第82章 鹽價惹眾怒
接下來幾天，艾德在返回臨冬城的路上，不斷詢問遇到的北境老百姓鹽價的事情，每個老百姓都在抱怨鹽價上漲了。
當艾德抵達避冬市鎮，人們見到了艾德，立刻駐足圍觀，高喊著「臨冬城萬歲」，「史塔克萬歲」，人們慶祝艾德征服岩種，凱旋歸來。
艾德騎在高頭大馬上，「我出征斯卡格斯島，一走就是幾個月的時間。你們有什麼問題需要向我請願，儘管說吧！」
一位賣麵包的胖婦女說道：「艾德大人，鹽價太貴了，我烘焙麵包需要用鹽，鹽價漲了五倍不止。我的麵包漲價，買的人就少了，這可怎麼辦？」
一個老婦說道：「我連醃製蔬菜的鹽都買不起。艾德大人，鹽屯裡生產的鹽去哪裡了？我們經常看到西海岸的馬車，拉著一車車的鹽進入臨冬城。」
「我看那些鹽都讓那個布拉佛斯人克拉爾給私吞了吧？」一個肥胖的屠夫雙手抱胸，一臉怒氣，「艾德大人，你不該聘請一個外國人來管帳，肯定是克拉爾搞鬼。」
「一些人說是白港的威曼伯爵做了手腳。」一位漁夫說道，「我聽說東海岸鹽屯的鹽，都是拉到白港直接找威曼伯爵結算的。」
「搞鬼的是該死的商人，那些商人就會投機倒把，鹽價上漲前，一些走私商還在避冬市鎮買老百姓的鹽呢！艾德大人，奸商必須嚴懲啊！希望鹽價降下來！」
圍上來的人越來越多，從幾百變成了上千人，把周圍圍得水泄不通，臨冬城侍衛隊長喬里·凱索和副隊長哈里斯·莫蘭趕緊帶了一隊槍兵，過來維持秩序。財政顧問克拉爾也來了，許多避冬市鎮的居民朝克拉爾怒目而視。
在一片喧嚷聲中，克拉爾來到艾德面前。艾德皺眉，「克拉爾，鹽價上漲，老百姓群情激奮，這到底怎麼回事？」
克勞爾無奈道：「艾德大人，我曾經多次提醒你，鹽屯計劃由於缺少監督，註定失敗。你當初向各地領主承諾，臨冬城會以市場價回購鹽屯的鹽，這根本就是無底洞。」
「這次出征斯卡格斯島，許多貴族的家主都帶兵出征斯卡格斯島，留在家裡的都是代理城主，當然，代理城主完全有可能得到了領主的授意。」
「領主和商人勾結，低價購入民間的鹽，或者他們自己開辦鹽場曬鹽，混進鹽屯的鹽賣到臨冬城，市場價被這些走私商和各地領主越炒越高，臨冬城越來越窮，百姓吃不起鹽，就這麼回事！」
克拉爾的話更讓一旁的避冬市鎮居民群情激奮。
「艾德公爵，臨冬城必須控制鹽價！」
「打擊黑心商人！打擊那些違法亂紀的領主！」
「艾德大人，史塔克必須管理鹽，沒有鹽百姓怎麼活？」
成百上千個居民在怒吼，艾德露出了滿意的笑容，他高舉拳頭，民眾的怒吼聲逐漸平息。
「我聽從你們的意願，從今往後，未得到史塔克家族允許，嚴禁北境任何人生產和販賣私鹽！我會嚴厲懲處那些囤積居奇，讓百姓吃不起鹽的黑心商人和領主。任何人向臨冬城舉報別人販賣私鹽，核實後都可以得到一枚銀鹿的獎勵！」
一枚銀鹿差不多能買到一匹犁馬，對於普通人來說，這是一大筆錢。
避冬市鎮的百姓歡呼雀躍，克拉爾若有所思。艾德在民眾的歡騰聲之中，騎著馬帶著隨從，女野人歐莎手上戴著鎖鏈，騎在馬上。他們穿過避冬市鎮鬧市區，朝臨冬城走去。
由建築師唐斯·艾林負責的兵營，鍛造廠，馬廄都已經基本完工，投入使用。鍛造廠總管密肯，正和鐵民鐵匠沃特，鐵匠卡隆等人，一起帶著學徒打造兵器和鎧甲。馬廄里的戰馬越來越多，犁馬也不少，馬廄總管胡倫正帶著一群馬夫，馬僮忙碌著。
養殖場總管吉文的豬欄，牛欄，羊圈裡牛羊成群，吉文已經餵養了一群綿羊，一些女工正在剪羊毛。在羊圈的不遠處，是獨角獸，這裡餵養著臨冬城士兵從斯卡格斯島帶來的獨角獸幼崽，這隻小獨角獸，是浮木廳之主，斯特恩氏族首領比利送給艾德的禮物。
艾德在一片歡呼聲中，穿過臨冬城的大門，凱特琳帶著孩子們正等著他。
「艾德！」凱特琳倒進艾德的懷裡，「你終於回來了，你出征的日子了，我每天都在聖堂為你祈禱。」
羅柏，珊莎，艾莉亞，小布蘭一一上前和父親擁抱，艾德親吻了茉丹修女懷裡的嬰兒瑞肯。艾德離開的幾個月了，小瑞肯已經長大了許多。
岩種農達·楓葉帶著岩種首領的孩子，迎接艾德，這些都是岩種首領的孩子，被臨冬城收做養子，以確保岩種的忠誠。
在艾德出征斯卡格斯島的時候，岩種嚮導農達·楓葉幫助了艾德，艾德征服斯卡格斯島後，農達·楓葉選擇繼續為艾德效力，他帶著全家跟著臨冬城士兵一起來到了臨冬城定居。
艾德握著老朋友農達的手，「在臨冬城住的還習慣嗎？」
「我現在負責餵養獨角獸。」農達·楓葉說道，「我的兒子有的在鍛造廠當鐵匠學徒，有的在馬廄當馬夫，我妻子在廚房幹活。我們一家人都得到了妥善的安置。你的岩種養子們，也到了安置，他們每天接受羅德利克·凱索爵士的訓練，還有魯溫師傅給他們上課，講授他們知識和禮儀。」
岩種和臨冬城聯繫會更加密切，艾德與每一位質子交談，這裡面最引人注目的，是浮木廳，深淵堡和國王廳來的孩子，這三座岩種城堡氏族是岩種部落里最強大的。
艾德與財政顧問克拉爾，魯溫學士進入書房，艾德脫下羊毛大衣，坐在椅子上，舒展腰肢。
「回家的感覺真好。」
克拉爾微笑道：「艾德大人，你終於回家了，只是，我們的問題怕是很棘手啊，你也看到了，避冬市鎮的百姓因為鹽價上漲的問題，群情激奮啊，我去市場視察的時候，許多商販朝我吐口水，他們都以為是我貪污了鹽屯的錢，導致鹽價上漲。」
「這根本就是污衊，我要搞錢也看不上鹽屯那點錢。」
艾德說道：「我相信那是清白了。我已經宣布了，以後嚴禁私鹽。」
克拉爾皺眉，「只怕那些商人會不開心。」
魯溫學士憂愁道：「艾德大人，商人抱怨其實還好，我更擔心的是領主，臨冬城嚴禁私鹽，會觸犯領主的利益。實際上，因為鹽屯的事情，恐怖堡的盧斯·波頓伯爵和白港的威曼伯爵，都寫信到臨冬城，他們互相指責對方利用鹽屯賺錢。」
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(本章完)