冬日總是比夏日短些，年節歡歡喜喜一過，回過神來樹上的桃花已是含苞待放。
但要比嬌艷，自然比不過新進宮的秀女。
蘇棠一見她們才真意識到自己老了。
「你也是，還有不到三個月就生了，非得拖著這麼重的身子來湊熱鬧。」皇后雖是罵著，卻還是吩咐宮女給蘇棠加了兩個墊子。
「妾身沒見過這場面，就想來瞧瞧嘛。」蘇棠扶著肚子，笑眯眯地坐在椅子上，「您說她們既然都進宮來了，讓皇上直接選不就好了嗎？還畫什麼像？」
蘇棠和皇后坐在這邊廊庭中，遠處壩子裡畫師正在給上百位秀女畫像。
環肥燕瘦，別是一番風景。
「皇上忙於朝政，哪有那麼多時間一一看過？」
蘇棠笑道：「若是這畫師畫得不像，讓皇上錯失美人就不好了。」
皇后拿扇面輕敲蘇棠的頭，「你啊，愈發口無遮攔。選秀也並未只看容色，這畫像只是挑出合眼緣的罷了，要緊的是擇選德藝俱佳者。」
這意思是這一關看運氣，畫像選不中是你運氣不好，咱不喜歡運氣不好的人。
跟某些大公司隨緣篩簡歷有異曲同工之妙。
皇后和蘇棠自然也不可能全程盯著畫師畫像，她們本就是掐著快結束的時間過來，果然剛坐一小會兒，那邊的人便散了。
一個太監領著幾位畫師到皇后跟前復命。
蘇棠一眼便注意到其中一位年輕畫師，在幾位鬍子拉碴的中年男人裡面顯得尤其突出。
主要他的相貌算是僅次於蕭景榕的級別，沈腰潘鬢，很難讓人不注意到。
「有勞幾位畫師。曇霜，賞。」
「微臣並未作畫，受之有愧，皇后娘娘只賞其它幾位畫師便是。」那年輕畫師推了曇霜遞過去的賞。
其他畫師少不得暗中送他幾個白眼。
蘇棠登時來了興趣。
這宮裡還有這麼有性格的人？
面對他這桀驁的態度，皇后只是頷首，沒有多過問的意思。
蘇棠為此更好奇了。
回去的路上她沒忍住問時鳶，「好姑娘，你在宮裡的時間長，可認得適才那位年輕畫師？」
時鳶略一思忖答道：「奴婢也是第一次見此人。不過奴婢猜他應當便是先帝最喜愛的畫師——人稱鬼手丹青的樊齡，樊畫師。傳聞他十六歲憑一幅《麒麟山踏雪圖》受到先帝賞識，未及弱冠就被選入宮中。」
沉鷺湊到蘇棠身側插了一嘴，「奴婢也聽宮女們提起過此人，都說他輕易不作畫，尤其是仕女圖。昔日先帝讓他給寵妃畫像，他都不曾答應。」
「先帝這都不生氣？」
「他當著先帝的面評價那妃子是什麼……什麼美則美矣，金玉敗絮，空有皮囊，卻無神韻。先帝不僅沒怪罪他，而且果真不再寵幸那妃子。」
聯想到那畫師的相貌，蘇棠不禁小聲嘀咕：「有點東西。這樊畫師才是先帝的寵妃吧……」
「婕妤說什麼？」
「嘿嘿，沒什麼。」
第二日，皇后選畫像，蘇棠仍是跟著湊熱鬧。白淑妃奉命協理選秀，自然少不了要幫著參謀。
白淑妃斜睨一眼蘇棠的肚子，「挺著個大肚子都攔不住寧婕妤四處晃悠。」
蘇棠嘴角擠出一抹弧度，「太醫囑咐妾身要多走動，不僅有助於生產，還能保持身材。說起來妾身有一套妊婦練的五禽戲，娘娘可要試試？」
白淑妃撣撣袖口端坐於椅子上，「收起你那些窮酸人的把戲。」
她懷孕之後發胖不少，見蘇棠除了肚子鼓起來，身量仍勻稱纖細，心中亦是羨慕，只是苦於不能宣之於口。
蘇棠挑眉，「娘娘若是有需要，妾身隨時恭候。」
她說到這份上白淑妃也不好發作，只能把注意力放到滿屋子畫像上。
蘇棠沒有發言權，本來只打算隨便看看，皇后見她干坐著，出言讓她也挑一挑。
「這個如何？」蘇棠拿起一張畫像，畫上的女子一襲粉衣，顧盼生姿。
白淑妃堪堪瞥過就開懟，「搔首弄姿，一看就是狐媚惑主之流。」
蘇棠只好換一幅，「那這個呢？目不斜視，形容端雅。」
「資質平平，貌若無鹽。」
蘇棠察覺到白淑妃有意找茬，並不生氣，甚至覺得好笑。
換做以前白淑妃可能都不屑和她講這麼多話，或許是懷孕之後受激素影響比較大，脾氣都變了。
於是蘇棠又挑出一幅，「這個好啊，此女有如清蓮出泥，絕塵拔俗。」
白淑妃果然反駁，「一身素色，不知道的以為喪期未過呢。」
蘇棠拿一幅，白淑妃就否一幅，不止皇后無奈地看著兩人，就連伺候的宮人都暗自發笑。
「妾身可是不敢選了，再選下去怕是沒有能用的了。」蘇棠放下畫卷，靠在身後的軟墊上，勉強壓住嘴角。
白淑妃也意識到剛才自己的行為有些幼稚，但仍不忘貶低蘇棠一句，「你一鄉野村婦，就不該跟著瞎摻和。」
「淑妃，寧婕妤是皇上的嬪妃又是公主生母，你說話也該注意些。」皇后出聲訓誡。
官大一級壓死人。
白淑妃雖不情願，卻不得不認錯，「臣妾受教。」
皇后和白淑妃挑挑揀揀一個時辰，總共選出百十來個，其餘的直接讓安排回家。
皇后本讓兩人在未央宮用過膳再離開，白淑妃藉口春困起身請辭，皇后也未強留她。
「對了，倒有一事要問你。」皇后看向蘇棠，「皇上和本宮的意思，你這胎生下來之後遷到咸池宮主殿去如何？」
蘇棠不解，「妾身覺得昭慶宮挺好的，娘娘這般安排可是有什麼緣故？」
「倒也沒有別的，只是你現在住的是側殿，只有一間偏房一間耳房，怕屆時兩個孩子活動不開。新秀女也要安排住處了，本宮能趁這時候挑一個乖順些的和你住在一起。」
蘇棠還是覺得住慣的地方好，不想興師動眾搬來動去。
「多謝娘娘為妾身著想。那偏房本有兩個隔間，正好一個孩子一處，也省得照看孩子要兩間房子來回跑，等孩子們大了再說吧。」
皇后頷首，「也好，屆時你若住得不舒服再來跟本宮提。」
蘇棠軟軟一笑，語氣滿是感激，「多謝娘娘對妾身的照拂。」