開國二十二年冬，八十三歲的前執宰、韓國公、太傅蔡源，於家鄉故去。
楚皇陪同貴妃蔡氏親臨桐山弔唁，諡蔡公文忠。
並不顧百官勸阻，著重孝，以子侄禮奠
可謂大楚開國後哀榮第一人。
卻也由此可見，與陛下亦父亦師的蔡源雖去，但蔡家聖眷未減分毫。
原本一個縣城胥吏之族，卻在蔡相和貴妃兩代人接力之下，成長為了一個可以和潁川陳家媲美的官宦世家。
如今蔡源逝去，不管是家族內部，還是外人看來，蔡贇、蔡坤似乎皆無家主的氣勢，反而是貴妃，對家中之事頗有發言權。
不過，蔡家如今也是大楚數得著的家族了，滿門朱紫，卻由一個女人當家做主，說出來終歸不好看，大家心照不宣。
臘月初七，蔡文忠公入葬後的第二天，蔡家內部的會議似乎也左證了家族內蔡嫿地位的傳言。
許是因為一個女人坐在上首給一幫爺們開會的場面會有些尷尬，這晚，長房、二房各自帶了夫人，蔡家祖宅正廳，濟濟一堂。
一大家子男男女女皆身著白衣，面露哀切，似乎仍未從蔡源去世的悲傷中緩過來。
當滿臉疲憊的蔡嫿問起兄長侄兒們，接下來有何打算時，身為蔡家長子的蔡贇率先道：「我已擬了丁憂的摺子，明日便交給陛下」
丁憂是應有之意。
先不說父親逝去後，只剩了母親需要有人在膝前盡孝、陪伴，單說蔡源對眾多的兒孫的恩情並不只簡單的養育之恩，可以說，沒有蔡源早年當機立斷，就沒有蔡家的今日。
蔡贇至今仍記得，當年皇上在桐山為吏時，夜襲鄭家老宅後，父親對他講過的那番話。
他話音剛落，長房長子、也是蔡家長孫的吏部郎中蔡隆也緊跟父親道：「姑母，侄兒也擬了摺子，隨父親一起丁憂，陪伴祖母。」
長房這邊一表態，二房蔡坤同兩個兒子也先後開口，表示要留在老家為父、為祖父丁憂。
說來這也正常，為官者，孝道和忠誠是最重要的兩項品質。
此時不管是誰，但凡露出一絲猶豫，便是品質有了重大瑕疵。
一旁，蔡坤之妻尤氏卻忍不住看向了二子蔡蔚，恰好，蔡蔚之妻、蜀國公主陳嬈抱著幼子剛好也看了過來，婆媳倆短暫對視，小有尷尬
七年前，因尤氏不顧蜀國意願，欲強行為蔡蔚納妾，婆媳二人的關係算不得和睦。
後來，經由蔡嫿插手，以蔡坤夫婦離京為結果，才終止了這場鬧劇。
這一下，當家主母還未做過癮的尤氏，形成了事實上分家.婆媳距離三千里，尤氏自然再干擾不了這個小家庭，蜀國成為了蔡家在京中的主婦。
再後來，不知是太虛道長給蔡蔚調理的藥方起了作用，還是嬈兒頭上沒了婆母、心情大好，反正七年裡，先後誕下兩子一女，徹底洗刷了自己『下不了蛋』的冤屈。
因兩人相隔太遠，蔡坤父子又各有職司，數年來，婆媳倆也只見過一兩回面。
倒也落了個清淨。
可即便婆媳不睦，嬈兒也能從剛才短暫對視中，看出婆婆的擔心夫君蔡蔚如今擔任三司度支郎即將滿三年，勘磨後升遷的可能性極大.
嬈兒通過娘親偷偷打探了一下，父皇有意讓夫君去商部做侍郎。
蔡家子弟一直在商事、稅賦一道頗有見地，也算人盡其才。
若做了商部侍郎，剛剛三十歲的蔡蔚也算正式步入大楚高級官員的行列，身為人婦，嬈兒自然希望夫君有出息往大里說，這是為國盡力、為父皇效命；往小里說，她回宮和姐妹相聚，臉上也有面子不是。
卻不料，如此關鍵的時刻，夫祖竟去世了。
嬈兒知曉，婆母剛才那眼神，是想讓自己勸勸夫君，不該在此時丁憂這話，尤氏自己不敢講，經過開國十五年那回被小姑子趕出東京，尤氏如今在蔡嫿面前放屁都得夾著腚。
可這話嬈兒也無法開口啊！
哪有勸人不盡孝道的.
可就在這時，坐在上首的蔡嫿悠悠開了口，「隆哥兒，你們這片孝心，祖父定然欣慰但是」
蔡嫿忽又話鋒一轉，「你們祖父若在天有靈，一定不願看到你們這般做。」
說到此處，蔡嫿的情緒似乎出現了少許波動，媚目微紅，隨後像是自我安慰、又像是勸導家人，「你們祖父已八十有三，無病無災、於睡夢中故去，當是喜喪。他此生最重家族，一定不願看到家中兒孫為了孝道虛名，丁憂在家，白白浪費了為國效力的光陰.」
卻見長孫蔡隆當即起身道：「姑母，侄兒為長房長孫，便由侄兒同父親留在老家為祖父丁憂罷。四郎勘磨在即，應早日回京.」
丁憂一事，既可由長子一人完成，也可由全家兒孫全部參與。
但在世人眼裡，自然是參與的兒孫越多，越顯得孝順。
這般環境裡，二房的蔡坤就算為了不落人話柄也不能毫無表示，連忙起身可他話未出口，蔡嫿已率先擺手阻止了他的發言，自己道：「二哥不用說了。回來的途中，我已想好了，就由大哥在家丁憂，陪伴母親隆哥兒轉任淮北路提舉鹽鐵常平事，此事我與陛下商議過了」
眾人一聽，紛紛覺著這是個好法子。
淮北路首府蔡州，距離桐山僅百餘里，蔡隆到此任職，既不打斷其仕途，又可就近照顧老父、祖母。
二來，五品郎中到地方任從四品常平事，既是升遷，又增加了在地方任職的履歷。
可謂孝道、仕途兼顧。
也算是給替全家男子丁憂、犧牲了仕途的蔡贇，一些補償。
安排好了長房，蔡嫿這才又對蔡坤、蔡蔚等人道：「至於二哥，你們該去哪兒還去哪兒官場瞬息萬變，若我一家男子全部丁憂在家，三年後誰知是個什麼光景？爹爹多年心血，不可毀於沽名.」
在座蔡家男女十幾人，其中既有蔡贇、蔡坤這般封疆大吏，也有蔡隆、蔡蔚這等後起才俊。
但這番話，卻只有蔡嫿一人敢講.
眼瞧蔡坤還有些許糾結，蔡嫿一句話打消了所有人最後的顧慮，「明日，你們該上奏丁憂就繼續上表，陛下會奪情不准」
嗯，蔡家人想到的沒想到的，蔡嫿都已做好了安排，且里子面子統統兼顧到了。
蔡贇抬眼看去，印象中極愛華服、愛妝容的妹妹，臉上也有了明顯皺紋.心下不由嘆道，若嫿兒為男子，必勝我和二弟。
無聲一嘆後，終道：「你們還不快快謝過姑母.」
隨即，在長孫蔡隆的帶領下，一眾蔡家三代齊齊一禮，「謝姑母為侄兒妥善安排。」
當晚，蔡嫿並未留宿祖宅，而是出了城返回鷺留圩。
冬日早睡，亥時末，莊內已是萬籟俱寂。
暖轎內，操勞了數日的蔡嫿昏昏欲睡，卻在進入莊子後，被轎外宮人喚醒，「娘娘~娘娘」
「到家了麼？」
迷迷糊糊的蔡嫿問了一句，外間應了一聲，蔡嫿覺著奇怪，便打起精神掀簾一看，卻見大楚天子、自己認定的夫君，此刻正坐在院門的台階上，見她掀簾，忽地咧嘴一笑。
蔡嫿不由一陣恍惚.當年，第一回見著他時，他便愛這樣笑。
一眨眼，那已是三十多年前的事了。
本來因為父親去世而心情低落的蔡嫿，沒來由心情好了許多。
只見她快速下轎，三兩步走到階前，居高臨下望著陳初，嘻嘻一笑道：「這位郎君，夜已深了、天寒地凍，怎還不回去睡覺？」
陳初仰著頭，嘿嘿笑道：「等娘子哩，我家娘子屬蛇，最畏天寒，若無夫君為她暖手暖腳，怕是一夜無好眠」
蔡嫿哈哈一笑，無比自然的伸指在陳初額頭戳了一指，順勢和陳初並肩在台階上坐了下來。
一旁的宮人趕緊低頭，只當看不見皇上的腦袋也能戳麼？
「走，回去吧。」
「我不，陪我在這兒坐會.」
蔡嫿拒絕了陳初的提議，歪著腦袋靠在後者肩上，望著鷺留圩寒夜裡的路燈出神了好一會兒。
「想什麼呢？」
「在想.嘿，當年我力主將鷺留圩佃給你，爹爹還不太滿意哩，罵我敗家。後來，初郎給我長臉，爹爹再提起此事時便換了口徑，逢人問起便說，當年是他看出你不凡，力排眾議，將莊子佃給了初郎這老頭，淨會往自己臉上貼金」
口吻無比輕鬆，可蔡嫿說著說著，狹長媚目中卻緩緩流出兩行淚來。
陳初察覺有異，轉頭一看，卻也未作安慰，只是將環在蔡嫿腰間的胳膊緊了緊。
蔡嫿和淚一笑，抬手擦了擦，又笑道：「誰知這老頭竟這麼走了，我自幼不讓他省心，又愛頂撞他，也不知他後不後悔有我這麼一個女兒.」
自打回到桐山，始終在旁人面前冷靜淡定的蔡嫿，直到此時才稍稍宣洩出幾分喪父之痛。
陳初卻握了蔡嫿的手道：「盡說傻話.開國十五年，岳丈離京歸鄉前，我二人曾有一番談話，岳丈說，蔡家之盛，明面功在蔡源，實則在嫿兒。岳丈還說，若嫿兒為男子，他這做父親也當不如，還說，他這輩子能生出嫿兒，才是他最驕傲的一樁事」
「嘁，說到底，還不是嫌我是個女兒身.」
蔡嫿歪了歪嘴，好似故意用這種態度來掩蓋悲傷。
卻聽陳初呵呵一笑道：「那就下輩子吧，下輩子嫿兒做男人，我來做女人，做你的賢內助。」
「噗嗤~」
蔡嫿破涕為笑，卻道：「那到時我也學你，三妻四妾，讓你也整日想著怎樣爭風吃醋，怎樣？」
「不怎樣」
「哈哈哈」
兩人同時一陣大笑後，蔡嫿忽然又沉默下來，良久後才道：「初郎，爹爹去了，這世上可沒人給我撐腰了往後可不許因為我年老色衰冷淡於我.」
「這話你都念叨三十年了，我何時冷淡待你了？」
「有則改之無則加勉嘛對了，你答應過我另一樁事莫忘了！」
「哪一樁？」
「百年後，我要與你同穴.」
蔡源的去世，拉開大楚開國勛貴離世的序幕。
其後十餘年，韓國公陳景彥，柱國將軍彭二、蔣懷熊等文武大臣相繼去世。
至開國四十一年，楚皇、皇后先後在一個月內薨故。
此時，正值朝廷官員中老交替之時，局面並不算百分百穩固。
幸而有貴妃蔡氏親自出面穩定老臣，才使得朝廷平穩過渡。
兩年後，局勢徹底安穩.蔡貴妃聯合皇后唐氏，將桐山四家中在四海商行的勢力一一清除，從此四家只有監督、分紅之權，再無管理之權。
因貴妃先從娘家勢力動手，潁川陳、西門、徐家也沒甚好說。
做完這些，蔡貴妃才將四海商行交給皇后、幾乎手把手教導皇后如何管理四海商行至此，大楚形成了朝廷和皇家兩條不同的財政路徑。
朝廷財政，主國內稅賦。
皇室財政，主海外貿易。
後者再不虞有被朝廷財政架空的一日.
開國四十六年，早年曾被無根道長相面『非長壽之相』的蔡貴妃已七十有九，反而成了後宮中最長壽之人。
當年夏末，先帝祭日。
皇太妃在皇帝、皇后陪同下，親往京西皇陵祭拜。
途中，太妃對皇帝抱怨，『先皇無情，駕崩六年，竟無一回入夢.』
太妃雖不是皇帝生母，但幼年教養，晚年對其更是助益良多，便是指責先帝，皇帝也只得溫言勸慰。
皇帝奉太妃如生母無二致。
當晚子時，太妃忽從夢中驚醒，慟哭不止。
皇帝夫婦連夜趕來，相詢方得知，六年來，先皇首次入太妃夢.
《楚史.高祖本紀.文烈高皇后》篇有載「開國四十六年八月，當謁西陵，是夜，文烈高皇后夢先帝，如平生歡，悲不能寢」
自此日起，太妃水米不進，七日後薨故。
皇帝大悲，追封太妃為文烈高皇后，遵先皇旨意，與高祖皇帝、端慈高皇后趙氏同葬西陵(本章完)