第145章 瘟疫使者

  起初，凜冬是想狩獵一隻高階魔物給伊森補補身子，她在禁書中讀到過一些偏方，稱許多高階魔物經過烹飪後食用，會對人體產生莫大的好處，其中以龍類最為突出，在第三紀元時期，就有一種特殊的儀式，通過食用龍肉飲下龍血，成就如同巨龍一般健壯的肉體。

  前段時間她在聖希爾曼教堂里讀到的一本探討生命究極奧秘的禁書里，就提到了一副健康的身體的重要性。

  經過一番觀察後，凜冬發現伊森平時幾乎不鍛鍊身體，又喜歡熬夜，這樣下去肯定不行，得通過外物來幫他補補身子。

  雖然他們目前還有沒到達探索生命奧秘的階段，但她覺得應該提前準備起來了。

  只是凜冬沒想到自己第一次的狩獵竟然這麼不成功，高階魔物沒遇到，倒是遇到一群準備在帝國邊境作亂的獵人，在聽到了軍官與魔術師的談話後，她的牛脾氣也上來了一一來都來了，這次他們非得把召喚出來的魔物給吃了！

  最好是亞龍種。

  凜冬望著星空許願。

  不久前，他們在聊天室里談論了這場即將到來的進攻，伊森認為這是件好事，海格和他的手下們從沒有經歷過真正的戰爭，狼頭堡的獵人們作為初戰的對手非常合適，獵人們的裝備大多還以手弩、弓箭為主，比起軍隊，這些人更像是盤踞在據點裡的盜匪。

  據他了解，狼頭堡這些年沒有建設，物資也幾乎都是依靠搶奪邊境的商隊得來的。

  凜冬提到的棕色滷蛋早些年就以強盜、謀殺等罪名遭到了帝國通緝，公會的公告板上時不時也會出現商隊的委託，希望溪木鎮能派部隊剿滅狼頭堡的這伙強盜。

  起初格萊汀男爵每隔一段時間就要向齒輪城寫信請求援軍，但齒輪城的駐軍壓根就不搭理他，他的部隊又不足以向狼頭堡發動進攻，這件事就不了了之，在溪木鎮成了歷史遺留性問題。

  這次正好借著他們進攻溪木鎮，一併把邊境線的盜匪問題給解決了。

  至於那個引發了猩紅瘟疫的魔女，他們只能多加提防。

  由於掌握的信息實在有限，他們也沒能討論明白魔女真正的目的。

  就在棕色滷蛋自認為這次的襲擊占盡了天時地利人和，為了這天衣無縫的襲擊計劃而小酌一杯時，艾薇已經向格萊汀男爵警告了狼頭堡的動向。

  伊森則發現他的老師似乎也是個取名鬼才，經過一番討論，沒人能記住那位軍官的名字，反倒是棕色滷蛋這個綽號深入人心。

  而在另一邊，艾薇的警告正陷入了僵局。

  她準備好了書信，和伊森一起編好了故事，稱她的一位啟迪學社的同學傳遞來了情報讓他們早做準備，可她方方沒想到在盜匪頭目的名號上出現了問題。

  她的一句「棕色滷蛋」頓時讓格萊汀男爵的莊園陷入了死寂，管家和女僕們面色古怪，一副想笑又不敢笑的樣子。

  格萊汀男爵則用震驚的眼神瞪著艾薇。

  他們聽見了什麼？

  一個棕色滷蛋要襲擊溪木鎮？

  這句話搭配上艾薇一本正經的表情，讓喜劇效果到達了前所未有的高度，他們現在不禁懷疑這位瑪格麗特家的大小姐背地裡是一位冷面笑匠。

  艾薇擰了一把笑彎了腰的金毛，她很快靈機一動，解釋道，「是狼頭堡的盜匪近期會對溪木鎮發動突襲，現任頭目的特徵是一個棕色皮膚的光頭，在人群里很好辨認。」

  她覺得這是一個關鍵信息。

  你要是向海格等人普及棕色滷蛋這些年搶劫過多少商隊，犯下過多少罪行，

  他們很難產生直觀的認知，到時候一兩百號人戰成一團，場面一片混亂，這頭目又是一位三階獵人，很容易被他渾水摸魚重傷幾個，可你要說棕色滷蛋，兩軍對壘時遠遠就能看見，起手就先是一輪齊射把他給射殺了。

  想到這裡，艾薇忽然覺得人長得太有特點在戰場上也不是件好事，很容易成為敵人的集火目標。

  她舉一反三，頓時發現自己也屬於高危人群，若是以後上了戰場，敵軍的指揮官極有可能大手一揮，下令「射殺那個頭上有撮毛的女人！」

  「狼頭堡—.」

  格萊汀男爵緩過神來，這是他的一塊心病，根據商隊受害者的描述，盜匪大約有一百來號人，大多以前都是各國公會的獵人，一些是在執行委託時犯了事，

  另一些則是覺得搶劫要比完成委託來錢快多了。

  「我可以動員溪木鎮的居民，在人數上不會處於劣勢，關鍵在於領頭的·

  棕色滷蛋。」

  完了，格萊汀男爵覺得自己也被傳染了。

  他完全想不起對方的名字，話到嘴邊就頓時覺得棕色滷蛋朗朗上口，又很有標識度，「他以前是帝國人，又是被公會認證的三階獵人，是個危險人物。」

  這也是齒輪城不來增援，他一直不敢出兵的原因所在。

  在邊境城市，三階的超凡者已經算得上大人物了，無論任何道途，到了三階之後便會被視作高階超凡者，他們往往都會掌握些超越常人認知的本事，在百人的戰鬥中，會成為逆轉戰局的關鍵。

  格萊汀男爵神色凝重，「他是狼學派的獵人，一個遇襲的商隊提到他不但精通箭術，還能召喚狼群，他們請來的護衛一個照面就全軍覆沒了。」

  那個悲催的商人被洗劫了全部的財物，挨了一頓毒打後又被脫光了衣服，唯一的幸運是他沒有帶家眷跑商，狼頭堡的強盜們會把他們遇到的女人搶回去，從此便再也沒有了她們的音訊。

  「你只需要動員小鎮居民，讓他們處於備戰狀態即可，別忘了你已經革新過裝備了。」

  艾薇開口說道，很顯然格萊汀男爵對於老森魔導科技店的產品還沒有直觀的認識，不過這也不能責怪他，若非認識了伊森，她恐怕也會覺得棕色滷蛋是一個棘手的敵人，但實際上，若是把伊森和凜冬計算在內，如今的溪木鎮甚至具備了顛覆一個小國的力量。

  在聖者面前，再多的人數也如炮灰一般失去了意義。

  此刻仍在品酒的棕色滷蛋恐怕做夢也想不到，他要襲擊的是一個怎樣的地方。

  而在格萊汀男爵與艾薇交談之際，老巴的神選者，大瘟疫使者正在小鎮上不遺餘力地散播著瘟疫。

  金色的火苗被轉化成了一隻只指甲蓋大小的聖甲蟲，分散到了小鎮各處，這些聖甲蟲被賦予了同一個命令一一尋找被猩紅瘟疫感染的人，鑽進他們的身體裡，感染他們。

  老巴在藝術方面的審美雖然受人垢病，但卻是一位不可多得的好老師，毫無保留地分享了禁忌的知識，幫助伊森徹底吃透了瘟疫的概念，為他成為瘟疫使者奠定了堅實的基礎。

  在《猩紅瘟疫》一書中，老巴便向伊森展現了同一種瘟疫的兩種不同的形式。

  普通的感染者就如河畔鎮的居民一樣，會因為器官潰爛，大面積出血而死去，但如果他們向偉大的天父「開心扉」，就會被轉變成生命力強大的血肉造物，至於他們會以何種方式存在，則與老巴那個時間節點的審美息息相關。

  這意味著，感染瘟疫後的症狀，全然是由散播瘟疫之人決定的。

  老巴能讓人痛苦的死去，也能讓他們「永恆」地活下去。

  經過對埃文斯先生的一番調試後，伊森確定了這場聖甲蟲瘟疫的症狀。

  他們被猩紅瘟疫扭曲的靈魂會得到修補，並對猩紅瘟疫免疫。

  羅威娜覺得伊森是在胡扯，因為這聽起來根本不像瘟疫產生的效果，伊森的理論總是介於有道理和沒道理之間。

  她原本對艾薇的說法不屑一顧，但在聽了伊森的一番鬼扯之後，她不得不重新思考那一番言論了。

  伊森其實根本不是人類！

  但不論如何，她都是見證者，所以羅威娜離開了公寓，追隨著聖甲蟲的蹤跡，直奔老萊希特的農場而去。

  老萊希特的病情惡化得很快，他的內臟早就潰爛了，憑藉著要除掉兒子身上的魔鬼的驚人的信念，才一直撐到了今天，昨晚羅威娜離開時，老萊希特已經奄奄一息地躺在穀倉外的稻草堆上。

  他委託羅威娜，如果他死了，就用這些稻草把他給燒了。

  根據伊森提到的猩紅瘟疫學知識，無論多麼堅強的人都撐不過第六天一一今天晚上，便是老萊希特的最後一天。

  到達農場時，老萊希特已經失去了意識，被他壓在身下的稻草被鮮血染紅，

  他的身體仍在不停出血，嘴角、鼻孔、耳洞、眼角--只有肌肉無意識地抽動證明他還沒有完全死去。

  像老萊希特一樣的人還有許多，那74個投奔溪木鎮的流民中，也有人出現了相同的症狀，他們流血不止，很快便陷入了昏迷，人們對此束手無策，直到一隻不起眼的甲蟲通過他們的耳朵或是鼻孔鑽進了他們的身體。

  羅威娜看見老萊希特身上散發出了金色的光輝，他的身軀仿佛成為了光輝的容器，失去了意識的身體被一股無形的力量托起，身上殘留的血跡以肉眼可見的速度蒸發殆盡。

  此時此刻，溪木鎮醫院裡的人們見證了這場瘟疫的到來，他們的反應要比羅威娜強烈得多，他們匍匐在了那些被感染者的身前，猶如信徒一般虔誠地禱告著。

  羅威娜見證了老萊希特的轉變，忽然間釋懷地笑了。

  也只有伊森會將它稱為瘟疫，在其他所有類似教廷的組織中，這種現象都只有同一個解釋，這是正位神的恩澤，在人類陷入危難之時，神的恩澤便會降臨於他們身上，治癒他們的痛苦。

  老萊希特緩緩甦醒，他的眉頭不再因為疼痛而扭曲，在第一時間便坐了起來他難以置信地望著自己的雙手，仿佛仍然沉浸於這神跡之中。

  「你看見了什麼？」

  羅威娜問他。

  「我—·這很難說—··也許那是一個人影··

  這位向來脾氣古怪的農夫語氣滿是欣喜與茫然。

  「恭喜你，你已經康復了。」

  「占卜師小姐，是你幫了我麼？」

  「我？我可沒有這種本事。」羅威娜戲謔地挑了挑眉，「興許是你們的祈禱被某位正位神聽見了。」

  與此同時，廚房裡的伊森打了個噴嚏。

  他已經一天沒吃東西了，正哼著小曲，準備著簡單的硬麵包配酸奶油套餐。

  夜幕深處響起了號角，格萊汀男爵正在緊急召集小鎮上的人們，每當小鎮面臨危難，男爵家族就會召集所有人，居民們紛紛停下了手頭上的事，響應了號召。

  不多時，小鎮的中心廣場就聚滿了人，包括了那些剛剛從猩紅瘟疫中康復的患者，人們眼神肅穆，對他們來說，今日是奇蹟降臨之日，卻也意味著有什麼大事就要發生了。

  這是一場戰前動員，按照慣例，格萊汀男爵講述了溪木鎮光輝的過去。

  伊森站在人群的最後一排，手裡拿著硬麵包和酸奶油。

  不一會兒羅威娜摸了過來，非常自然地向他攤手，「見面分一半。」

  她也忙了一整天，還沒顧得上吃飯呢。

  在格萊汀男爵的鼓舞下，見證了奇蹟的溪木鎮人民空前地團結在了一起，更重要的是，他們早就聽說了狼頭堡的斑斑劣跡，那是一群貪得無厭的強盜，絕不能讓這夥人奪走屬於他們的家園！

  草叉、斧頭都會成為幫他們抵禦外敵的武器，鐵匠主動站了出來說，願意將店裡的武器供所有人使用。

  他們團結一心，共同迎敵，也知道了一則重要的信息。

  領頭的是一個棕色滷蛋，弓箭手先盯著他射！

  同一時間，在狼頭堡的軍營前，棕色滷蛋也在進行著相同的戰前演講，不過比起格萊汀男爵的動作，這更像是一場勝利宣言，被提及最多的，是占領了溪木鎮之後的戰利品分配問題。

  「那裡有大量的糧食和物資，當然還有水潤的姑娘！」

  棕色滷蛋將酒瓶舉過頭頂，盜匪們應者雲集，他們已經迫不及待地想要品嘗勝利的果實了。

  「這是一場不費吹灰之力的戰鬥，根據我得到的可靠消息，一場瘟疫席捲了小鎮，在這個時候動手，那些人根本毫無反抗之力，唯一可能造成麻煩的，就只有格萊汀男爵手下的衛隊，但是對於身經百戰的我們來說根本不足為懼！」

  又是一陣喝彩。

  棕色滷蛋看著在火把的光影中竄動的人們，心裡有些飄飄然了。

  若不是魔女大人帶來了這些消息，他根本不敢對溪木鎮動手，就算他們能衝破小鎮的防線，也一定會是一場兩敗俱傷的結局，但現在，那些人病了。

  他安插在小鎮公會裡的探子不久前回到了狼頭堡，帶回來了這些天大的好消息一一魔女大人沒有說謊，那些人患上了一些咳血的病症，許多人被送去了醫院等死，無需他們動手，小鎮的居民就已經奄奄一息了。

  近期種種的傳言讓他明白了一件事，「帝國已經要玩完了，他們根本沒有餘力管理邊境的動盪！」

  而現在，他要為這場大勝加上最後的砝碼。

  15個純淨的靈魂。

  隨著棕色滷蛋一聲令下，十五個被亞麻布袋罩著腦袋的小孩猶如貨物一般被押送了出來，他們的手腳被鐵鏈束縛著，布袋下面傳出來輕微的啜泣聲。

  這項光榮的任務被交給了他最信任的副官。

  一副標記了位置的戰略地圖被交付到了副官手中，在天亮之前，副官率領著一支十人小隊朝著標記的方向進發。

  棕色滷蛋望著隊伍離開狼頭堡，消失在夜幕深處，這場勝利已然唾手可得！

  他們將在明天深夜發動進攻，在那之前，他可以先小酌一杯。

  在天亮之前，副官率領的十人小隊到達了指定地點。

  那是一處位於深山中的露台，在到達的指定地點的剎那，他就被地上用鮮血畫成的巨大法陣震住了，法陣中寫滿了晦澀難懂的文字。

  這分明就是邪神的儀式。

  孩子們似乎預感到了自己的命運，哭聲更強烈了。

  沒有人理會孩子們的哭聲，這些都是被他們搶奪來的女人生下的，又經過篩選後剩下的無用之人。

  強壯的孩子會被挑選出來，自幼便學習箭術，磨鍊戰鬥技巧，遵循狩獵女神的教義，過上如同野獸一般的生活；漂亮的也會被一些人被篩選出來，洗的白白淨淨，帶回家裡養著。

  至於那些無人問津的孩子，便會被視作無用的廢物，任由他們自生自滅。

  這些孩子大多活不過十歲，不過現在，倒是有了其他用途。

  15個純淨的靈魂，指的是還未成人的孩子，清單上列出了召喚儀式所用到詳細的步驟。

  副官把清單鋪在一塊石頭上，仔細閱了起來。

  但不多時，便被手腳摸過來的手下所打斷，那部下壓低了身子，指了指遠處，「頭兒，你快看那裡！」

  副官朝遠方看去，頓時被一隻金燦燦的大鳥所吸引，他從未見過如此漂亮的生物，那金色的大鳥似乎也發現了他們，站在原地對他們暗中觀察。

  或者更準確地說的是在觀察那些腦袋被罩在亞麻布袋裡的孩子們。

  得想個辦法把它抓回狼頭堡里！

  副官貪婪地望著遠處神奇的生物。

  「柯洛伊小姐，就是這夥人！」

  森林裡傳出的女聲讓副官心中駭然，更讓他恐懼不已的是得到了命令的金色大鳥發出一聲嘶鳴，散發出了耀眼的光芒，它張開羽翼，飛上天空。

  盜匪們抬頭望去，卻根本睜不開眼。

  位於他們頭頂上方的巨影，儼然變成一個太陽。

  在一片慌亂中，他們又聽見了躲在暗處的女聲。

  她向那一輪太陽發號施令，「叨他們！」