莽莽山嶺。
鬱郁林木。
此處是泰和郡，雍雲二州交界偏僻之地的一座無名山嶺。
山高谷深，道路險峻曲折，人跡罕至。唯有空谷之間偶爾的虎嘯猿啼，悠悠傳開。
可就在這偏僻之地，隱隱約約傳來頗有節奏的砍柴聲音。
茂密蒼莽的山林中，原來正有一個鬚髮花白的樵夫。樵夫姓賀，也無大名，因為排行老六，故皆稱他為賀老六。
賀老六見今五十餘歲，全因辛勞過甚顯出老態龍鍾，倒像是個六七十的老者。他行走在山林的步伐略顯踉蹌，乃是其右腿某年被林中毒蛇咬傷，自己采的藥草未盡全功，以至於落下殘疾，腿上使不了太大的勁。
縱然有諸多困苦，可賀老六幹活打柴仍然利索。
不過小半日間，山林中砍柴的聲音停歇，他已然將柴禾收拾妥當，挑著兩百餘斤的擔子往山下走。
右腿的傷病讓他走得頗為艱辛，不過多年的勞作還是讓他尋到了克服的辦法，只是如此一來，左腿的負擔便會加重許多。
沒走出一段距離，賀老六便不得不停下來歇息。
深山老林，清靜而荒僻。
賀老六往來這座山嶺砍柴已有多年，他對每一段路都十分熟悉，也早有休憩之處。此刻他便將一擔柴禾靠在路邊樹旁，自己坐在樹下那塊岩石上歇氣。這一段路的距離還是那麼長，柴禾的重量也仍是那麼重，可他卻比以前更加勞累。
「唉！」
「還是老了，不中用了啊。」
賀老六握手成拳，錘著酸痛的腿，順手抹一把臉上的汗水。
「老人家——」
剛放下手的賀老六，陡然聽得一個人聲近在眼前，睜眼一看，只見幾步之外站著個面相樸實的青年，驚得渾身一哆嗦，竟從那石塊上摔了下來。
「——你沒事吧，老人家？」
「大、大王饒命，大王饒命！」賀老六心中駭然萬分，竟是猛地趴下，一連跌的磕頭——方才他擦汗之時，前邊還是空無一物，怎的一轉眼便多了個人來？常聽人說深山老林有山精鬼魅，竟是叫他給遇上了！
「大王千萬不要吃了我啊！小老兒家中還有八個幼子全靠我養活，求求大王放小老兒一條生路，小老兒來日必定奉上——」
「老人家，老人家！」
青年哭笑不得，但也看出賀老六的確是嚇壞了，連忙上前扶住他。
賀老六手臂被人把住，拜不下去，又嚇得一哆嗦。青年忙道：「老人家，你別誤會了，我不是什麼山精鬼魅，更不會吃人。你不信的話，可以捏捏我的手，是不是同你一般？」
賀老六還有懷疑。
不過老頭兒緩過勁兒來，也覺得不對，真要是吃人的山精鬼魅會這般客氣的對待他？當即他便鼓起勇氣，捏了捏那青年的手掌——哎，果然同常人一般無異，溫暖柔軟，連繭子都真實可碰。
「你、你真不是山里吃人的鬼魅？」
青年笑著道：「真不是！」
賀老六奇怪地望著他，被他攙扶著起來，重新坐回去，他道：「那你剛剛是怎麼出現的？我明明沒看到有人，擦個汗，一轉眼就多出個人來，誰不害怕啊？」
青年這才心中恍然，只好又解釋說：「我腳程快，可能你剛好沒看到我過來。而且老人家你想啊，我要真是鬼魅，哪裡會跟你扳扯這麼多？」
賀老六大以為然地點點頭，又奇道：「那、那你這後生，剛剛叫我是要作甚？」
青年舒了口氣，總算繞了回來，他說道：「老人家，其實我就想找您問問路，距離此處最近的城鎮，該往那個方向走？」
「距這荒溝最近的，當然是泰寧鎮了。翻過這山，在走十幾里路便能到泰寧鎮——後生，你打哪兒來啊，怎麼瞅你面生得很吶。」
「老人家，我來的地方很遠，叫做青雲山，可能您也沒聽過。」
賀老六疑惑點頭：「是沒聽過，那是在雲州還是雍州啊？」
青年微笑著道：「都不是，青雲山在中州呢。」
「嚯！」賀老六嚇了一跳，似泰和這般兩州交界處，偶爾見到來往兩州的客商，也不算意外。可出了這兩州，其他地方對於他們而言，簡直好似存在於傳說之中那般。
中州？
那地兒在哪兒？又是哪個方向？
賀老六不知道。
但他知道一件事：「後生，你居然能走這麼遠，是個有本事的人吶！」
青年靦腆一笑，露出賀老六頗為熟悉的農家子弟憨厚神情，倒是立時拉近了兩人之間的距離。賀老六同他又聊了些閒話，青年也沒有不耐煩，笑著同他說話，這讓賀老六心生好感，隱隱的戒備至此放了下來。
「後生，你要去泰寧的話，小老兒給你帶路吧。」
「反正我也是要回鎮上去的。」
歇了這一陣，雖然被驚了一身冷汗，不過緩過來後倒也無礙。
賀老六一面說著，一面起身便去挑那擔柴禾。
沉重的柴禾壓在肩膀，賀老六喘了口氣，不過看向青年時表情又鮮活起來：「走吧走吧，跟我來便是了。」
「老人家，您且稍等一下。」
青年攔住了他，並且在賀老六疑惑時順勢從他肩膀接過了擔子，「要翻過這山還有段路程，您腿腳不方便，就由我來幫你挑這擔子吧。」
賀老六頓時失措，面前這青年看著憨厚樸實。可他那身穿著與本地常見的農戶又不一樣，顯然並不是最貧苦的大眾。挑柴可是氣力活兒，他一則怕重擔壓到他，二則也覺得他吃不了這苦！
而且平白無故的，賀老六也不好受他幫忙。
「哎、哎，後生！」
「你且放下吧，這重活兒你可做不了——」
可立即，賀老六看到青年輕車熟路挑起擔子，走得穩穩噹噹。
往前走了一截，他回頭過來道：「老人家，一起走啊。」
賀老六連忙追上來，還是覺得不妥：「後生，你放下來吧，別看老頭兒年紀大、腿腳不利索，可就這擔子再挑個來回都沒問題呢！」
「老人家，你還是省些力氣跟緊了吧。」青年笑笑，道，「路程那麼遠，總不能讓我一直等您慢慢挑擔走吧？」
賀老六知他說得雖不客氣，但其實是怕自己心有負擔故意這般說的，他心裡明白得很。是以邊追著走，一邊口裡連道：「哎呀，這、這如何使得、如何使得吶？」
兩人翻過上崗，下到山下，又在一處樹下歇息。
賀老六畢竟年紀大了，跟著疾走一陣也有些疲乏，青年雖自己不累，但還是提出歇息片刻。看著青年坐在那兒面不紅氣不喘，賀老六心中感慨萬千，嘆道：「果真是老了啊，想當初年輕那會兒，小老兒挑這麼點柴禾跑一趟完整的也不帶氣喘！」
青年微笑不語。
他的情況可與尋常不同，老頭兒便是年輕時，也定然比不過他。
「哎，是了！」賀老六拍著腦袋叫道，「老頭兒我真是失禮，還沒問後生，你叫什麼名字吶？」
青年並不在意，笑著回道：「老人家，我叫張小凡。」
「張小凡？呵呵呵，是個好名兒吶，親切！」賀老六初時還怕青年說出個文縐縐聽不懂的名字，沒想他的名字這般樸實，聽著便有股親切勁兒。
「老人家腿腳不好，怎麼還要到這麼遠的地方來打柴？」
賀老六聞言嘆氣，道：「因為只有這山上的木料質地綿密耐燒，煙火氣也旺，富貴人家就喜歡這樣的柴禾，能賣個好價錢哩。」
「唔。」張小凡點點頭，也沒有多說什麼。
他自下山以來，漫無目的四處遊歷。見到這樵夫生活艱辛，本自農戶出身的他感同身受，相助一二不足為奇。
兩個歇息一陣，又自啟程。
過了些時辰，前方開闊道路的盡頭出現一座小鎮。鎮外立著石碑，正刻了「泰寧鎮」三字。張小凡極有耐性地陪著賀老六入鎮，隨他一道將這捆柴禾送去一戶莊園，正待他想要告辭離去，賀老六卻拉著他不許他走。
「後生吶！」
「今天你幫了老頭兒大忙，哪能讓你就這麼走了？」
「走走走，你也到老頭家坐坐，好歹吃個飯、喝碗粗酒再說！」
張小凡推脫不得，只好與他同去。
賀老六心性淳樸，雖然拮据，為待客還是咬牙買了二兩滷肉。一路上絮絮叨叨的交流，張小凡知道他的家境。別看賀老六年紀大，家裡竟還真如他所言那般，養著七八個稚齡孩童。
為了養活那些孩子，賀老六辛苦勞作也不過勉強餬口。
張小凡自不忍他破費，便自行掏錢買了許多肉食、果蔬等等，便是糕點、果脯等零嘴也買了不少，看得賀老六直心疼，連連勸阻方才作罷。
然後兩個人提了大包小包的東西，往鎮子西邊最外面的偏僻角落而去。
聽賀老六說，原先他的家也不在那邊。只是當初有兩個崽子不聽話，惹了風寒，為了籌錢治病只好把祖屋賣了，換了間最偏僻的房屋。
「其實這兒也挺好，喏，你看——」
「那外邊的兩畝地便是老頭兒的，正好離家近，方便照看！」
在張小凡前方，一個破落院子後面立著幾間老舊茅屋，便是賀老六如今的住處了。院子裡有好些個孩童，大的不過十一二歲，小的三四歲也有、五六歲也有，男娃女娃都有，全都在大孩子帶領下做著什麼活計。
賀老六提著東西一瘸一拐回來時，院子裡孩子一看見他頓時呼啦一下跑來，邊跑邊喊著：「老爹回來了！是老爹回來了！」
「哇！」
「今天老爹帶了好多東西啊！」
「別擠別擠，都幫著老爹提東西！」
「老爹，我餓」
賀老六和藹而慈祥的笑著，摸摸這個，又拉了拉另一個，眼裡的慈愛幾乎要溢滿出來。那一瞬，他身上的謹小慎微與神困疲乏盡都消失不見，他就像是一堵屹立不倒的牆，為一個個稚齡幼童們遮風避雨。
張小凡再是遲鈍，也能看出來那些孩子，明顯不是出自一戶一家。
那些應該都是由他收養的孤兒。
想起一路之上，賀老六一瘸一拐略顯佝僂的模樣，張小凡忽地心中一堵，無比觸動，那佝僂踉蹌的身影也變得高大起來。他本打算拜訪了賀老六的家之後，便立時離去。可他現在改變主意了，他打算在此住一段時間。
在這破舊而荒僻的小院裡，張小凡感覺到有讓他安心的東西。