「阿牛立下這樣的大功，潘老爺當然要重賞自己的救命恩人，贈了他八百兩銀子，還有一套兩進的院子，讓他和自己的老娘住了進去。阿牛是為救潘老爺才斷臂變成了殘廢，潘員外也要令他有些謀生的手段，因此還買了些田地和漁塘給他，讓他放租出去，如此才有進項。」
阿牛不可能給潘員外做一輩子護院，潘員外此舉，等若是將他下半輩子都安頓好了，只要阿牛家不生意外，吃穿用度基本不愁。
「僕人忠心護主，主人知恩圖報，這在當地原本已經流傳為一段佳話。哪知到了來年二月初，也就是潘員外發瘋那一年，阿牛突然死了。」
……這的確也太突然了些。眾人都是若有所思。
「阿牛斷過一臂後，就算性情再憨直也因為自己變作了殘廢而終日鬱郁，很快就拿著潘員外給的撫恤銀去買醉，時常喝到半夜三更才回家。二月二龍抬頭那一天他照例去喝酒，第二天卻沒再出現。過了三個白天，大伙兒才在鎮上的溝渠邊上找到了他。阿牛全身都埋在雪裡，早凍成了冰棍。想來是那一晚喝得酩酊大醉，睡在雪地里凍死過去了。」
這事兒在北地很常見，醉漢冬日夜歸，酒勁兒一上來，通常隨地坐倒。這一倒，未必就能再起來了。所以清道夫白天起來掃雪掃出幾個死人，那都是再正常不過之事。
消息傳出來，大家都扼腕不已，潘員外更是請了仵作給阿牛驗屍，結果不出眾人所料，死者身上連個傷痕都沒有，顯然是沉睡中去了的。經過了這件事，潘員外也不再外出談洽了，一直留在白柳山莊中閉門不出，直到九月出了那場變故。」
佐天泉皺眉：「醉死一個護院，這事兒有什麼稀奇？」每天死掉的凡人，沒有上萬也有成千，好稀罕麼？
白玉樓壓低了聲量：「有。我看那車夫還有些意猶未盡，遂連灌了他小半罈子老白乾，把他灌得舌頭都大了，這才說了件事情出來。原來當日潘員外和阿牛重傷歸來，是他去縣城接大夫來回。送醫回去的路上，他多嘴問了一句，大夫就告訴他，阿牛斷臂上的傷，不是動物咬壞的。」
青衣少女若有所思：「不是狼群咬斷了他的手臂？」
「不像。」潘員外有的是錢，受的又是那般重傷，因此請來的是方圓千里之內最有名的傷科大夫，診斷也很權威，「不是咬傷，也不是銳器所傷，倒像是……鈍傷，像是硬生生磨斷的。」
磨斷？大家面面相覷，都來了興趣。且不說磨斷一臂的疼痛比一刀斬還要劇烈和漫長十倍，就說「磨斷」這個動作，就要耗去大量時間。當時阿牛和潘員外被狼群追得快要跑斷了氣，那是爭分奪秒求生路，又怎會有時間停下來磨東西？
「再說後來有人問過阿牛，當日追逐他和主人的狼，到底有多少只。阿牛很自豪道，至少有三十隻之多。」就算他是個護院，沒讀書不識數，就算他像其他男人一樣愛吹牛，但當時的狀況必定也很危急，因為後來人們在野外發現，和他們同一個車隊的十幾匹騾子和牛馬，都在這一次狼禍中被吃了個精光。「就算他再怎樣勇猛，刨掉一個沒什麼戰鬥力的老頭子，他一個人對付三十匹餓狼，聽起來也不太可能呢。」
白素素以手支頤：「你是認為，他們另有奇遇？」
「不錯，潘老頭兩人必定還遇上了其他意外，這意外令他們從狼口中存活下來，卻又讓阿牛付出了一臂的代價。」白玉樓長長嘆了口氣，「可惜啊，兩個當事人都已經死了，我後面無論怎樣尋訪，也都查不到真相。」
眾人沉默，都明白他的話外之意。阿牛死後，潘員外不再外出，說不定潘老頭的發瘋，就與這一次意外有關也未可知？可是白玉樓說得沒錯，隨著這兩人的身亡，所有線索就全部中斷了。
白素素想了想：「阿牛的死，當真只是意外？」
「看上去是。」白玉樓小聲道，「我也懷疑過。可他若是被潘員外所殺，老頭子為什麼不早點下手，而要等上四個月？並且殺掉自己的救命恩人，相識了十幾年的老夥計，這於情於理都不合。」
秦漱玉已經聽得入神，這時不覺道：「說不定別人貪他錢財，將他推入溝渠？」
她時常沉默，這一開口，聲音就像桂花糖藕粥，又甜又糯。
美人的聲音，果然也是這樣悅耳。
「不無可能。」白玉樓咳了一聲，「可是他還有個六十歲的老娘在家，去搶她總比搶個壯年男子要容易得多。再說阿牛被找到以後，無論是身上還是家中的財物，俱未失竊。直到現在，潘員外贈予他的家產也依舊還在阿牛的娘親手裡，沒有被人謀走。」
身上財物仍在，那就不是謀財害命了。
所以這問題彎彎繞繞，還是教人百思不得其解。
大家都沉下心來思索，側廳中一時無人言語。
過了好一會兒，青衣少女才笑道：「暗中覬覦我們那物仍在蠢蠢欲動，早晚要露面行兇，我們不妨候在這裡，見招拆招就是。」眼珠子轉了轉，忽然問道，「此地偏僻，佐先生伉儷怎會到這裡來？」
想知道答案的人太多，都豎直了耳朵，哪料到佐天泉的回答簡單至極：「奉宗派之命，公幹。」
公事，哪裡能隨便透露？
白素素想了想：「這個方向，莫不是去渭南宗？」
佐天泉笑而不語。
白素素嘆了口氣：「沒想到連這附近也在打仗，我還道迭津州這樣鳥不生蛋的地方，沒人爭也沒人搶呢。」
佐天泉勾起一絲冷笑：「隱流和渭南宗爭鬥，可不是為了領地。」
「哦，我也只是道聽途說呢，畢竟這裡離樂音宮有十萬八千里遠。」白素素眨了眨眼，「那是為了什麼？」
佐天泉一字一句道：「渭南宗主定仲賢，被隱流暗殺！」
白素素大訝：「竟有這等內情！」