七月十九。
午後未時末，正是一天中暑氣最盛的時段。
被烈日炙烤著的道旁柳，細長柳葉無精打彩的打著捲兒，就連蟬鳴聽起來也有氣無力。
昌華縣相公冢村。
樹蔭下，數名老漢以里正為中心圍坐，七嘴八舌討論著前日傍晚杜家那場大火。
「意外？騙鬼的吧我侄子在曹老爺家裡做長工，我聽他說，是那名外鄉學子見杜裕可欺，強占了杜小娘的身子，事後提上褲子不認人，才鬧出了這場禍事」
一人話音剛落，卻有同村另一人道：「杜裕可欺？這話你也信？他們父女豈是省油燈.那老杜嗜賭如命，一年多前便哄著杜小娘做了暗門子，咱們村誰人不知？那外鄉書生若見色起意，使倆錢便成了，怎會殺人後又自焚於杜家？依我看啊，此事有蹊蹺.」
最先開口那人被駁的說不出話來，不由嚷道：「你怎幫外鄉人說話！」
「我說的是『理』，何時幫外人說話了！」
眼看兩人爭執不下，當即有人道：「里正，此事您應該最清楚，給大夥說道說道唄。」
那裡正端著架子搖了搖蒲扇，環視眾人後，道：「老四說的大差不差。」
『老四』便是那位說外鄉人強占杜月兒身子，事後不認帳的。
和他意見不同的人，聞聽里正已開口定性此事，便是心裡有疑惑也不敢再開口。
接著，卻又另一人道：「里正，我聽人講，死的這人，可是當今皇上的學生.不會給咱村招來禍事吧？」
卻見里正眉頭一皺，「皇上的學生也要講道理.若有人想要冤屈我等，自有曹公為大夥主持公道.」
說話間，忽見正東方向的官道上一股煙塵快速接近。
馬蹄『噠噠』聲中，一隊騎士從漫天塵土內漸漸顯露了真面目。
江南極度缺馬，而突然出現在此的數百騎士，胯下皆是在當地難得一見、價值千金的河曲高頭大馬。
雖正值盛夏，但馬上騎士人人披甲，腰左挎短弩、腰右配翎刀。
袖口、領口露出的內襯繡有明黃滾邊
若遇懂行之人，從來人配置和袖領就能一眼認出.這是皇帝親軍！
但相公冢這位里正，自然不屬於懂行之人。
他們之所以守在此處，正是為了看管火後的杜家小院.此處乃案發現場，雖昌華縣衙扯繩封鎖了此處，但天氣炎熱，那衙役也不願留在此處受苦，便將此事指派給了他們。
「駐馬！」
杜家小院一片焦黑，是人都能看出此處不尋常，打頭那名小將抬手一喝，二百餘騎整齊劃一，齊齊勒馬。
小將側頭看了樹蔭下的里正一眼，隨即收回視線，翻身下馬，無視那條縣衙扯起來的繩子，徑直走進了院內。
里正一看，趕忙起身，邊走過來邊嚷道：「誒~誒，你們是何人！此地已被縣老爺封鎖，閒雜人等不得入內！」
可那小將恍若未聞，直接走進了只剩四面焦黑牆壁的西房。
那裡正欲上前阻攔，卻被隨行騎士伸臂一擋，阻住了去路.
在江南，丘八地位卑賤，但也不是他一個里正敢惹的，眼見『知縣老爺』的名號沒能嚇住這群大頭兵，里正只得訕訕站在原地。
不多時，那小將在杜家院內轉了一圈，回身走向里正，直接問道：「小崔的屍首呢？」
「小崔？」
「那名死在此處的外鄉學子！」
「哦，他啊.埋在村東了。」
「埋了？」
那小將露出了憤怒神色，里正卻理直氣壯道：「這是縣老爺和曹老爺的吩咐，天氣這般炎熱，不埋了難不成任由屍首臭在這裡麼？」
「埋在哪裡？帶我去！」
「你要作甚？」
「帶他屍首回去！」
「那可不成.沒有曹老爺和知縣老爺吩咐，屍首可不能給你們.」
「我再說最後一遍，帶我去！」
小將一字一頓道，里正還要說些什麼，身旁一名軍士已抽出佩刀擱在了他的脖子上。
「軍爺莫莫急，莫急.小人帶您去.」
那裡正果斷改口。
將崔載道屍首帶回淮北安葬，是陛下親諭這裡正敢再多說一句，真的有性命之虞。
小乙這邊，差不多可以算作最順利的。
昨晚連夜啟程後，長子帶小乙、龐勝義等人於今日午前進入昌華縣界，隨後分為三隊。
小乙來相公冢帶崔載道回家
龐勝義帶一營騎士進縣城，押知縣魯嘯齋一家赴臨安。
而長子自己，則直接去曹塘堡.
曹塘堡，昌華曹家已在此繁衍數百年。
據說，曹家祖上早在唐朝便出過刺史，有周一朝，不到二百年間，族中高中進士者一十六人。
長子所率一營騎士，更入村口，便見十幾座石雕木刻的進士及第牌坊凌於道路上方，延伸至村莊深處。
這底蘊、這派頭，的確很容易讓人憑空生出一股敬意。
但卻對一根筋的長子不起作用.他腦子裡只記著他那皇帝兄弟的一句話『將曹凌一家帶回臨安，阻攔者，格殺勿論！』
整整五百騎，已殺氣騰騰的來到了村口，曹凌自然不可能毫無察覺。
他的第一反應，確實有點震驚.近二百年來，何曾聽聞過皇上派親軍抓人的？
這般做，滿朝臣工如何自處？
直到這時，曹凌才咂摸出那崔載道寧為玉碎不為瓦全的剛烈性子來源何處了.和這位大楚新君一脈相承。
說好聽點，是不計得失，不肯委曲求全。
說難聽點，便是不講規矩，不計後果！
就像那崔載道，明明可以好好活著，寧死也不願為曹家做棋。
也想此時這位皇上，明明應該遣刑部或大理寺的官員前來問案，卻非要自己下場.勢必會導致官員階層反彈。
不過，曹凌也知曉，已到了家族存亡之際。
原本，他還計劃著若真到了事不可為之時，捨棄一子背鍋，可眼瞧皇上打算將他曹家一窩端，乾脆不再退讓，一邊讓管家鼓動長工、莊丁稍稍阻滯來將片刻，一邊喊來了全程參與了此事的三子曹著。
時間緊急，浮財細軟來不及收拾，曹凌只將田契、商鋪快速收攏於一處，交給了曹著，沉聲囑咐道：「吾兒細聽，你帶著這些東西趕緊投奔你大姐，需活動用錢時，田產商鋪皆可捨棄。我曹家老小百口生死，便託付著兒了！」
「父親！不如我們一家人逃吧」
情急之下，曹著說了傻話，曹凌不由罵道：「糊塗！家裡百餘口，半數婦孺老幼，能逃的過天子親軍？再說，如今整個江南，除了福建路、江南西路等少數地方，余者皆已易幟歸楚，能逃去哪裡？」
曹著垂淚道：「可祖母已古稀之年，父親和母親也年過五旬，若被押送臨安，豈不是進了鬼門關」
曹凌望著兒子，卻道：「此事，未必沒有轉機咱這位陛下派親軍拿人，必致百官震恐，為父入了大獄，才好給百官反抗的藉口，屆時你在外邊若能順勢而為，我家說不得可轉危為安.這次啊，表面是我昌華一縣之事，實則已事關君臣爭權.」
申時正。
曹塘堡莊門處，曹家管家曹扁帶著數十名莊丁堵在此處，莊牆上，仍不斷有拿著鋤頭、糞叉的長工陸續趕來。
「讓開，我不想殺你們！」
長子坐在馬上，語氣平淡，像是在陳述一樁簡單事實。
可他憨厚的面容，卻讓蘊含著極度危險的話語，並沒有太多威懾力。
那曹扁怡然不懼，大聲道：「我曹氏一族在此生息數百年，從無作奸犯科之徒，世代積善屢獲朝廷嘉獎，便是文武官員路過本村，亦要下馬落轎，將軍光天化日率兵來此，實屬無禮！我勸將軍快快離去，以免被天下士人唾罵.」
論嘴上功夫，姚長子略勝於喪彪加小紅.他唯一的優勢，便是會說人話。
自然是說不過那曹管家。
見這傻大個不吭聲了，曹扁身后庄丁以及莊牆上的長工不由開心鼓譟道：「哪裡來的臭軍漢？訛錢訛到我們老爺頭上了？不掃聽掃聽曹公是誰.知縣老爺三不五時都要來拜訪，便是去了臨安，也是不少大人的座上賓.」
「哈哈哈勸你們快回去吧，這裡不是你們耍威風的地方！小心吃不了兜著走.」
「喂，那黑大個，你月俸幾何啊？發那三瓜倆棗的夠不夠吃壺酒？不如來我莊上當護院吧。」
「哈哈哈」
莊丁不識得親軍裝束。
以前，也確實從來沒有發生過軍漢來曹家鬧事的先例。
此刻，身後大宅里是掌握著各人饑飽、地位高低的曹老爺。
身前，是曹老爺的大管家莊丁們既想趁著這個百年不遇的好機會表現一番，好事後得賞。
同時，有曹管家在前，本已是下人的他們，卻在面對軍漢時莫名生出些優越感。
那感覺大概類似.老子雖然沒本事，但老子的主人卻很厲害。
可長子麾下的將士卻十分不習慣眼前情景親軍的重要性不必多說，幾乎清一水的淮北子弟。
他們自從參軍那日起，所到之處，無不受人愛戴敬仰且自從淮北軍成軍，陛下常對大家講的便是讓窮苦人家都能吃飽飯、不受凍。
是以，他們天然覺著和百姓親近.眼前這些人，一個個面黃肌瘦、破衣爛衫。
淮北將士自覺是來幫他們過上好日子的，可對方卻惡言相向卻比面對金人時還要讓人火大！
但長子無令，他們也只能一動不動站在原地，只能用憤怒眼神予以回應。
「哎呦，你們瞪大眼作甚？想嚇唬老子啊.哈哈哈，有種你過來！」
無效的眼神攻擊，讓曹塘堡眾人愈加囂張。
倒是長子，似乎未受任何影響，只望著神氣十足攔在身前的曹扁，認真道：「你帶他們讓開吧，不然，我真的要殺人了！」
「哈哈.光天化日，朗朗乾坤，爾等無.」
那曹扁正慷慨陳詞間，卻見馬上的黑大個默默從腰側抽出了短弩，拉弦上箭一氣呵成，抬手指向了自己，曹扁不由一滯.
可數十年來的順遂，讓他深信對方不敢在此撒野，便趕緊又提一口中氣，繼續著剛才中斷的話，「爾等無故闖我.」
『嗡~』
弓弦微響。
曹扁只覺左胸似乎被蛇蠍蟄了一下，不由低頭一看，卻見一支無羽短箭幾乎整根沒入胸膛，只露出兩寸左右長短的一截箭尾。
昌華曹氏大管家，曹扁緩緩抬起頭，嘴巴微張，難以置信道：「你你竟真敢殺我.你，你完了.」
說著『你完了』，下一刻，那曹扁直挺挺躺到在地，砸起一片塵埃。
盛夏午後，陽光正燥。
曹塘堡莊門內外頓時寂靜一片，只有聒噪蟬鳴不止不休。
卻見長子收弩後抬手向前一揮，「進莊，捉曹凌一家赴臨安，阻攔、反抗者，殺無赦！」
「喏！」
早已按捺不住的五百騎士齊齊一喝，如出閘猛虎一般涌了進去。
方才鼓譟不休的莊丁、長工不知是誰先發出一聲恐懼慘叫，頓作鳥獸散，逃外莊內各處。
長子一馬當先，直奔莊子西北角的曹家大宅。
不想，隊伍剛抵達曹家門外，卻見自曹凌以下，曹家百餘口早已等在門外，婦人哭泣之聲嗡嗡一片。
那一臉凜然的曹凌見長子上前，揚手大喝一聲，「休要傷我曹塘堡百姓！曹某在此，盡可縛之」
遠處，某位曾因為還不上曹家印子錢而典賣了田地、來曹家做長工的漢子，躲在角落裡目睹這一幕，不由流下了眼淚，直道：曹老爺仁義！可恨兵痞來壞曹家.以後，這昌華縣若沒了曹老爺，咱們還怎活啊.
可曹凌身前的長子卻奇怪的四下看了看.將士入莊後，只要沒人阻攔，誰會沒事追著莊丁殺？
此刻莊丁長工早不知跑去了哪裡，方圓幾百步內根本沒有任何交戰.俺們何時要傷曹塘堡百姓了？
近衛一二團的將士戰力最強，同時紀律也最嚴，俺們又不是以殺人為樂的土匪！
曹家人很配合，因此少吃了許多苦頭。
長子讓屬下只綁了曹家成年男丁，婦孺只需隨隊便可，年邁或懷抱幼兒的婦人還分來幾匹馬乘坐。
但輪到曹凌時，長子卻將人請到一個背人的地方，那曹凌十分警惕，當即道：「這位將軍欲要何為？陛下要將老朽押赴臨安，將軍不可對老朽動用私刑。」
長子卻憨厚一笑，緊接卻一拳鑿向曹凌腹部。
長子神力，冠絕全軍.為免一拳打死曹凌，長子只使三成力，可即便這樣，曹凌依舊疼的蜷縮在地，眼淚鼻涕齊出。
這還不算完，長子抬腿又補了幾腳才作罷曹凌差點以為自己要被打死了，足足過了半刻鐘才緩過勁兒來，蜷在地上直道：「老朽與將軍無冤無仇，為何毆打老朽！」
長子不好意思的撓撓頭，只道：「對不住啊.來時，陛下給俺口諭，說見了你這老貨，要先打你一頓，給他出口氣.」
「.」依舊疼的直喘粗氣的曹凌，臉上沾了泥土，卻愕然看著長子。
你聽聽，這像是一個皇帝說的話麼！
不想，長子又道：「哦，對了，陛下還說，崔載道是他最得意的學生.他死了，你一家成丁男子都得下去給他賠罪，天王老子也救不了你.」(本章完)