夜色深重，可以說是伸手不見五指，農民軍因為已有很長時間沒有得到補給，所以隊伍中本來已經控制的夜盲症又有大量出現的趨勢。不過農民軍擁有這麼多年的跟官軍戰鬥的經驗，這點小問題難不倒他們。張存孟下令，讓夜間視力較好的士兵在前，其餘的人跟在後面，以小隊為單位，排成一字長蛇陣前進。前面就是略陽縣城，從城外穿過肯定不能用火把，事實上，張存孟的人馬從甘肅出發以來，只要是趕夜路，從來沒有一次用過火把照明，兩萬人的隊伍如果點起火把來，在夜色中十幾里外都能清楚的看見，這不是暴露了自己的目標嗎？大軍以李自成的人馬為前鋒，張存孟居中，輜重兵斷後，一路摸黑快速通過。
從城外的山林中能清楚的看見略陽城頭的情況，其實張存孟若是真的想打略陽城，也是一件非常簡單的事情，現在的略陽縣根本就沒什麼駐軍，陝地的秦兵精銳都被洪承疇帶去彈壓義軍，楊鶴的兵馬只能固守城池，又因為要防備著高迎祥的隊伍，楊鶴手上稍微有些戰鬥力的兵馬反而被全部調去了陝東南，陝西南這裡還真是一個盲點。略陽縣雖然不是什麼大縣，也有著六七萬人口，在跟甘肅交界的地方，這種規模的縣城也算是不錯了。楊鶴在這裡放了一個千總的兵力，但是因為吃空餉的緣故，實際人馬只有七百多人，還都是清一色的步兵，只有幾個軍官有馬，若是兩萬農民軍攻城，略陽縣絕對撐不過一天，可是張存孟不想在這裡耽誤時間，李自成在出發之前就已經跟張存孟商量過，此次就是兵貴神速，不跟官兵做任何糾纏，只要通過陝南，他們就算完成了任務。現在的李自成在張存孟的隊伍中地位超然，要知道，這次張存孟等人就是奔著闖王去的，誰能想到李自成竟然是闖王的侄子，有了這層關係在，還擔心自己等人在義軍隊伍里得不到重用嗎？這時候更要抱緊李自成的大腿。張存孟更是對他言聽計從。
咔嚓咔嚓，黑暗中的腳步聲越來越嘈雜，大家都是埋頭趕路，沒有人說話。張存孟等人自然是騎馬的，在隊伍中間，張存孟胯下的戰馬不住地打著響鼻，連續的趕路，戰馬跟人一樣，也是身體疲倦。「大當家！大當家！二當家在前面捎來口信。」一名頂著缽胄盔的塘馬從前方奔到中軍，面見張存孟道。李自成和李過軍伍出身，自然知道塘馬的重要性，所以隊伍中就算是軍官都不一定配發戰馬，可是傳令塘馬那是人手一匹戰馬。
張存孟立刻問道：「二當家的說什麼？可是前方發現敵情？」塘馬翻身下馬，抱拳道：「回大當家的話，前方並未發現敵情，只是二當家說過了略陽就是漢中，那邊人口稠密，這麼大一支隊伍很難保證不被發現，可是將士們太過疲累，必須要休整，二當家說前面就是勉縣，到勉縣的路上有一個山谷，叫做勉口谷，那邊可以歇息一下，然後轉道向南，從寧強縣繞過去。」張存孟跟李自成一樣都是陝地人士，對陝西的地形還算是熟悉，隊伍中也有一大半是陝西本地人士，他知道，李自成說的有道理。這時候千萬不能節外生枝，怎麼安全怎麼來，他點頭道：「你去傳令給二當家，就說我同意他的意見，隊伍加快速度，儘快抵達勉口谷。」塘馬抱拳領命而去。一個時辰之後，緊趕慢趕的隊伍終於到達了勉口谷，大軍也不紮營，立刻席地休整。
「哎喲喂，他娘的，這從甘肅一下子跑到這個地方，幾乎都沒歇息，本來穿的就是草鞋，頂個什麼事，沒走幾十里就全部壞完了，你看我這腳，全是血口子，方才趕路不覺得，這坐下來可就起不了身了。」在農民軍中軍營地，一群群的士兵席地而坐，說是士兵，其實不過就是武裝起來的農民罷了，張存孟的兵馬在甘肅和陝西邊界地區多次跟洪承疇的秦兵交手，已經損失慘重，剩下的這些精壯很多都是後補充進來的，並沒有什麼實戰經驗，反而都是一些前些天還在土裡刨食的莊稼漢，張存孟的兵馬殺到，將村子裡的地主老財一刀砍了，剩下的人就直接裹挾著加入了隊伍。
此刻，這些農民軍士兵們圍坐在一起，有一句沒一句的閒聊著，倒不是他們不困，而是不停趕路，很多人都是四肢酸痛，這坐下來怎麼也要先放鬆一下手腳。張存孟給大家的時間還算是充裕，等到天亮他們再出谷口，然後往南邊走，這會不過是子時，離天亮還有好幾個時辰，所以這些甘肅地區的士兵們本就是同村的老鄉，說上幾句話也是正常。
「嘿，你可別說，這腿腳疼是疼，不過我這裡倒是有好傢夥，要不要舒坦舒坦？」其中一人對剛才抱怨的人說道。眾人立刻來了興趣，「是啥，是啥，拿出來瞧瞧。」大家興奮的催促道。那人從身上的行囊中一下子掏出了兩桿煙槍。「你們瞧瞧，這是個啥？」
「旱菸？」一人驚訝道，這可是好東西，莊稼漢種地辛苦，要是能抽兩口旱菸，那可是快活似神仙，大家被不沾泥的隊伍裹挾的急，誰還有空管的上旱菸，可是沒想到，這瘦高個竟然留了個心眼帶了兩桿旱菸槍。眾人立刻起鬨道：「趕緊點了，給咱們嘗嘗，咱們輪流抽一口。」瘦高個找出火摺子，直接點燃了兩桿煙槍，十幾個人輪流抽著旱菸，吞雲吐霧。那腳掌被磨破的漢子吐出一個煙圈道：「舒坦，真他娘的舒坦，好久沒有過這種感覺了。」眾人將手中的煙槍用力吸的一明一暗，一個個吞雲吐霧好不快活。
「老二，老二，你看那邊，山谷里。」在勉口谷附近的山林中，竟然有一支明軍斥候。這真是讓人大跌眼鏡，怎麼好巧不巧，在這種荒無人煙的地方竟然會有朝廷的兵馬。事情還要從幾天前說起。闖王在山西一帶馳騁，搞得楊鶴是大為緊張，下令各地兵馬戒嚴，而勉縣隸屬於漢中府，這漢中府的守將名叫賀炳炎，乃是當年薩爾滸大戰李如柏麾下頭號大將賀世賢的兒子，賀世賢雖然在李如柏軍中效命，但是卻是陝西榆林衛人，天啟二年，賀世賢在後金進攻瀋陽的戰役中不幸陣亡，朝廷為了褒獎他的功績，特地讓他的兒子賀炳炎進入了軍隊中，賀世賢官至副總兵，賀炳炎進去之後起點也很高，直接從千戶做起，這些年一直升到了參將的位置上，這次洪承疇提領秦兵打擊農民軍，楊鶴這邊人手不夠，索性就將賀炳炎調給了楊鶴聽用，楊鶴雖然是三邊總督，但是他有自知之明，他明白在戰陣方面自己跟洪承疇差了不是一星半點，他的能力遠在自己之上，所以楊鶴對洪承疇言聽計從，既然洪承疇將賀炳炎和麾下兵馬放進西安府，楊鶴自然要將這支部隊給利用起來，所以三天前，賀炳炎帶著兵馬移防漢中，按照楊鶴的設想，漢中，西安，安康和商洛四府將會互為犄角之勢，將整個陝南鎖死，保准讓流賊打不進來。
賀炳炎領兵四千到達漢中之後倒是頗有些賀世賢的風采，戰陣方面布置非常妥當，在漢中附近廣撒斥候，所以勉縣城外有斥候不奇怪，這些榆林衛過來的兵馬，常年對塞外北虜作戰，戰陣功夫和軍事素養自然要高出衛所兵一大截，李自成怎麼也想不到竟然會碰到這麼一個強大的對手。
煙槍的火光在黑夜裡能傳播很遠，稍微有些經驗的斥候都能知道山谷里肯定是有人的，更何況是賀炳炎麾下的精兵。一名士兵拍了拍身邊的同伴，邊上的幾人都是聞訊起身，他們一起張望著山谷的方向。「老二，老三，你們兩個跟我走，我們再往前去探探，照理說若是流賊，為什麼略陽那邊一點動靜都沒有，還是看清楚的好。」小旗官提議道。「得令。」兩名士兵跟著他翻身上馬，幾人繼續向前探路。
「他娘的，你們想死是不是！」啪啪啪，一頓鞭子劈頭蓋臉的打下來，將幾個正在享受地抽著旱菸的士兵打的哭爹叫娘，巡營的軍官發現這群人竟然不聽號令，生起了明火，張存孟三令五申夜間不許有任何火光，可是這些人還是不聽號令。軍官氣不打一處來，這些天積累的鬱悶情緒一下子爆發出來，手上加重了力道，幾個甘肅的士兵被打的皮開肉綻，翻滾在地。可是他們沒想到，旱菸的火光已經暴露了農民軍的位置，在不遠處的山崗上，明軍斥候打了一個呼哨，幾人在夜幕的掩護下飛快的消失在山崗上。。。