隔了一周，陳堯又來了麵館，傍晚生意起來前來的，還點了一碗蝦仁鱔面。
「大小姐想好用哪三道面了嗎？」陳堯一邊優雅地吃著面，一邊以朋友的身份與清溪交流美食節的參賽項，「杭城本地也有幾家口碑不錯的麵館，不過不是我要奉承你，大小姐的貓耳朵、蟹黃面，杭城應該無人能出其右。」
清溪聽了，笑著看了眼陳堯面前的碗：「蝦仁鱔面呢？」
女孩杏眼澄澈瀲灩，俏皮地看著他，意有所指，陳堯搖搖頭，放下筷子道：「朋友一場，我不與你謙虛，單論蝦仁鱔面，我們酒樓魯師傅的手藝當屬第一，別家麵館，你想勝出，機會也沒有貓耳朵、蟹黃面大。」
清溪當然知道，她做的蟹黃面要比蝦仁鱔面好吃，但父親說過，只有秋季的蟹最正宗美味，不到那個時節，徐慶堂絕不做蟹菜。在這點上，清溪不想違背祖宗傳下來的規矩。
「那，山居客這次會用蝦仁鱔面參賽嗎？」清溪笑著問，並不掩飾自己的心思。
陳堯也笑：「叫花雞、醋魚、東坡肉，今年我們做這三樣。」
按理說，各家酒樓的參賽菜品都是秘密，但山居客是杭城第一酒樓，陳堯敢說，就根本不怕清溪傳出去與否，這也是第一酒樓的底氣。
面、菜都沒有衝突，清溪鬆了兩口氣，掃眼門口，她也向陳堯交了底：「我準備做一道貓耳朵、一道蝦仁鱔面，另一道，用錢王四喜鼎。」
陳堯若有所思。
錢王四喜鼎乃杭城名菜，相傳唐朝天寶元年，錢王巡遊衣錦軍，有鄉鄰鄭重地用王侯鼎食之禮迎接招待錢王，並宰殺老鴨烹煮，輔以出殼的雛鴨置於四角，取老幼同堂，四方同喜之意。從唐朝傳到今日，這道菜的配菜在各地有多種變化，唯有老鴨、鼎盛千百年留存了下來。
但，據陳堯目前得到的小道消息，已有兩三家酒樓決定用這道菜了，蝦仁鱔面同樣是熱菜……
俊朗的儒雅男子，眉頭微皺。
清溪卻坦然道：「這兩道菜，我確實沒有必勝把握，盡力而為吧，輸了，我是小輩，沒什麼顏面可失，就當積累經驗了，若能僥倖獲勝，也能略慰先祖在天之靈。」
「說得好，大小姐剛入廚行，理當有進取之心，那我便以茶代酒，預祝大小姐心想事成。」陳堯端起茶碗，笑著朝清溪舉杯。
清溪與他碰了碰茶碗，心情十分愉悅。她在杭城只有兩個可以交流廚藝的親友，楊老擅長麵食，對做菜無甚經驗，而陳堯年齡與她相當，兩人相處時更像朋友，少了幾分拘束，聊什麼都可以暢所欲言。
晚上回家，清溪立即進了廚房。
「大小姐，馬上就要燉三小時了。」廚房新聘的王媽笑眯眯地對清溪道，「您不知道，這幾天咱們院子裡的香氣太濃，左鄰右舍都派人打聽咱們做了什麼好吃的呢，還有那野貓，聞著味溜過來，下午我去茅房忘了帶門，回來就見一隻大黃貓在鍋台上蹲著呢，得虧鍋蓋燙，它沒敢下爪。」
王媽說的繪聲繪色，清溪聽得也津津有味，掀開鍋蓋，濃郁的燉鴨香撲面而來。
為了這道菜，清溪特意買了兩個鼎，菜都好了，清溪起鍋裝盤，然後她去挑帘子，王媽小心翼翼地端著重重的鼎，去了堂屋。
徐老太太、林晚音、玉溪、雲溪早就坐下等著了，清溪負責做菜，她們娘幾個負責品評。
大鼎當中，湯汁油而不膩，小火慢燉三小時的老鴨還是完完整整的樣子，絲毫未垮，火腿乃上等的金華火腿，切成絲鋪在上面。海參也是最頂級的貨色，四角分別擺著一隻喜蛋，寓意老幼同堂，四方同喜。
色香味，色、香上挑不出任何錯。
哪怕已經連續吃了一周，雲溪還是不爭氣地流了口水，期待地望著祖母。
徐老太太點點頭。
林晚音離開座位，用公筷給婆母、女兒們分菜。
「好吃！」不管吃多少次，不管吃什麼，雲溪永遠是這兩個字誇讚。
清溪笑著看向二妹妹。
玉溪舔舔嘴唇，努力表現地比小妹妹更有水平一些：「鴨肉入口即化，湯鮮香濃郁，比昨天更上一層樓了。」說完，小丫頭還朝姐姐豎起了大拇指。
林晚音沒那麼誇張，只自豪地看著長女：「清溪廚藝更好了。」
清溪很高興，但對於來自親人的讚美，她不敢全信，緊張地看著說話最有權威的祖母。在清溪看來，祖母特別挑食，比什麼杭城酒樓協會的三大會長難對付多了。
兒媳婦、孫女們亂夸的時候，徐老太太還在慢悠悠地嘗肉品湯，鴨肉、火腿、海參、喜蛋、嫩綠的菜芯都吃過，徐老太太拿起勺子，細細地砸吧了一口湯，最後又拿出帕子擦擦嘴，然後才在清溪等人的注視下，不緊不慢地道：「確實很不錯，滿分一百的話，我給九十五分。」
玉溪、雲溪都笑了，昨天祖母給長姐打了九十分，一下子進步五分了呢。
清溪小臉卻垮了下來，她按照祖母的挑剔改了一日又一日，為什麼還做不到一百分？
「祖母，您說吧，我明天繼續改。」短暫的頹廢后，清溪重新打起精神道。
先挑剔再給孫女建議，這就是徐老太太幫助孫女學廚的方式，所以她批評孫女的不足時從來都不會委婉。但今晚，瞅著鼎里已經被她們大卸八塊的老鴨，徐老太太卻為難起來，因為她也不確定，她即將出口的建議，到底是不是真正能幫孫女獲得滿分的那個正確答案。
「你們都下去。」涉及到徐慶堂的一個秘方，徐老太太謹慎地道。
林晚音立即將兩個小女兒領走了。
清溪主動坐到祖母身邊。
徐老太太拉著大孫女的手，指著鼎里的湯水道：「咱們徐家祖居秀城，這道菜的湯水從來都是取自月泉，還有咱們家泡茶的水，都是月泉水。」
清溪心中一動，月泉泉水清冽甘醇，她只知道可以泡茶，卻不知這道菜用的也是月泉水。
「我，我派人回秀城取水來？」清溪想了想，提議道。
徐老太太嗔了小女孩一眼：「你傻不傻？泉水貴在新鮮，咱們家每天泡茶的水都是新打來的，杭城、秀城隔了這麼遠，就算你派人去秀城取水，一路過來，那水的鮮味兒也會損了。」
新鮮……
清溪忽然想起，那次顧懷修帶她去竹林散步，兩人遇到的清澈溪流。
是啊，杭城人傑地靈，龍井、虎泉都是一等一的好水，做湯的話，未必會比家鄉的月湖差。
「祖母，明天開始，我換用這邊的泉水，一天換一處，您幫我挑挑哪裡的水最好。」清溪鬥志昂揚地道。
徐老太太點頭，補充道：「對外就說我要泡茶用。」
清溪明白，該保密的還得保密。
夜深人靜，幾百里地外的秀城，也有人在竊竊私語。
「父親，聽說那丫頭要參加杭城的美食節選拔，咱們是不是跟舅舅說一聲，讓他別給她機會？」
燈光昏暗的書房，穿長衫的中年男人低聲對灰白頭髮的老者說。
老者摸摸鬍子，沉吟不語。
中年男人急了，攥著茶碗哼道：「她開麵館的時候，您說一個丫頭成不了多大氣候，叫她賺點小錢就是了，不必放在心上，結果呢？徐慶堂上了杭城的日報，生意越來越火，今年開始，那丫頭頻繁購買麵館不需要的食材，擺明是要認真學廚完成她當日的誓言，興許這次又想趁美食節打響徐慶堂做菜的名聲，父親若是再不管，恐怕將來會養虎為患啊。對了，您還別瞧不起女人，古往今來，多少事都是壞在女人頭上的，那個武則天，人家還當女皇帝……」
灰白頭髮的老者突然一拍桌子，厲聲道：「行了，說別人有什麼用？無論什麼行業，光靠打壓永遠出不了頭，因為壓下去東邊的，還有西邊的會起來，你能保證西邊的也像東邊的那麼好對付？我跟你說過多少次了，要想立於不敗之地，得把自己的手藝練起來，別人強你就比他更強，而不是誰比你強就殺誰！」
中年男人脖子一縮，不吭聲了，半晌才悶悶道：「那杭城的事，咱們就不管了？」
灰白頭髮的老者抿抿嘴唇，閉上眼睛道：「今晚我會寫信，明早你派人送過去。」
中年男人總算滿意了，立即答應下來。
翌日，有人坐上前往秀城的火車，將老者的親筆書信送到了杭城江家。
杭城三大酒樓，山居客穩居第一，碧海潮常年第二，聽濤坊萬年探花，三家家主便是酒樓協會的三大會長，其中江會長，正是碧海潮的東家。
看完妻兄的信，江會長搖搖頭，一邊將信遞給妻子羅老太太，一邊嘆息著道：「一山難容二虎，既生瑜，何生亮啊。」他不恥妻兄打壓對手的方式，但，妻兄被徐慶堂壓了那麼多年，他也理解妻兄的鬱悶與不甘。
羅老太太哼了哼，丟了信道：「少扯三國，這個忙你幫不幫？」
江會長失笑：「舉手之勞，豈有不幫之理？」