翌日。
陛下決定選秀的消息傳到朝堂上。
向來肅穆的勤政殿瞬間像炸開的油鍋，眾朝臣激動得面紅耳赤。
想比之下，什麼「孝賢太后攜嘉敏公主回京」，「北狄王遣使者進京求取大啟貴女」，「拂春樓遭遇不明刺客，誤傷百姓數十人」，「秦大人假死查案，如今官復原職」，「李湘禾得封郡主」，都不曾掀起一絲浪花。
家中有適齡女子又不曾婚配的大臣，簡直笑歪了嘴，而訂過親卻還未曾婚嫁的，則捶足頓胸，十分惋惜。
畢竟宣和帝長相俊美，頗有賢明，後位空懸多年。
自己姑娘要是爭口氣，成了一國之母，那可是天大的榮耀。
一時間各方勢力蠢蠢欲動，卯足了勁，要在此次大選中拔得頭籌。
……
秦府別院
秦念之絲毫不受影響，終日懶懶散散。許是有了免死金牌的加持，在加上這段時間將養得不錯，整個人都圓潤了不少，蒼白的面頰上難得添了幾分血色，整個顯得神采奕奕，容光煥發。
肩膀上的傷也已經結痂，只是癢得厲害，還要克制不去抓撓，實在有些惱人。
湘禾見不得念之受苦，便日日騷擾景明，勢必要讓他配出一款止癢的藥膏。
景明煩不勝煩，可自詡毒舌的景大夫對上「潑辣」的李湘禾竟也遜色幾分，氣得他心臟抽疼，愣是給自己開了幾副清火降壓藥。
常常鬧得別莊雞飛狗跳，倒是給秦念之無聊的養病生活平添了不少樂趣。
蔣年到時常來拜訪，只是每每遇見上官思，兩人總有些不對付。
今日發現上官思不在府上，蔣年忍不住嘴角輕揚，笑得越發真誠歡快。
「恩公今日瞧著氣色好多了。」
秦念之微微嘆氣，糾正許久，這孩子總也不聽勸，固執地非要叫自己「恩公。」
「你今日好似格外高興。」
秦念之並不是熱絡之人，可對這個受盡苦難，依舊笑臉相迎的孩子總是多了幾分包容。
「嗯，上官大人太過霸道，他在府上時，總是想盡藉口攆我走，連我對恩公的稱呼都要干涉。
我可真羨慕上官大人，真是三生有幸，才能擁有恩公這麼好的哥哥。」
秦念之聽後嘴角微抽，細細想來，自己待上官思著實算不上好。
蔣年神色落寞，很快又笑道，「我有個禮物想送給恩公。」
說著從懷中掏出一張疊得齊整的文書。
秦念之不明所以接過，「賣身契？你這是何意？」
蔣年跪倒在地，眸光希冀，帶著一絲懇切的哀求，「我想一輩子留在恩公身邊，做長隨也好，做小廝也罷，哪怕做只看門口狗，我也心甘情願。只求恩公收下我……」
秦念之眉頭緊鎖，心頭升騰起一股難以言狀的怒氣，忽地將手中的賣身契撕個粉碎。
厲聲呵斥道，「蔣年，我以為我那日已經將你罵醒，可如今看來，你還是蠢得厲害！
你明明在讀書上頗有天賦，如今又重獲自由，為何不好好珍惜進取，反倒自甘墮落，想要賣身為奴！
我真搞不懂你腦子裡在想什麼！
你若執意如此，今後不必叫我恩公，更不必再登門！」
蔣年一愣，眼底閃過一絲失望，終是下定了決心。
「砰！砰！砰！」
狠狠地磕了三個響頭。
「我知恩公不允，所以今日特向恩公辭行。」
秦念之一時僵在原地，「辭行？」
蔣年站起身來，看向秦念之的眸光滿是孺慕，「正是，我想留在恩公身邊，可恩公身邊並不缺差遣的奴僕。
所以我打算回永州了，參加八月份的鄉試。若是順利，最多兩年，我便可堂堂正正重回京城，希望有朝一日成為像恩公這般的好官，亦能成為恩公的同僚，好友，知己……」
甚至是靠山。
少年眉宇間透著凜然正氣，像是立下什麼莊重的誓言，挺拔得像棵筆直的白楊樹。
秦念之輕笑，「好小子，你竟故意氣我！」
蔣年斂下眼底的幽暗，「是啊，我好怕恩公忘了我，今日一別，還不知何時能再相見呢。」
秦念之重重拍在他的肩頭上，寬慰道，「好男兒志在四方，他日你金榜題名，打馬遊街，便是我們重逢之時。
到時便不要再喚我「恩公」啦！」
蔣年像是被他的豪氣感染，衝散的離別的消愁，笑得肆意明媚，再無半分陰霾。
「好！那恩公等我！」
……
深夜，蔣年站在南下的渡口，痴痴地望向秦府別莊的方向。明明已經做好離開的準備，可偏偏舍不下那如皎皎明月般的恩公。
可惜他不願收下自己的賣身契，因此自己只能選擇了第二條路……
沈嶠面色複雜，縱然單身多年，可蔣年眸子中的神色他太過熟悉。
相處月余，到底還是好心提點了一番，「秦大人，不是你該惦記的人。」
十五歲的少年落寞地垂下頭，很快又露出幾分乖巧的笑意。
「沈大哥，我知道的。多謝你的提醒，我對恩公只有感激之情，絕不會逾越分毫。還有，多謝你來送我。」
「你明白就好。
你安心準備鄉試，我會替你好好關照賈兆興的，陛下留著他還有用，等徹底解決天朝聖教那群叛賊，我一定會將千刀萬剮，以平民憤！」
蔣年這才露出幾分狠厲，「多謝沈大哥，不過不必了。
我親手將他三個子女送進最低賤的窯子，讓賈兆興眼睜睜地看著他最疼愛的孩子們被凌虐致死。
往後餘生，他活著的每一天都是在無盡的悔恨痛苦中和折磨中度過，活著，對他來說才是最殘酷的刑法。」
提起那個人渣，沈嶠也忍不住憤怒，他嗤笑道，「那樣的畜生，竟還有一份可笑的舐犢之情。他自己的孩子是寶貝，別人家的孩子便可以隨意踐踏侮辱嗎？當真可笑之極！」
「你此次行動，定要小心，一切以自己為重……」