皇帝的視線越過武后，投向遠處門廊下的年輕禁衛，微微皺起了眉。
那一瞬間武后頭腦空白，她意識到自己應該說什麼，但牙關動了動，真的什麼也辯解不出來。
片刻後皇帝輕輕嘆了口氣，頗帶感慨地笑了起來，搖頭道：「小兒女。」
——什麼？
就這樣？
武后一愣，隨即扭頭望去，只見單超正略帶失落地垂下眼睛，轉身走向與謝雲離開相反的方向，消失在了門廊盡頭。
緊接著她意識到了皇帝的反應從何而來。
從皇帝的角度望去，剛才單超所站的地方遙遙正對垂花門，就在謝雲走出門後的那一瞬間，有個淺綠衣裙的宮女與他擦肩而過，雙手平舉著一張漆金茶盤，款款走進了後院。
皇帝沒有看見謝雲，無奈地打了個趣：
「毛頭小子，沒成家，看見個宮女就失了魂……真沒出息。」
武后這口氣終於徹徹底底從喉嚨里吐了出來。
「單禁衛還年輕呢，」她嘴角扯了扯，做出一個笑容來：「聖上既然賜了宅邸，不妨也賜給他幾個使喚丫頭之類的，日常起居方便，也是體諒年輕臣子的意思。」
皇帝讚許點頭：「此言甚妥，回去便把剛才那宮女賜給他吧。只別耽誤了日後賜婚就行，朕心裡還有主意呢。」
帝後二人相偕走向水榭，皇帝將手負在身後，突然不知那點觸動心腸，伸手拉住了武后，道：「與你相識一晃也幾十年了……」
皇后笑道：「好生生的，聖上為何突然這麼說？」
「噯——」皇帝欣然道：「方才看見單超，只覺心內感慨。回想當初朕年少時在御花園偶遇你，便立刻什麼都忘了，只站在那目送你走遠，在外人看來也是一樣的失魂落魄吧！如今你總算貴為皇后了，可見少年愛恨啊——」
皇帝擺擺手，笑著跨進了門檻。
但在他身後，武后猝然站住腳步，驚愕、狐疑、不安和憂慮種種情緒掠過心頭，令她眼底浮現出極為複雜的神色。
片刻後，那神情最終在皇后眉宇間化作了堅定的決然。
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那天晚上皇帝宿在清寧宮，晚膳時武后不同尋常地沒有讓人伺候，而是親手盛滿湯羹遞給皇帝，柔聲道：「陛下請恕臣妾的罪罷。」
皇帝奇道：「皇后何罪之有？」
武后盤腿坐下，似乎有些遲疑，片刻後終於嘆了口氣，說：「關於涼州安集守備的人選，臣妾今日再細細想過，總覺得宇文虎似有不妥。」
皇帝的第一反應是皇后要變卦為自己的人爭取了，面色不由微沉了沉，但沒有直接出言反對：「哦，是麼？這話又是從何說起啊？」
皇后娓娓道：「龍朔三年皇上委派鄭仁泰、獨孤卿雲等人屯兵涼州，此二人一為北齊名臣之後，一為前朝三司之子，且各自都軍功彪炳，足以與蘇定方老將軍配合制衡。後鄭仁泰病死，獨孤卿雲任任鴨淥道行軍總管，協助李世勣大破新城，高句麗戰況日益明朗……」
皇帝明白了。
武后洋洋灑灑一大篇話，中心只有四個字，配合制衡——宇文虎雖然也是前朝遺貴，但長期駐京，離京後話語權不足以與獨孤氏抗衡，派去涼州估計是沒用的。
「那皇后可有其他人選？」
皇帝這句話說得極為緩慢，武后聽出了尾音中的謹慎和警告，但並未驚慌，只嫣然一笑：
「眼下朝廷軍事專注朝鮮，對吐蕃尚且提防為主，兩三年內是不會有大動作的。依臣妾之見，不如繼續令獨孤卿雲節制涼州，再由朝廷委派年輕小將任其指使，正好磨鍊砥礪，以備將來之用……」
武后再次擊中了皇帝心中一直以來十分隱約、但蘇定方死後日益明顯起來的擔憂——
名將已老，後繼何人？
先帝留下的老將班底病的病、死的死，告罄之日眼見不遠。大唐遼闊疆土的另一端，吐蕃統領祿東贊雖然也江河日下，但他的兒子卻個個都是人中豪傑，牢牢把持住了其父打下的江山基業。
皇帝沉吟半晌，清寧宮中安靜無聲，只見白煙從黃金香爐中裊裊飄散。
「那……依皇后之見，」皇帝慢慢道：「眼下該派何人遠去涼州呢？」
此時皇帝話音里再無一絲警戒和狐疑，武后微笑起來，伸出柔荑拍了拍夫君的手。
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翌日，聖旨頒下。
因涼州安集大使蘇定方病死，現特委任獨孤卿雲兼制涼、鄯，另指派一批小將遠赴邊關，以備他日之用。
外任名單寫在一張鮮紅紙軸上，被人雙手高舉，飛馬馳進了才賜下沒兩天、連稍微修葺一下都來不及的單府。
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晚風蕭瑟，夕陽如血，城門外官道上蓬起灰黃色的塵煙。
單超拍拍馬頸，再次回過頭，望向遠處恢弘高大的城門。
崎嶇不平的土地上映出他沉默的側影，被拉得又瘦又長，如一柄皮鞘中隱而不發的劍鋒。城樓在平原上投下巨大的陰影，一隊士兵扛著長戟來去，猶如緩慢移動的黑點，除此之外只有昏鴉嘎嘎長鳴越過天際，紛紛停在高高的城牆盡頭。
官道空曠，一望無際。
單超回過頭，長長吁了口氣，揚起馬鞭。
就在這時他的動作頓住了，不遠處一人白馬，正靜靜凝視著他。
「……謝雲……」單超低啞道。
可能是在奉高行宮險些被劫持的緣故，又或許是另一個難以啟齒的原因；從那天深夜之後，單超就再也沒見謝雲獨處過。
他總是被形形□□的人簇擁著，同僚、禁衛、僕從、侍女……只有那天在邢國公府短暫一晤，還是在隨時都會有人經過的後院。
然而今天謝雲確實是一個人的，在他身後平原遼闊，官道筆直延伸向餘暉萬里的地平線上。
單超握著馬韁的手緊了緊，半晌終於吸了口氣，拍馬向前走去。
只見謝雲從披風中緩緩抽出一物——七星龍淵，隨即在單超錯愕的眼神中扔了過去。
「你忘了件東西，」他冷冷道。
——這是昨天深夜點兵出征前，單超一個人打馬來到謝府，悄悄放在朱紅大門口的。
單超啪地一聲接住長劍，目光微微閃動，良久才低聲道：「此去山長水遠，也不知道幾年才能回京，我怕戰場上打起來萬一……丟了龍淵，總是可惜，所以才……」
謝雲一言不發，只見單超從馬背上抬起手，似乎想伸過來握住他。
但到半空中時，那隻手又頹然垂了下去。
「怕死後丟劍？」謝雲直截了當嘲道。
他點中了單超難以宣之於口的隱秘心思。
他怕死，但不是怕死亡本身。相較而言另一件事更讓他不能釋懷——如果謝雲真想殺他，為何不親自動手，而要用遠去涼州的方式來借刀殺人？
他願意在謝雲劍下引頸就戮，但不願死在千萬里之外，與戰馬埋骨在邊關遙遠的、荒涼的戰場。
單超深深吸了口氣，反手將龍淵插在背後，抬眼笑道：「算了……反正你叫我做什麼，我都願意去做，只要你不再——」
他想說你不再恨我就成，但想了想，不知為何又住了口，夕陽下他年輕英挺的側臉上，露出了一抹溫情的笑容。
謝雲揚起下巴，這個輕微的動作讓他的目光看起來有種居高臨下的距離感，片刻後唇角忽然一挑：
「你知道邢國公夫人為何恨我麼？」
單超微怔。
「龍朔三年，吐蕃宰相祿東贊聯合西突厥弓月部進攻龜茲、琉勒，次年滅亡吐谷渾，長安朝野震動。彼時蘇老將軍已修養在家，聽聞欲自請戍邊，無奈妻子苦苦相勸……」
「於是老將軍秘贈了一張馬皮給我，意思是邊疆自可埋他忠骨，將來不必費心馬革裹屍送他還鄉了。收到馬皮後我令人回贈了戰馬良弓，在皇后問我涼州守備人選時，舉薦了蘇定方。」
竟是這麼回事？！
單超瞬間想起那天靈堂上蘇老夫人滿面淚痕，大罵謝雲「讒言媚上、玩弄權術」，登時內心複雜，不知該作何言語，只聽謝雲悠然道：
「蘇老將軍果然馬革裹屍，然而邢國公一脈從此恨我入骨，連帶其涼州舊部對大內禁軍也多有厭惡……」
單超打斷了他：「那你為何不對邢國公府說出實情？」
謝雲反問：「何謂實情？蘇老將軍當世名將、百年軍魂，而我是權臣，你覺得還有什麼是實情？」
單超瞳孔顫動，眼錯不眨地看著他。
謝雲冰冷審視的目光上下逡巡單超一圈，似乎沒什麼好說的了，終於揚了揚馬鞭，指向官道向遠處延伸的方向：
「好了，你滾吧。」
白馬不耐煩地刨了刨蹄子，慢悠悠與單超擦肩而過，謝雲伸手將被風揚起的斗篷一攏。
就在那一刻，單超終於再也忍不住，猝然抓住了謝雲的手腕！
「……師父，」單超尾音不穩，似乎竭力壓抑著某種炙熱而顫抖的氣息，嘶啞道：「我這一去也不知道多少年，你在朝中千萬小心。如果有一天我功成名就了，我一定帶兵回來……」
謝雲猛地甩開他的手，喝道：「住口！」
那一句聲震荒野，遠處城門口的士兵不明所以，紛紛站住腳步張望過來。
「你當自己還是北衙的人？！」謝雲抓住單超衣襟，冷冷道：「外放涼州，山長水遠，禁軍之名從此跟你再無瓜葛！即便死在邊關，也跟我北衙沒有一個字的關係了！」
單超吼道：「師父……」
話音未落，他已被謝雲揚手一鞭，狠狠抽下馬去！
「滾！」謝雲居高臨下，怒道：「即日起禁軍與你一刀兩斷，從此生死自負！——滾！」
謝雲揚鞭縱馬，再不回頭，捲起一騎塵煙直向著城門衝去！
單超單膝跪在塵土飛揚的地面上，許久後，終於抬手用力抵住眉心，剛毅的面頰上滾下了兩行熱淚。
——他的衣袖隨著這個動作略微扯落，露出了結實手腕上圈圈纏繞的朱紅髮帶，盡頭隨風揚起，壓住髮帶的數枚佛珠赫然已經不見了蹤影。
遠處落日西沉，鳥雀歸巢，平原盡頭荒草呼嘯，暮色從四面八方奔向蒼茫的天穹。
此時是乾封元年，暮春。
高句麗內亂，攝政王叛逃，唐發兵八萬直指遼東，烽煙所向無人能擋；
朝廷下旨封諾曷缽為青海王，涼鄯兩地屯兵已久，枕戈待旦；
吐蕃收羌地十二州，祿東贊病體沉疴，論欽陵代父出征，逐漸成為帝國版圖之西最強的天敵。
一騎紅塵向西而去，迎著恢弘壯麗的餘暉，漸漸化作一抹黑點，消失在了遙遠的青海戰場上。
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——第二卷完——