吳正治是朝中內閣大學士中與王熙並列為雙壁，共同作為漢臣利益，深受帝王恩寵，自身還品德上佳的二人。學成文武藝，貨與帝王家，上效忠皇上，報效朝廷，下為天下漢民謀福祉，幾十年來，矜矜業業，從未懈怠。
陳廷敬是他們二人看中培養的後人，比吳正治小了二十歲。
在吳正治的心目中，若自己年老病逝，則由陳廷敬升任宰相，繼承他相位，繼續他們那與滿臣，與權貴對抗的事業。
「我雖打算讓子端去做這件事磨礪，卻並未想要子端陷入危險，」吳正治與王熙密談，為後輩如今的處境深深憂慮著：「皇上命他查貪污受賄，卻不知這風口浪尖阻礙了多少人的財路，他會被人視為眼中釘，肉中刺，你我如今還不知能不能繼續護著他。」
「當初你示意他上奏皇上，就已經想到這一出了，事情會愈演愈烈，也是皇上下定決定要徹查吏治的結果，子端他並非不知事之人，對此也是早有心理準備。」
王熙寬慰吳正治：「他不會怨你將他推出來。」
「正是因為我知道他是怎樣的人，才更加擔心啊！」
吳正治臉上蒼老的橘子皮皺了起來，他們這些漢臣們之間聯合起來，也不是皇上願意看到的局面，朝中滿臣、漢臣、蒙古臣子皆已經形成了平衡，今日皇上需要他們這些清流聯合起來徹查吏治，明日就會為了朝中局勢而寬恕犯事之人。
「子端他太較真，太當真，皇上下達命令，他即使有迂迴的餘地，也不願意在這事兒上敷衍。」
兩位老臣商議著：「不如我們再推出幾個人來幫一下子端？」
「可不能，明槍易躲暗箭難防，我們的人，還需要藏起來一部分，有一個子端在前，也好集中人手去護著。」
王熙搖了搖頭：「你永遠不知道敵人會相處什麼樣的方法來將子端拉下馬，光明磊落的人，最容易受到陰險狡詐的陷害。」
正在這時，另有一道熟悉的男聲從王熙門外傳來。
「那麼王大人也要相信，自古以來，邪不勝正！」
王熙驚訝地站起身來，迎上前去：「子端怎麼來了？」
只見陳廷敬等候在門外，而王熙之子克善、克勤齊齊圍著陳廷敬，顯然是兩位兒子將陳廷敬給迎來了父親書房外。
王熙身為內閣大學士中的漢臣第一人，因權勢過高，自動避嫌，禁止自己的兩位兒子參加科舉考試，而今兩子皆已成家，唯獨未曾立業，尤其是善於文采的克善，不崇拜自己父親，反而推崇陳廷敬。
陳廷敬向兩位長輩一拜，認真道：「我思慮再三，決定將今年科舉鄉試，朝中貪污舞弊一事一同上奏皇上。」
既然要查，那就查個徹底，甭管是圈地，放利錢，還是科舉舞弊、孝敬勒索、剋扣軍餉，陳廷敬的手中有一份名單，上面統計著一樁又一樁冤案，一件又一件百姓們的痛苦，誰犯了事，背後的主謀是誰，是誰保護著他，皆一目了然。
這要是讓人知道陳廷敬手中有這樣一份名單，買兇殺人都是有可能的。
王熙嚴厲道：「不可！你這名單上奏給皇上，是要將朝中一半都掀翻天了去！」
吳正治也不贊同：「你可知，你若這樣做，朝中會有多少人希望你快一些死？」
陳廷敬道：「這次是我唯一的機會了，皇上給了我查案的權力，我若不全力以赴，做不將這一件件冤情查個水落石出，將貪贓枉法之人繩之以法，我之良心不安，未來也會有諸多遺憾。」
克善憂心道：「子端兄為何要如此悲觀？即使這一次徐徐圖之，您未來也還有機會。」
「不會有，一旦我鬆懈去徐徐圖之，我已經彈劾了王繼文與徐乾學，未來若不能進，則必退。」
陳廷敬的想法是：既然已經捅了簍子，不如將這窟窿捅得更大一些。
王熙與吳正治比較熟悉溫和一些的手段，去圓滑處理，對陳廷敬銳意進去，鋒芒畢露的處事頗有微詞，兩位老臣對視一眼，自知阻止不了後人，只能勸說陳廷敬：「若你當真下定決心要這麼做，需要將家眷送往老家保護起來，家中後人的仕途也會因此而受到影響，你可想好了？」
陳廷敬微微一怔，毫不猶豫答道：「晚輩已經想好了，即使付出再大的代價，也要不負君恩。」
吳正治：「可惜了豫朋與壯履，他們今年才參加了鄉試啊！」
豫朋與壯履分別為陳廷敬的長子與次子，兒子皆學問有成，卻遇上了陳廷敬查貪污，查科舉。
「豫朋是湖廣才子，才學一直都很好，他願意等幾年過了風頭再考一回，」唯獨次子，今年成績優異是因為發揮出色，又運氣好遇上了擅長的題目，陳廷敬與次子談心，次子卻並不理解父親的做法，不願放棄鄉試名次，心中對父親也多有怨言。
家中夫人與陳廷敬鬧得天翻地覆，即使如此，也難以消去他徹查貪污的決心。
陳廷敬指揮家中忠僕將夫人與女兒送往山西老家，他對長子道：「我寒窗苦讀數十年，一身學問學來現在正是要用的時候，我能做的，唯有像先輩們那樣，無愧於百姓，無愧於皇上。但我不是個好父親，也不是一個好丈夫。」
陳豫朋道：「父親苦心，豫朋明白，留在京城也唯有拖累您，兒子願回家鄉去侍奉母親，照顧幼妹。」
「將壯履也帶走，」陳廷敬疲憊地擺擺手：「綁也要將他綁回老家去。」
「兒子知道了，父親放心。」
一夜之間，陳府中人去樓空，唯獨剩下陳廷敬一人孤零零的坐在廳堂中，發了片刻呆，而後立即收拾行囊，直接在辦公的地方設了個隔間用作歇息。
武英殿的滿臣大學士愛新覺羅·勒德洪是皇室宗親，真正皇叔輩分，即使是帝王，見之都要禮讓三分。
勒德洪前來拜訪陳廷敬，為陳廷敬送上厚禮。
「陳御史是明白人，知道什麼叫做『適可而止』，查案一事，徐徐圖之才穩，雷厲風行之勢，只會引來殺身之禍，你說呢？」
陳廷敬笑著將這厚禮退回，油鹽不進：「王爺說笑了，雷厲風行，方能揪住魑魅魍魎，徐徐圖之，得到消息的人早就逃光了，再去抓，也不過是抓出幾枚被拋棄的棋子，王爺是聰明人，不會不知道什麼叫做『時機』。」
勒德洪瞬間冷下了臉：「如此，你是打算敬酒不吃吃罰酒了，非得將這朝野鬧得天翻地覆才罷休是嗎？若朝廷因你而陷入混亂，你就是最大的罪人。」
「您錯了王爺，微臣是受皇上的聖旨命令來查案的，皇上命令我做什麼，我就一絲不苟地去做，您要阻止朝廷陷入混亂，不該來找微臣，而是該去找皇上，請奏皇上收回成命！」
那些圈京城土地，有膽子有權力去侵占百姓良田的無一不是勛貴，那些敢於科舉舞弊，隻手遮天的，無一不身在高位，那些敢於收孝敬，下令命臣子去地方上勒索，做官商勾結之事搜刮民脂民膏的，無一不有黨羽聯結。
陳廷敬道：「于謙說『粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間』，今日我在此，卻要道一句『寧為玉碎不為瓦全』。」
「既然如此，那你便做那碎玉，等著人來將你粉身碎骨。」
勒德洪怒極，拋出手中茶盞，甩袖離去。
次日，另一位御史科爾坤上前來，朗聲上奏：「臣啟奏，懇請皇上徹查今年科舉舞弊一案。」
「徐乾學兩子皆無才學，卻都考中鄉試，而本有才名為眾人看好的幾位才子，皆落榜未中，其中大有蹊蹺。陳大人兩子也考中了鄉試，誰不知道，那陳壯履的才學與徐大人兩子沒什麼區別？」
「微臣以為，對於此次懷疑參與舞弊之人，應當重考，若經查其不學無術，學問有礙卻仍考中，則必定參與舞弊，陳大人有包庇之嫌，應當在查此事時避嫌，交由其他人來查。」
康熙冷冷道：「一樁樁一件件，全都是在座諸位做下的好事。吏治之敗壞，令朕失望痛心。陳廷敬，你有什麼話要說的嗎？」
「皇上，微臣兩子因微臣查案一事，已經自請放棄此次鄉試成績，」陳廷敬早已料到會有這一出，當即正義凌然地上前說道：「微臣行得端，坐得正。」
科爾坤嗤笑道：「既然如此，陳大人又為何連夜將家眷及兩子送走，怕是心虛了吧？」
眼看反對陳廷敬的人們開始發起反擊，以陳廷敬為首的文官團體開始你一言我一語地維護起了陳廷敬。
「既然已經放棄鄉試名次，那麼顯然是不懼怕再考的，陳大人二子為了支持他而放棄了自己的仕途，有至孝之心。」
「笑話！我看是怕被查到身上，才心虛放棄，既然行得端坐得正，又豈會臨到頭了退縮，不如立即將其二子招回京，與徐大人二子一同復考，如此是否有舞弊，一目了然！」
王熙緩緩道：「杜大人此言差矣，陳御史查案，是冒著危險在為皇上辦事，還不知觸及多少人的利益，將家眷送回家鄉保護起來，又何錯之有，這事兒別說是陳大人，老臣年輕時候也幹過，兩江總督于成龍也幹過，難不成老臣與于成龍也都是心虛？」
「王大人莫要偷梁換柱，保護家眷是一回事，送走兩位今年參加科舉鄉試並得了名次的兒子又是另一回事了。」工部尚書，接替了朱之弼官職的杜臻緩緩說道：「他們得了名次，而被他們擠下去的其他考生，又該向誰去申冤呢？放棄了這兩個名額，今年朝中就會少收進來兩個人才的空缺，這其中的損失又該誰來負責？」
「是才子還是庸人，將人招來一考便知，陳廷敬二子與徐乾學二子四人，考上一考，以事實證明可比胡亂猜測好多了。微臣懇請皇上下令將陳家兒子招回京城。」
眼看這火越燒越旺，胤礽兩眼放光。
他自己看得津津有味，還有一個小美在為他解說。
【陳大人好像陷入了被動，他會逆襲嗎？潑在身上的髒水，家中夫妻關係與父子之情，又會讓陳大人何去何從？】【漢臣、滿臣，明珠黨羽、王公權貴都合起伙來圍攻陳大人，陳大人的血肉之軀，可否抵擋其中的明槍暗箭？】陳廷敬早已料到自己會被眾人視為敵人，最壞的結果，也不過是徹查失敗，粉身碎骨罷了，他都不怕！
康熙下令：「將徐乾學兩子招入殿前。」
被火燒到身上的徐乾學面色蒼白，頭頂的烏紗帽隨時都有可能不保，他頻頻去看索額圖，期望索相與太子殿下能夠救他一救。
家中兒子不學無術，有多少能耐他這個做父親的還不知道嗎？
眼看御前侍衛將二子帶入大清門，徐乾學已經率先跪在了地方，變相承認了自己賄賂了當地鄉試考官。
帝王親自考問，徐乾學二子早已嚇得直哆嗦，待隨便問出幾句，發現他們竟連最基本的經義都回答地支支吾吾，康熙勃然大怒。
「即刻取消徐乾學二子中舉資格，永世不得錄用！」
帝王怒極拍案：「這等欺上瞞下的貪官污吏，是國之蛀蟲，無才無德之人都可考中，靠錢，靠關係獲得官職，這是要亡我大清國根，敗我朝之國運！鄉試考官以權謀私，格殺勿論，罷免徐乾學之官職，押入牢獄待審。」
「來人，去將陳廷敬二子招回京中！」
文武官員跪拜在地，高呼：「皇上息怒。」
眼看事態惡化，最令人擔心的局面還是來了，王熙與吳正治對視一眼，心中沉重。
陳廷敬正欲開口，卻聽索額圖上前一步，躬身道：「皇上既然已經派了陳大人徹查，恐怕不宜在中途換人。皇上欲將其二子招入京城考驗，還請派遣侍衛保護好他們，免得令人傷了他們二人，對陳大人造成重創，以達到阻止查案的目地。」
陳廷敬：？？？
康熙：「……」
王熙：「……」
吳正治：「……」
朝堂之中，齊刷刷地靜默了一息，那一瞬間的寂靜，針落可聞。