明泰七年，八月初三。
秋意微涼，宮牆內外已然一派秋色，文忠侯府蘭馨軒院中的桂花樹上零星點綴著幾朵金黃的小花，嬌小而精緻，微風拂過，帶來陣陣幽香，沁人心脾。
秦鳶靜靜地站在院中，纖細的身影在斑駁的樹影下顯得格外孤寂。
她不自覺地緊了緊身上的薄衫，抬頭望向天空，碧藍如洗的天際飄著幾朵白雲，宛如畫卷。
「姑娘，該用早膳了。」蘇芳稍稍遲疑的聲音從身後傳來，打斷了秦鳶的思緒。
秦鳶轉身，對蘇芳點頭示意，見她欲言又止的模樣，便知她在擔心什麼。
「無事。」
她留下輕飄飄的兩個字，緩步走上通往正院的石板路。
蘭馨軒與正院之間的距離甚遠，在這侯府生活的十多年裡，她踏入正院的次數屈指可數。
而今日，她的嫡母特許她去正院用早膳，竟算得上是個難得的恩典。
秦鳶的目光掃過路邊盛開的秋菊，金黃的花瓣在晨光中熠熠生輝，仍無法驅散她心中的陰霾與煩躁。
正院的輪廓漸漸清晰，朱紅色的大門莊嚴肅穆，仿佛在無聲地宣示著主人的權威。
空氣中隱約飄來一絲飯菜的香氣，卻讓她感到一陣反胃。
踏上台階時，木質地板發出輕微的咯吱聲，她感受到周圍下人們或好奇或憐憫的目光，始終保持著面無表情的樣子，跟隨來引路的老嬤嬤穿過重重院落。
廳堂內，文忠侯夫人已經端坐在主位上，正優雅地品著香茗。
秦鳶目不斜視上前行禮：「女兒給太太請安。」
文忠侯夫人抬眸睨了秦鳶一眼，目光中帶著些不易察覺的冷然和挑剔。
她放下茶盞，淡淡地說道：「坐吧。」
秦鳶順從地安靜坐下，低垂著眼帘。
丫鬟們魚貫而入，將各色精緻的點心和茶水擺上桌面，瓷碗相碰發出清脆的聲響，飯香四溢。
用膳期間，廳堂內寂靜無聲。
秦鳶小口地吃著碗中的粥，米粒緩緩在舌尖化開，帶著隱隱的甜味。
她能感受到文忠侯夫人時不時投來的打量目光，但依舊維持著端莊的姿態，不動聲色。
「一個時辰後便要入宮，你可準備好了？」文忠侯夫人突然開口，聲音里聽不出什麼情緒。
秦鳶放下碗筷，雙手交疊放在膝上，輕聲回答：「回太太，女兒已準備妥當。」
文忠侯夫人點了點頭，蹙著眉頭又道：「記住你的身份，此番送你入宮是為了你姐姐，莫要做出什麼不該做的事。」
「是，女兒謹記太太教誨。」秦鳶忍下作嘔的衝動，恭敬地應道，眼瞼微垂，掩蓋住眸中閃過的幾抹銳利。
用過早膳，她回到自己的院落，丫鬟們已經將行裝收拾妥善離開蘭馨軒，只留下將要跟著她一同入宮的貼身婢女蘇芳。
秦鳶站在銅鏡前，看著鏡中的自己，一襲淡青色的長裙襯得膚色如雪，髮髻簡單挽起，只用一支簡單的白玉簪固定。
她伸手輕輕撫過臉頰，觸手冰涼。
「姑娘，時辰不早，該出發了。」蘇芳站在她側後方不遠處，輕聲提醒。
四天前。
秋風乍起，吹散了盛夏的餘熱。
秦鳶坐在馬車裡，感受著車輪碾過崎嶇路面時的顛簸，耳邊充斥著木輪與石板路摩擦的聲響。
她微微垂眸，纖細的手指不自覺地摩挲著身上那件雪青色的襦裙，布料柔軟昂貴卻略顯寬大，顯然不是為她量身定製的。
昨日午後，特許文忠侯夫人入宮會親的旨意才被送來，秦鳶本不該一同前往，可她在宮中的嫡姐秦燕竟指名她陪同進宮。
這背後的心思，她也能猜到一二。
馬車內瀰漫著一股盈盈的香氣，那是文忠侯夫人身上的檀香，也不知從何時開始，這位高高在上的侯府夫人居然開始了禮佛。
秦鳶抬眼看了看坐在對面的夫人，只見她眉頭微蹙，目光始終未曾落在自己身上。
「鳶兒。」文忠侯夫人耳側的步搖輕輕晃動著，聲音裡帶著幾分嚴厲的警告，「待會入宮後，你要謹言慎行，莫要給你姐姐添麻煩。」
秦鳶輕輕應了一聲：「是，女兒明白。」她的聲音輕柔溫軟，蘊著些病弱的沙啞。
文忠侯夫人聞言，這才將視線投向秦鳶。
她審視著這個從未關心過的庶女，心中不禁有些恍惚。
秦鳶生得極美，膚若凝脂，眉目如畫，只是面色蒼白，透著一股病態的美，不曉得能激起那位的幾分憐惜。
文忠侯夫人的雙眸微眯，好在她的身子骨自幼薄弱，性子亦怯懦上不得台面，不然以這般美貌，恐怕會威脅到秦燕的地位。
秦燕的貼身婢女芸若站在宮門外，遠遠望見文忠侯夫人和秦鳶下馬車緩步而來。
她瞪了瞪秦鳶，壓下心中的不耐，擠出一抹恭敬的笑容迎了上去。
「夫人，四姑娘，娘娘已在昭慶宮等候多時了。」芸若福身行禮，聲音柔和卻含著幾分急切。
文忠侯夫人微微頷首，目光在芸若臉上一掃而過，道：「娘娘的身子如何了？」
芸若走在前面引路，想到秦燕入宮以來受的苦便覺得心疼不已：「半月前，娘娘險些小產，如今日日在昭慶宮中養胎，身子羸弱不得太過耗神。」
文忠侯夫人擰著眉，又細細地過問秦燕的飲食起居，直至聽到皇上時常會到昭慶宮看望，這才稍鬆了口氣。
秦鳶不動聲色地跟在一旁，微垂著眸，纖長的睫毛在眼下投下一片陰影。
她察覺到芸若若有似無的窺探，但只是保持著得體大方的神態，不露半分慌亂。
三人沿著宮道前行，青石板路兩旁種植著各色花木，雖已是初秋，但在精心照料下依舊蔥鬱。
風吹起秦鳶的裙擺，露出一截白皙纖細的腳踝，她微微蹙眉，伸手按住飄飛的衣擺。
這套衣裙是秦燕居於侯府時的舊衣，兩人身量不同，穿在身上總有些不合身。
芸若注意到秦鳶的動作，腳步一頓，眼神稍顯複雜。