曾紀芸站在軍帳門口心中頓時猶如被冰雪覆蓋，她不明白自己做錯了什麼，老天爺要這麼懲罰她。先是自己的父親不同意這門婚事，好不容易等到父親改變了主意，但是那個情郎又反過來改了主意，拒絕了自己。
「這到底是為什麼呢？你們為什麼要這麼對我？」
曾紀芸掀開軍帳，滿臉梨花帶雨的沖曾國藩大吼了一聲。
「紀芸，你怎麼會在這裡？」
曾國藩回過神，看著曾紀芸崩潰的表情，微微愣在了原地。
「父親，我恨你們，我恨你們。」
曾紀芸嗔怒的嘶叫了一聲，掩著嘴就朝軍營外面跑了出去。
「紀芸，你快回來，不要亂跑啊。」
曾國藩急忙追了出去，心裡一急，胸口就不住的泛起疼來。眼前一模糊，身子一仰，就朝後面倒了下去。
與此同時，北京城的紅牆內正在經歷一場天翻地覆的權利交替。
恭親王頭一天才把洋人的條件告訴了兩宮太后知曉，第二日便有王公大臣不斷的上書，要求兩宮太后以社稷江山為重。放棄垂簾聽政，還政同治帝。
兩宮太后在一起密謀了一夜，終於迫於壓力，下了一道撤簾歸政的懿旨，同意還政皇上。兩位太后移居頤和園，但是念及皇上年幼，特賜封恭親王為攝政王，賜封鎮南王喬志清、肅毅伯榮祿、四川總督駱秉章、浙江巡撫李鴻章、福建巡撫左宗棠、河南巡撫袁甲三、山東巡撫丁寶楨、江西巡撫劉坤一為八位輔助大臣，護國大將軍。輔佐幼帝儘快平定曾國藩之亂，重振大清江山萬世永垂。
兩宮太后的這一招高明的厲害，一下旨便把曾國藩陷入了眾叛親離的孤立之中。在懿旨下達各督撫後，榮祿首先上表擁護。出人意料的是李鴻章第二個上表擁護，緊接著各省督撫也相繼上表擁護，只有喬志清保持沉默，兩邊都不搭理。
曾國藩本就為了曾紀芸的離家出走病倒在了床上，自從那天她聽到喬志清拒婚的消息後，就不知道去了哪裡。曾國藩四處派人尋找，甚至派傳令兵去了蘇州告知喬志清，在喬志清滿地的尋找下，也沒有找到曾紀芸的蹤影。曾國藩又氣又急，一時舊疾復發，在床上躺了好多天都沒有起色。
各省督撫接二連三的發表了討賊檄文後，曾國藩得知消息，一時又病情有加重了三分。
曾國荃找遍了名醫給曾國藩醫治，但都沒有效果，反而越看病情越是嚴重。一個月下來，每日緊靠著一點稀粥維持生存。從前還算是富態的體格，一時間消瘦的如同枯槁一般。
湘軍北伐的戰鬥也屢屢受挫，在曾國荃回到軍營後，沒過幾天，便重新把持了軍政。重整旗鼓後，就在水師的調度下，帶著十多萬的先遣部隊過了長江，直插河南。
自古以來都是得中原者得天下，河南從來都是天下的糧倉，曾國荃自然首先把目光盯在了這裡。湘軍一直奉行以戰養戰的補給策略，每到一地便把城池洗掠一空。如今漢口武昌各府縣都被搜颳了乾乾淨淨，曾國荃已經欠了兵勇多日的軍餉，倉促進攻河南也是迫不得已的事情。
僧林格沁的十萬蒙古鐵騎就布防在駐馬店一帶，湘軍輕鬆的攻破了信陽府，再朝北突進的時候，便和僧林格沁迎面相碰。
騎兵在一望無際的平原上可謂是勢不可擋，即便湘軍用了槍陣阻擋，但還是不斷的收到騎兵的襲擾衝擊。追又追不上，退又退不遠。曾國荃氣急敗壞的堅持了十幾天，就損兵折將上萬人之多。
曾國荃無奈下便率大軍退守到了信陽，利用山地才勉強阻擊了僧林格沁的一陣陣衝擊。可更大的禍患又從東邊撲面而來，那就是由榮祿率領的九萬多全副洋槍配備的新軍，榮祿也正式把這支新軍命名為「護****」。
護****實則只用了三天的時間實彈操練，榮祿在喬志清那裡購置軍火三日後，便讓部隊晝夜不停的開始向西征討。正好這時曾國荃與僧林格沁在中原激戰，榮祿得知消息後，便加快了行軍的步伐，意圖與僧林格沁混合，兩面夾擊湘軍。
榮祿沿途一路攻城掠寨，拔掉了湘軍在安徽和河南一線的所有據點。終於抵達河南境內後，曾國荃的大軍已經退防到了信陽府的境內。榮祿一鼓作氣，在信陽五十里外的羅山縣肆意搶掠糧草，休整了一日。第二日天一亮，便向曾國荃發起了進攻。
曾國荃本就被僧林格沁的蒙古鐵騎打的窩火，現在榮祿又率大軍來襲。為了避免兩線作戰，曾國荃主動後撤回了漢口，和僧林格沁與榮祿的大軍隔江相望。因為彭玉麟的水師完全握著制江權，僧林格沁和榮祿也只能望江興嘆。
事情的轉機就出現在了兩宮太后宣布還政皇上之後，英國首先信守承諾的派出了三條，五千噸左右的鐵甲戰船，沿江之上，幫助朝廷討伐曾國藩。隨後法國和美國也各派出一條六千噸的鐵甲戰船開赴漢口，協助朝廷剿滅叛賊。
這一切都來自於恭親王和洋人的密謀，其實洋人提出的條件也是恭親王的意思。恭親王已經給洋人許諾，要是洋人幫助自己執掌朝廷大權，恭親王就滿足洋人在各海關的一切通商條件，甚至免去各種進出口的關稅。
這場博弈終究有個輸贏，照目前的情勢看，曾國藩和兩宮太后都輸了。反而恭親王成了最大的贏家，一躍成為攝政王，把持了京城的所有軍政，權傾朝野。
湖北漢口，湘軍行營。
曾國荃坐在一旁，無比傷感的看著床上奄奄一息的曾國藩，臉上滿是悔恨的神色。
曾國藩疲倦的抬起眼皮，知道是曾國荃坐在身邊，張了張口，低聲問了一句，「老九，最近有沒有紀芸的消息？這個丫頭到底去哪裡了啊？」
曾國藩說著就乾咳了兩下，眼睛裡渾濁的淚水直流。
「大哥，你先保重身體要緊，紀芸興許只是生氣回了老家。我已經派人四處打探了，興許很快就有消息。」
曾國荃端著湯藥小心的伺候著他喝了幾口，傷感的寬慰了他兩句。
曾國藩的胸口漸漸舒暢了許多，掙扎著扶起了身子，閉著眼虛弱的問了一聲，「最近的軍情怎麼樣？如今我們已經是眾叛親離，連糧餉的補給都成了問題。這些忘恩負義之徒果然如我所料，關鍵時候沒有一個人派的上用場。」
曾國荃不想瞞他，滿臉愧色的吐了一句，「洋鬼子剛剛向我們湘軍宣戰，出動了五條大型鐵甲軍艦，朝漢口駛來。我看彭玉麟的水師也抵擋不了多久，我們的差距實在是太大了。大哥，都怪我當初沒有聽你所言。若是我們當時就順著朝廷的意思，裁撤湘軍，興許現在還能混個一官半職。」
「算了吧，正所謂盡人事聽天命。事情已經發生了，我們就要竭盡權利，走一步看一步。若是上天真的要滅我們湘軍，我曾國藩也無話可說。我們確實殺戮過重，如今有此劫數，也是在我意料之中。」
曾國藩長嘆了一聲，反倒好似是看破了俗世，滿臉都是平靜。
「那我這就讓彭玉麟還有長江沿岸的各炮台關口做好準備，一旦洋鬼子的艦船過來，我們就和他們拼死一戰。」
曾國荃點了點頭，事到如今確實後悔也沒有退路了，只能硬著頭皮往前走，興許還有一線生機。
「恩，就這樣定吧。九弟，你聽大哥一句，再艱難也不要登基稱帝，龍運這個東西是求不來的。吳三桂當年造反不成，以為登基稱帝後就可以扭轉乾坤，最後還不是被剿滅一空。我曾國藩為朝廷操勞了一輩子，不能臨死前落個反賊的名聲。我們還打上『清君側、靖國難』的旗號，這樣我走的心裡也踏實點。」
曾國藩面色凝重的叮囑了曾國荃一聲，聲音蒼涼悲壯。
「大哥，你就放心吧，我知道你的心意。這輩子你不做皇帝，兄弟是萬萬不敢有稱帝之心的。」
曾國荃使勁的點了點頭，哽咽的回了一句。
「那就好，那就好。你退下吧，我累了。」
曾國藩深吸了口氣，緩緩的躺下了身子，昏昏沉沉的又睡了過去。
蘇州府衙
洋人軍艦開赴漢口平亂的消息，很快傳到了喬志清的書桌上。
清字軍水軍師長黃文忠憤憤的站在書桌的前面，沖喬志奇正色的抱拳說道，「大帥，洋鬼子也太囂張了。長江是我華夏的內河，怎麼能讓洋鬼子隨意通行呢？我們雖然和曾國藩有仇，但是也不能放任洋鬼子胡作非為。」
「朝廷無能，自己家裡人吵架了幾句，爭不過就讓外人來幫忙。他也不知道請神容易送神難，洋鬼子有了這次的經驗，對我華夏的欲望也勢必會更加的強烈。你說的對，我們清字軍決不能坐視不理。」
喬志清看著軍報上洋鬼子開赴的軍艦噸位，和炮火的詳細數據，滿臉慍色的吐了一句。
「那大帥的意思，我們是和洋鬼子幹了？」
黃文忠激動的瞪大了雙眼，滿臉的興奮。
「幹了，不能讓洋鬼子欺負我華夏無人，不過我們得考慮個完全的計策。如今我們只有一艘五千噸的『華興號』軍艦，和洋鬼子實力相差懸殊，此次萬不能硬拼。」
喬志清斬釘截鐵的肯定了一句，拳頭狠狠的在軍報上砸了下去。