四月中旬，新朝完成朝廷架構後，各地報紙開始連篇累牘聲討南朝刺君的行為。
一時大楚上下，群情激奮，朝堂民間『興兵討伐』之聲不絕於耳。
明眼人都看得出來，這是新朝在為兵發江南在做輿論動員。
同月十九日，駐紮於東京城外的淮北軍在接受北伐封賞後陸續南下，在遼東大凌河畔待了兩年余的周良部黑旗軍歸淮北休整。
而最為精銳兩部先鋒，辛棄疾、韓世忠兩部則進駐淮南，辛部駐安慶，韓部駐揚州。
兵部尚書張純孝受任江東都鈐，又稱督帥，暫轄淮水南北文武事。
熟知淮南地理民情的陳景安，以及軍方代表折彥文分任左右副帥。
這一切，皆是為了陳初御駕親征打前哨。
在眾臣眼中，此次南征，猶如猛虎搏兔，理應摧枯拉朽，皇上實在沒有親征的必要。
但眾人也知，當今皇上乃馬上得天下，又值壯年，不願錯過此滅國之戰也屬正常，便不再勸諫。
到了五月初，各軍陸續到位。
而臨安朝廷，在見識了數次淮北戰力後，根本興不起一絲反抗之意，朝廷一片愁雲慘澹。
五月初五，端午節，今日本應逢節休沐，不過礙於眼下局勢，依舊照常上朝。
只不過，竟有近兩成朝官抱病在家.頗有點大難臨頭各自飛的既視感。
周帝顧不得計較許多，以近乎哀求的語氣道：「諸位愛卿，誰人可使楚國退兵？」
百官卻盡皆沉默不語，誰也不肯講話。
可不是麼，大殿內看著英才咸聚，卻是各有心思.財相陳伯康態度曖昧，小人竊得高位的兵部尚書羅汝楫早在隨楚軍北伐遼東之前，立場便已經惹人起疑。
秦相更是因為染病，已月余未曾上朝。
去年年末，楚軍從遼東解救回大批百姓，臨安朝中悄悄遣人去東京接回家人的，不知凡幾。
誰能保證這些人裡頭，沒有藉機私下和楚國勾連？
再者，臨安西的留淮預備學堂，更是江南親楚大本營，從教授至學子，言必稱楚皇、事必言江北。
由此，吸引大量其他書院學子前去遊學，聽說，如今留淮學堂內已經膽子大到了敢聚眾討論楚周優劣的程度。
至於民間眾多靠售賣淮貨起家的商戶，自願給楚國搜集信息、當細作的人，更是數不過來。
也就是說，整個周國，從朝堂到學界再到民間，早已被滲透的千瘡百孔，彼此能不互相猜忌已是極致，想要擰成一股繩共抗楚國，一點可能性也沒有。
除此外，當初遵了陛下旨意偷襲淮北的前兵部尚書王庶去職為民，西路軍万俟卨交給了楚國，後來在蔡州忠烈園內，被當眾活剮
万俟卨雖奸，但當年人家畢竟是為皇上辦事，事敗後，卻拿人家頂缸、讓淮北剮刑泄憤有此前車之鑑，如今誰還敢為你出謀畫策？
巳時散場後，沒有得到任何建議的周帝，切實體會到了什麼叫做孤家寡人。
獨自在寢宮中待了片刻，忽然喚來內侍押班大太監康履，讓其親自去三司衙門請三司度支正副判事柳長卿、朱春入宮。
康履乃周帝潛邸舊人，自是對後者了解的很，出了寢宮，不由悄悄抹了幾滴淚，暗道：陛下是真的沒法子了，竟想通過柳、朱兩人懇求楚皇退兵.這是急病亂投醫，也是死馬當活馬醫。
三司衙門內，柳長卿、朱春見了這名滿臉堆笑的老太監，頗感意外。
待得知是周帝請他二人入宮時，柳長卿內心驚疑不定，還道周帝是因老師陳兵江北惹惱了周帝，欲要殺他二人泄憤。
與他同乘一轎的朱春卻一臉淡然，只道：「師兄多慮了，若周帝想殺你我二人，何需這般大費周章，直接押赴菜市口斬了即可！想來，他是被老師嚇到了，不願捨棄這半壁江山，才請你我遊說老師。」
果然，事實和朱春所料全無二致。
周帝今日格外親切，先體貼的問了一番兩人在臨安是否習慣當地氣候，又問南食是否可口，磨蹭了半天才進入了正題，「楚皇遇刺一事，斷然和朕無關，奈何朕已手術十餘封國書，卻儘是泥牛入海，沒有任何回應，此事定有誤會啊.還請兩位親書一封，向楚皇解釋一番，最好能親自渡江面見楚皇，差旅靡費，由朕來出」
話音剛落，康履便端來一盤黃燦燦的馬蹄金餅，放在了兩人觸手可及的地方。
柳長卿限於出身、學識，膽色見識都不如小師弟朱春，但好歹路上得了師弟提醒，此刻已有了準備，連忙推脫道：「外臣微末職司，無權過問軍國大事，若其中有誤會，陛下可遣使覲見吾皇，當面說清便好了。」
若有這麼簡單，周帝還能低三下四的向你一個五品小官行賄？
只見周帝長長一嘆後，「只怕我朝使者的話，楚皇不信啊！如今楚皇大軍壓境，已聽不進朕的解釋.朕實不忍戰端再起，百姓受苦，望柳判事以天下蒼生為念，消弭這場戰火吧。」
說著說著，周帝抹起了眼淚。
柳長卿出身微寒，對『天子』這等人物有著天生敬畏，一時不知該怎說了，只得看向了師弟。
朱春之父朱達，當年好歹是蔡州地界的一軍指揮使，自幼家境富裕，後來又拜入陳初門下，亦可算作淮北頂級二代，和潁州統制郭滔兒之子郭林一樣，他們這種出身的子弟，往往身上帶著一股與生自來的自信，做事說話也格外膽大，不怕得罪人。
卻聽朱春徐徐道：「陛下口口聲聲說和此事無關，但我大楚卻有證據表明，周國絕對有人參與了此事。」
這話說的不算客氣，周帝也顧不上和他計較，趕忙保證道：「此事請楚皇放心，若我朝有人參與了此事，朕一定調查清楚，將真兇交給楚皇，給上國一個交代！」
「哈哈哈！」
朱春突兀一笑，忽地身子前傾，幽幽道：「我大楚各家報紙上已寫的清清楚楚哪些人有嫌疑，陛下.敢去將他們捉了麼？」
「.」
打開天窗說亮話，這已經不是不客氣了，而是赤裸裸的在打周帝的臉。
楚國報紙上有寫，周國宰相秦會之和此事有關，浙東路、江南路、荊湖路幾家豪紳也和此事有關，你敢捉麼？
秦會之雖近年來異常低調，但他把持朝政多年，便是臨安禁軍之中也多有其黨羽。
而那幾家豪紳，更是樹大根深難以撼動，若周帝將他們逼到牆角，這幫人內外聯手，說不定比楚軍還要更快的出現在臨安城下。
「放肆！」
眼見皇上吃癟，康履連忙呵斥一聲，周帝卻頹喪的擺擺手，阻止了康履。
巳時中，柳長卿、朱春二人出了皇城，前者抬頭望著若有若無的雨絲，恍若隔世一般嘆道：「純萌方才那般說，我還以為今日要命喪於此了。」
純萌是老師給朱春的表字，春，萬物萌發，倒也合適。
但和『純』字結合在一起，總讓人忍不住猜測陳初是不是藏了壞心思！
朱春卻笑道：「師兄，周帝若有膽氣殺你我，怎會讓南朝局勢糜爛至此？他該殺的多了，都不敢殺，如今想殺也殺不完了。」
「呵呵，純萌好膽色！不過，說來周帝也是可笑，竟想借你我之口，遊說老師，未免太過異想天開。我們便是敢替南朝說話，老師也不會就此改了主意啊。」
「呵呵，別無他法了唄。老師早說過，臥榻之畔，豈容他人鼾睡！」
柳、朱二人離去後，周帝望著殿外陰沉天色，不由暗自神傷，似自言自語、又似對身旁的康履傾訴，「.朕受命於危難，登基十八載以來，戰戰兢兢、如履薄冰，奈何內有奸佞，外有強敵，大周傳國二百年，難道真的要亡於朕之手麼.」
「陛下！」
康履侍奉周帝幾十年，聞言不由伏地慟哭。
周帝見狀，也跟著落了淚。
一對主僕，相顧垂淚。
少傾，卻見那康履忽然挺直腰身，進言道：「陛下，老奴有些話想要對陛下講。」
「但講無妨.」
「陛下，如今我朝已被楚逆滲透的千瘡百孔，陛下若想扭轉頹勢，必須施以雷霆手段！」
「何種雷霆手段？」
「誅陳伯康、羅汝楫三心二意之流！關閉留淮學堂，斬三司柳、朱，稅警張寶等楚逆安插於我朝之人，以顯陛下抗楚決心！再行詔令，去年前往東京秘密認親之臣，既往不咎，若繼續與楚逆勾連，誅九族！秦相雖背著陛下做下了行刺楚皇之事，卻也因此再無退路，陛下不可再追究他擅行之罪，應請秦相出山主持大局，聯絡各地豪紳.」
不待康履將話說完，周帝便連連擺手道：「不可不可！楚軍強橫，如此一來，我朝再無轉圜餘地！」
「.」
康履之計，雖極為兇險，卻也是當下唯一的法子了誅殺臨安朝的楚官，以及陳、羅，既可警示其他官員，又可展示周帝抵抗的決心。
若他自己的抵抗意志都不夠堅決，大臣們又何來底氣與楚國抗爭到底？誰不怕你半道變卦，被當做替罪羊丟出去？
再由秦會之聯絡各地豪紳，在楚國一直力推田改的背景下，說不得真能由鄉紳們組織起一支規模龐大的鄉兵。
康履也知這般做勝率不足一成。
可絕境之中，若無搏命的思想準備，連一成的機會都沒了，只能乖乖做那砧板上的魚肉。
周帝許是覺著方才自己下意識的反應太過怯弱了，接著又長長一嘆道：「便是依了阿公之言，現下也來不及了啊，如今我朝形勢危機，容不得再行傷筋動骨之策，以免生出內亂.」
康履暗自喟嘆，心知到了現下，皇上仍想著退路，不敢與楚逆搏命.這大周大概率是要完了。
但康履雖是一個閹人，卻對周帝極為忠誠，此刻他已不顧一絲個人安危，只想著如何為周帝排憂解難，「陛下既然不想對朝堂大動干戈，但沿江諸軍卻不得不防！」
周帝畢竟還是一國之君，自是有自己的情報渠道，明白康履在說什麼，「阿公是讓朕留意荊湖軍麼？」
「正是！荊湖軍隨楚逆出征年余，三月間更是私下接受了楚逆賞賜！督帥吳貢在上奏中，對接受賞賜一事，含糊其辭！」
「哎哪有什麼法子？近兩年朝廷困頓，三成餉銀尚不能按時發放，若朕不允荊湖軍將士收受北朝賞賜，只怕會激起兵變。」
這些事，康履都明白，只聽他道：「陛下，老奴自然不是鼓動陛下從荊湖軍將士手中收繳楚逆賞銀。但荊湖軍回歸駐地後，校尉官佐帶領屬下北渡長江、與楚軍吃酒交遊，簡直如同家常便飯！我軍於江南布署，對楚軍來說毫無秘密可言！此風若不剎住，將來荊湖軍必定反叛！陛下需遣欽差前往荊湖路，整頓軍紀了！」
這事確實影響極壞，大戰當前，身為周國主力的荊湖軍，卻大面積和楚軍私自交結、兄弟相稱，渡江猶如串門一般。
如此下去，還打個屁的仗啊！
「值此國朝艱難之際，不知與國共抗時艱，不知忠義為何物！」
周帝低聲罵了一句，可罵人卻不能解決任何問題，沉默幾息後才道：「阿公說的，朕都知曉，可如今秦相稱病不朝，万俟卨已死，羅汝楫不可用，朕便是想遣人去荊湖路整頓軍紀，也無人可用」
當初的幾大肱骨，裝病的裝病，投敵的投敵，罷官的罷官，死的死。
滿朝文武，一時竟挑不出一個可以完全信任的人。
卻見康履一臉決然神色，「若陛下不棄，老奴願親往荊湖路，為陛下解憂！」
「你？」
不管是在潛邸之時，還是丁未後兵荒馬亂，亦或如今為一國之君，康履對他始終忠貞無二，周帝短暫錯愕後，竟也覺著很合適。
畢竟，大周曆代先皇便有派遣宦官為監軍的先例。
快速思忖了一番，周帝不由下了決心朝堂糜爛尚可拖延些時日，但邊軍若糜爛，大周最後一點籌碼也就沒了。
只聽他道：「好！危難之際，方間本色！阿公雖不是全人，氣魄膽識卻不輸朝堂諸公！朕便命你為荊湖路兵馬督監，御營都統王淵率其部護衛阿公赴任，以壯阿公聲勢，一定要消除荊湖軍諸多亂象！」
「老奴領命！」
康履激動的眼圈泛紅，他倒不是因為自己做了督監激動，而是因為此時周帝下定決心後，將所有顧慮統統拋到了一邊。
那果決幹練的神色，不由讓康履憶起了周帝當年在潛邸做皇子時意氣風發的模樣！
只可惜，丁未後，周帝一路南逃被嚇破了膽，自此後怯懦了許多。
「陛下若有戰意，老奴願肝腦塗地，為我大周國祚博出一分生機！」
康履接連頓首，激動之餘，老淚縱橫。
周帝也被康履情緒所染，不由親自上前將康履攙起，隨後道：「連阿公都有此死志，朕可會退縮不前！我大周必有中興之日！阿公去了荊湖路，可大膽施為！」
康履愈發激動，抹乾眼淚開始細細說起此行計劃。
可周帝卻漸漸冷靜了下來，直到康履察覺前者頻頻走神，才道：「陛下？」
「哦」
周帝回神，臉上卻已不見了方才果決神情，只見他猶豫再三，終於還是將那句『大膽施為』收了回來，「阿公，到了荊湖軍切勿大面積清查，以免惱了將士，激起兵變.只需捉拿一二典型，殺雞儆猴即可，一定要注意方式！」
康履又不傻，如今正值用人之際，他從來就沒打算大面積清算，可心裡這麼想是一回事，看著周帝瞻前顧後的模樣親口說出來又是一回事。
「老奴謹記陛下口諭。」
康履恭敬應下，心中卻難以遏制的冒出些許失望，以及對此行不算太好的預感。(本章完)