有這樣一首詩：「善似青松惡似花，青松冷淡不如花。有朝一日濃霜降，只見青松不見花。」此乃前人勸人向善的箴言。人生於世，猶如草木，生前或許有貴賤之別，可死後皆歸塵土。眼前的歡愉不過是過眼雲煙，關鍵還得看最終的結局。善良之人仿若青松，冷冷清清，看似平淡無奇；作惡之輩宛如鮮花，絢爛奪目，惹人注目。難道作惡便是好？切莫忘卻，秋末冬初寒霜降臨，青松依舊挺立，鮮花卻已凋零。這便是說，行善當下或許未見好處，往後必有善果；作惡縱使當下榮華富貴，也難以長久，終將落得一敗塗地。故而，國家治理天下，極力鼓勵眾人行善積德。忠臣孝子、節婦義士、樂善好施者，朝廷予以表揚獎賞；奸盜邪淫、忤逆不孝、欺凌良善之徒，朝廷施予懲罰治罪。還專門設立官員，領俸祿為百姓除害，讓好人安適，不讓壞人逍遙。朝廷對百姓實乃恩重如山。
然而，世上存有三種惡人，王法亦難以奈何。
第一種乃貪官污吏。他們在朝堂之中有人庇護，上司不敢輕易觸動，下屬不敢公然反抗。只要向他們行賄，便能加官晉爵、財源廣進；倘若清正廉潔，便會遭其陷害。將政事攪得一塌糊塗，甚至連皇帝都被蒙蔽坑害，實乃可怕至極。
第二種是惡霸土豪。他們與官吏勾結，強取豪奪田產土地，無惡不作。或是偽造契約霸占他人產業，或是強搶婦女肆意妄為，或是侵吞錢糧橫行鄉里。若去告狀？他們財大氣粗、權勢滔天，衙門中儘是其黨羽，勝訴談何容易！
第三種是假仁假義之輩。表面上和顏悅色貌似良善，內心卻滿是壞水，背後使壞讓人防不勝防。吃了虧還茫然不知，甚至覺得他好，乃至心懷感激，豈不可笑荒謬？正因有此三種惡人橫行，才亟需俠義之士挺身而出，予以懲治。
話說大明正德年間，江南揚州府有一富豪名曰徐鶴，字鳴皋，祖籍廣東香山縣。其父徐槐，育有八子，徐鳴皋排行最末，眾人皆稱其為徐八爺。他家本為書香世家，然至其父這輩，棄文從商前往江南營生，生意愈發興隆，家宅興旺，人丁財旺。
徐鳴皋聰慧豪爽，幼時攻讀詩書，怎奈科舉不順，遂改習武藝，更欲學法術，奈何苦無名師指引。二十多歲時，已育有二子。其父分產與他，他於揚州東門外太平村購置土地興建屋宅，共建一百多間，四周河橋環繞，屋宇高大華美，氣勢非凡。屋後辟有花園，各類景致應有盡有，唯獨缺了荷花池。要知道，花園無樹猶如美女禿頭，無池恰似美女瞎眼。徐鳴皋因無池而心生不快，命人挖掘，挖到一丈深處，竟發現下方有石板，啟開一看，一排大缸，內里皆為白銀。徐鳴皋欣喜若狂，令人搬回家中，瞬間成為揚州首富。
成為首富後的徐鳴皋，聲名愈發遠揚。曾有一次，他於街頭偶遇一惡霸當街欺凌一位賣藝老者。那惡霸不僅將老者的攤子砸得稀爛，更是對老者拳腳相加，打得老者遍體鱗傷。徐鳴皋見狀，怒髮衝冠，疾步上前制止。那惡霸見他衣著華貴，起初心有忌憚，可仗著自己素日的蠻橫，竟出口挑釁。徐鳴皋豈容此等惡徒囂張，身形一閃，瞬間欺近惡霸身前，左手揪住其衣領，右手揮拳而出，拳勢如風，直擊惡霸面門。惡霸被這迅猛的一拳打得眼冒金星，口鼻流血。徐鳴皋並未停手，抬腿一腳，踹在惡霸腹部，惡霸如斷線風箏般飛出數丈，重重摔落在地，只得跪地求饒。此事過後，徐鳴皋仗義相助的美名在揚州城傳揚得更為廣泛。
有錢之後的徐鳴皋欲效仿孟嘗君，廣納天下朋友。於東門開設「泉來當鋪」，數年下來，分店眾多。窮書生紛紛前來投靠，他來者不拒。但凡品行端正，與他意氣相投者，他皆誠心結交。無處安身者便住於他家。後來人數漸多，他便在房舍旁加蓋數十間客房。每日用餐時以敲鑼為號，場面頗為壯觀。他與孟嘗君不同，對所有人皆一視同仁，更有幾位知己與他結拜兄弟，待遇與他無異。他們每日相聚一處，或談詩論詞，或練武切磋，或對弈飲酒，或逛街品茗。徐鳴皋此人樣樣皆好，唯獨見不得壞人欺凌弱小，也正因如此，給他惹下不少麻煩，甚至險些丟了性命。
有一回，徐鳴皋攜幾位好友前往郊外踏青。途中突遇一夥強盜打劫一位富商。徐鳴皋豈會坐視不管，當即挺身上前，與強盜展開殊死搏鬥。他身形矯健，拳法凌厲，每一拳都帶著呼呼風聲，猶如猛虎出山。但強盜人數眾多，且其中不乏武藝高強之輩。其中一強盜手持長刀，朝著徐鳴皋猛砍而來，徐鳴皋側身一閃，避開刀鋒，順勢一記飛踢，正中那強盜胸口，強盜悶哼一聲，倒退數步。然而，雙拳難敵四手，一番激戰下來，徐鳴皋漸感體力不支。就在他疲於應對，險象環生之際，幸好其好友及時搬來救兵，眾人合力，終將強盜擊退。
後來他家食客多達三百餘人，其中有能文能武之士，亦有身懷其他絕技之人，但多數較為普通。有一山西人，姓藜，無名，外號海鷗子，道士裝扮。曾於河南少林寺習武十年，此後四處訪道，本事漸長。聽聞揚州有位徐鳴皋，仗義好客，廣交英雄，遂前來拜訪。徐鳴皋見其氣質脫俗，仿若仙人，便留他於書房，讓名喚徐壽的小僮伺候，閒暇時一同飲酒暢談。徐鳴皋知曉他武藝高強，欲求其傳授劍術，可他總是推託。徐鳴皋性格爽直，數次提及後見無果，也就不再強求，但依舊好生款待，毫無怨言。
過了半年有餘，海鷗子見徐鳴皋仁義誠信，說道：「公子對我實在太好，我一直未傳授你劍術。如今我欲去尋一友人，日後不知何時方能再見。我欲教你些許本事，你意下如何？」徐鳴皋聽聞能學本領，欣喜若狂，當即跪地說道：「師父在上，您若肯教，我此生感激不盡！」海鷗子趕忙扶起他道：「公子莫如此！我只能傳授你拳腳功夫與飛行之術，劍術不可教。並非我吝嗇，以你的品性能夠學習，但你出身富貴人家，並非修仙學道之材。修煉劍術極為艱難，需將名利拋開，捨棄妻兒財產，入深山修煉，採集精華煉劍，少則一兩年方可有成。」徐鳴皋聽了，心中半信半疑，不知海鷗子究竟是否會真心教他。