膚色白皙的掌心朝上，一片枯黃的樹葉落在其上。
夏樹手指輕捏著枯葉，哧的一聲，葉子分開了一角，切口如若刀削。
「火遁雖好，卻太過仁慈，最近重心偏移得厲害，風遁修煉還須努力呀！」
在心底暗自督促一句，他隨手拋開枯葉，任其飄然落下。
「為何不前行？」
奢華的馬車內傳出清冷的話語，櫻侍揭開垂簾，從中擠出身來。
少女一身戎裝，負甲握刀，颯然氣質油然而生。
她目光梭巡，很快就鎖定在了忍者身上，就是這些忍者攔停了隊伍的步伐。
「請稍安勿躁。」月光幸博瞥了她一眼，然後對身旁走近的日向啟太稍微頷首。
「白眼！」後者隨即結印，眼角青筋突起，視野化為乾淨的黑白之態。
片刻後，日向啟太放下雙手，臉色凝重地略微頷首。
「繞路！」月光幸博當機立斷，避敵鋒芒。
「為何繞路？」櫻侍蹙眉質問：「霞之森占地遼闊，若是繞路而行，將徒然增加一天的路程。」
所謂霞之森，即是眼前的這片蕭瑟叢林，那枯澀的落葉，泛黃之餘仍存一抹深紅之色，如若餘燼的晚霞，似乎就是由此得名。
只可惜，踏足此地晚了些，已是深秋將盡，那如火燒映霞的景色，依然隨時間挪移流逝了。
「森林中潛伏著來路莫測的人，或許是歹人在埋伏公主。」月光幸博淡然答道。
「既然是歹人，除去不就行了！」櫻侍冷哼一聲，對此分外不滿。
「抱歉，我們的任務是護送公主，令其安全抵達霜之國，陷身險境是不智之舉。」月光幸博不卑不亢，毫不猶豫否決道。
櫻侍面色微冷，俏容之上如覆冰霜，與月光幸博對視半晌，終究冷哼一聲，不置可否，轉身進了車廂里。
「若要繞過霞之森，從南邊繞路近，還是從北邊繞路更近？考慮到之後的路程呢？選擇那個較好？」月光幸博轉身詢問此前探查過道路的青木玄之介和丸星古介。
「從北側繞路更近。」青木玄之介手指摩挲著下巴答道：「不過考慮到之後的路程是否更順暢……那就該是往南。」
這時一句話語插入了進來。
「那是以前了，若我沒猜錯，這結論是從地圖上得出來的吧？」武藏嚴肅著臉孔走近，旋即恭敬地道：「鄙人不久前曾途徑霞之森，詢問過當地居民，所以知曉霞之森北側修築了一條連接主道的小路。」
夏樹深深地看了這相貌敦厚的武士一眼。
「哦？武士大人確定嗎？」青木玄之介狀似隨意地道。
「請務必不要如此客氣，喚我武藏即可。」敦厚武士緊忙還禮，一副受之有愧的慌張姿態。
「好吧，武藏。」青木玄之介聳聳肩膀，也不堅持。
「鄙人對此可以肯定。」武藏接著道：「在不久之前，鄙人親自踏過那條小路，完全可以供以隊伍通行。」
「那好吧。」青木玄之介略微點頭，側首探詢地看向月光幸博。
「既如此就從霞之森北邊繞路而行。」後者聳聳肩，也不遲疑，直接就點了頭。
由此，隊伍沿著霞之森左側邊緣，向北部行進。
待稍微遠離了些，夏樹從緩緩駛進的馬車上躍下，湊到日向啟太的身旁。
「林中的潛伏者還在跟著嗎？」他壓低了嗓音。
「只跟了一段，現在反倒是向東去了。」日向啟太也略微疑惑，隨即又補充道：「脫離白眼的洞察極限了。」
「嗯。」夏樹應聲點頭，腦海里則琢磨這怪異的狀況。
難道，是放棄了？這念頭浮起就暗暗搖頭。
概率幾近於零，畢竟還未交手。
那麼，是在別處還有埋伏？
跟了一段之後就放棄跟蹤，不過也足以確定護送隊伍大概走向，那麼……布置是在霞之森北？
當思緒至此，他又瞥了眼那面相敦厚可靠的武士。
是巧合？還是另有緣故？
千頭萬緒，似乎皆有可能，卻只有到時候才可徹底確認。
霞之森沿路並不太好走，從樹枝上飄落的枯葉堆積在一起，如若一層枯黃泛紅的素裝，一腳下去或深或淺，常人根本穩不住身形，甚至武士之中也數次發出驚呼，狼狽地撲倒在地了。
行走已是如此，更何況馬車。
於是夏樹等人也初次看到了公主的容貌。
奢華的馬車幾經顛簸，終在一聲喝令中停頓下來。
櫻侍掀開簾幕，牽著一隻柔若無骨的素手。
純真少女怯生生地望著外界，又迅速埋首躲到櫻侍的身後，像只初生的幼獸打量著這個世界。
氣質各異的雙姝現身，瞬間奪走了眾人注視。
只不過武士們在反應過來之後，都唯恐不及地垂首，不敢多看上一眼。
「那就是，公主？果然……」久野黑雨雙眼放光，然後擦了一下嘴角，悄悄地瞥了眼齊藤京子，眼神頗有怨念之餘，嘴角隨之翹起一抹理該如此的笑容。
然而誰知，這一眼卻被齊藤京子的敏銳直覺捕捉到，她擰著眉瞅瞅氣質溫婉純真的公主，又暗地對比了一下自身——表情僵硬了片刻，緊接著……
霎時間！她看向久野黑雨的眼神，就兇狠了起來！
久野黑雨渾身一激靈，戒備地看向四周，卻沒什麼發現，旋即疑惑起來，怎麼莫名覺得脊背發涼呢？
櫻侍坦然自若，為純真少女挽起褲腳衣袖，牽著她的手，緩步前行，居然比那些武士的步伐還要穩健。
黃昏，遠方天際霞光萬道，霞之森映著霞光，倒增添了幾許往日的景色。
推測到霞之森北存在隱患的，不止夏樹一人。
此刻，日向啟太就遵循著月光幸博的命令，脫離了隊伍，與兩名默契相伴的隊友潛入枯寂的森林裡，以白眼的洞察力觀察近在咫尺的霞之森北側盡頭。
「有埋伏！」這絲毫不出預料的結果，卻令日向啟太臉色凝重，他眼角青筋突起，顯得有些猙獰，緊接著補充道：「並且，是忍者！」
鞍馬希和齊藤京子聞言，臉色為之一變！