊莎·徒利？
山姆威爾臉色微變，突然頓住了腳步。
「怎麼啦？」娜塔莉不解地問道。
就在這時，門口突然傳來一陣騷動。
眾人回頭望去，頓時都傻眼了。
因為，竟有一位穿著全副鎧甲的騎士，走進了宴會大廳！
咚！咚！咚！……
沉重的腳步聲像是一下下踩在眾人心頭，讓他們忍不住心生寒意。
尤其是當他們看到鎧甲騎士裸露在外的那雙宛如毒蛇的眼睛時。
不過，卻沒人敢上前阻止，因為鎧甲前胸上的烈陽長戟圖案已經宣告了來人的身份——
「紅毒蛇」奧柏倫·馬泰爾親王。
咚！
奧柏倫親王在距離瓊恩公爵十步左右站定，將手中的長矛重重砸在地上。
這根長矛足有八英尺，比人還高，樹葉狀的矛頭閃爍著幽冷的黑光，沒有人會懷疑，那上面塗滿了見血封喉的劇毒。
「瓊恩·艾林！」
奧柏倫親王氣勢洶洶地大喝道，
「今日，我就要親手來取屬於馬泰爾家族的公平！」
擲地有聲的嗓音在大廳中迴蕩，將原本歡快的氣氛瞬間淹沒下去。
眾人鴉雀無聲，都被奧柏倫親王的舉動驚呆了。
亞蓮恩公主看著叔叔的舉動，卻沒有上前阻攔。
因為她已經得知了叔叔的打算。
這場即將開始的談判中，多恩其實並沒有什麼籌碼，畢竟他們打輸了。
戰場上得不到的，談判桌上更得不到。
而她的父親道朗親王又不打算繼續打下去，這就讓目前多恩的處境非常尷尬。
這要是讓河灣人知曉，那在談判桌上他們肯定會肆意打壓多恩。
所以，為了表現出強硬，逼瓊恩·艾林和河灣人做出適當的讓步，奧柏倫親王就策劃了這場「表演」。
瓊恩公爵看著來勢洶洶的奧柏倫親王，臉色絲毫未變。
這位老首相猛然挺直了腰杆，終於展露出了作為執掌七國權柄的國王之手應有的崢嶸。
他毫無懼色地迎著奧柏倫親王的目光上前幾步，用蒼老卻有力的聲音質問道：
「奧柏倫，你想要怎樣的公平？」
奧柏倫親王唰得一下提起長矛，烏黑的矛頭直指瓊恩公爵：
「十三年前，你來到多恩，為了所謂的和平，卻硬逼著我們馬泰爾家族咽下不公平的苦果，今日，你又來了，但這一次，我不會再輕易屈服於你所謂的和平！」
瓊恩公爵微微一笑：「你都還沒聽過我的和平方案，怎麼知道對多恩不公平？」
「那你倒是說說你的和平方案。」奧柏倫親王冷冷道，「我持矛著甲，洗耳恭聽！」
山姆威爾看著眼前這一幕，也反應過來奧柏倫親王為啥演這一齣戲了。
這位「紅毒蛇」是故意擺出一副不肯罷休的瘋狂姿態。
面對這樣一個危險的瘋子，瓊恩公爵若是想要平息這次爭端，恐怕也會不得不考慮給多恩一些體面了。
不得不說，奧柏倫親王此人看似莽撞，但其實粗中有細，並非真的無腦莽夫。
「和平方案不正是要坐下來，咳咳，一起談嘛。」瓊恩公爵果然開始試圖安撫面前的鎧甲騎士，「咳咳，我其實有了一些想法，咳咳，正要跟，咳咳，你說，咳咳咳咳……」
瓊恩公爵說著說著就突然咳嗽起來，而且越咳越厲害，到最後居然直不起腰來了。
「親愛的，你怎麼了？」萊莎夫人連忙上前扶住丈夫。
「咳咳咳……我沒……咳咳……事……咳咳咳……」
「他嗆到了吧。」奧柏倫親王好心提醒道。
話音剛落，瓊恩公爵就突然咳出一大口血，然後噗通一下撲倒在地。
萊莎夫人發出一聲驚恐的尖叫，她跪在丈夫身邊，使勁搖晃著他的身體，然後猛然抬起頭來，手指著奧柏倫親王，聲嘶力竭地吼道：
「是你！是你害了他！是你下毒害了他！」
這突如其來的變故猶如一塊巨石砸入平靜的湖面，宴會大廳瞬間炸了鍋。
但山姆威爾卻楞在原地一動不動，他看著眼前混亂的場面，只覺得遍體生寒。
呼喊聲，驚叫聲，指責聲，哭嚎聲……仿佛離他格外遙遠，像是隔了一個世界。
他看著瓊恩·艾林吐血不止，看著藍道伯爵呼喊侍衛，看著阿勒肯爵士憤怒狂吼，看著奧柏倫親王竭力解釋，看著萊莎夫人悲痛欲絕……
看著所有人驚恐憤怒，不知所措……
世界在旋轉，光影支離破碎，宴會大廳仿佛成了一個戲劇舞台，台上站滿了栩栩如生的木偶們。
他們動作僵硬，仿佛被一根根看不見的絲線拉扯著。
而在舞檯燈光照不到的黑暗裡，一雙灰綠色的眼睛正靜靜地注視著這一切。
幽深的迷霧遮住了陰謀的氣息，卻還是有一個滿是嘲弄的聲音傳了出來，仿佛在訴說著這場權力的遊戲中最大的奧秘：
「混亂，是階梯。」