第143章 猩紅瘟疫
「把有關猩紅瘟疫的魔法書找出來。」
第二次來到店裡，伊森已然輕車熟路，直接向肉球提出了要求。
事實證明老巴的情報網絡要比奈瑟瑞爾聖堂靈通得多，他在海伍德礦洞和齒輪城的事已經在信徒之間傳播開了。
「如您所願。」
肉球恭敬地向說著，滾向了其中一個貨架，在取下《猩紅瘟疫》之前，他忽然說道，「我猜您應該會想知道這個消息，幾天前另一位神選者來過這裡，和您一樣詢問過有關猩紅瘟疫的書籍。」
「另一位神選者？」
伊森的反問讓肉球惶恐地低下腦袋，他卑微地辯解道，「在我看來您要比她強得多，最後的贏家非你莫屬，但這是偉大的天父設下的規矩，在您完成晉升之前，其他的神選者也有接受試煉的權力，而我只能遵從每一位神選者的要求。」
「那是個怎樣的人？」
「很抱歉，我不能向你透露更多具體的信息，畢竟您與她屬於競爭的關係。」
伊森注視著瑟瑟發抖的肉球，沒有再為難他，說道，「把書拿給我。」
和上次一樣，有關《猩紅瘟疫》的魔典上烙印著巴扎托斯的印記，他無需反抗，那些禁忌的知識便一股腦地湧入了他的腦海。
那依舊是第二紀，關於天父降下的第二個試煉。
只是魔法書里的主角不再是猩紅之王，而是一位虔誠的生命之神信徒，她一絲不苟地傳播著生命女神的教義，遊歷於大陸各處，尋求著解決猩紅瘟疫的手段。
那是巨神兵降臨的三年後，一場詭異的瘟疫席捲了整個大陸。
初期症狀是出血，出血部位多為牙齦、鼻子、眼睛，症狀會持續三日，三日後病情便會急轉直下，感染者出現咳血、便血等症狀，內臟迅速衰竭潰爛，在三到五日中痛苦地死去。
第二場試煉，是名為智慧的考驗。
生命教會的高階牧師瑪麗得到了天父的垂青，她是信仰最為堅定之人，是最為聖潔的存在，教會將瑪麗視作生命女神的使者，她的存在，便仿佛歌希婭行走於人間。
如何抑制猩紅瘟疫的蔓延，成為了教會急需解決的難題。
瑪麗見證了太多苦難，所到之處，只能看著無數奄奄一息的人等待著死亡的降臨，生命女神的恩澤無法拯救他們，死者的靈魂亦無法得到安寧。
然後是她所熟悉的人。
追隨著她的牧師們很快被傳染了瘟疫，他們開始咳血，一個個倒下，皮膚開始潰爛，最終變成一具浸泡在血水中面目全非的肉塊。
挫敗感將瑪麗淹沒，迷茫籠罩了她的內心，讓她覺得自己仿佛行走於女神的光輝無法照耀到的煉獄之中。
直到，從小與她相依為命的妹妹也染上了瘟疫。
當瑪麗得到消息趕回家中時，妹妹的症狀嚴重到了咳血、內臟潰爛的地步，可憐的姑娘已經失去了意識，只是偶爾才能發出幾聲痛苦的呻吟。
這一場無法被治癒的瘟疫，一旦被感染，就只剩下死亡這唯一的結局，哪怕一些地區的駐軍採取了極端的手段，他們把感染者隔離到某個區域，放箭射殺他們，再用一把大火把屍體焚毀，也無法阻止瘟疫的蔓延。
瑪麗唯一能做的，就是眼睜睜地看著妹妹死去，看著後者在無助與痛苦中永遠地閉上眼睛。
也許，女神已經拋棄了這個無可救藥的世界。
瑪麗的內心湧現出了一個念頭。
而在絕望的深淵中，她聽見了一個慈祥的聲音，那個聲音指引著她，賜予了她智慧，讓她得以用另一個視角來看待這場瘟疫，賜予了她解決瘟疫的鑰匙。
把它視作神明的禮物，學會接受它，擁抱它。
在妹妹咽下最後一口氣之前，瑪麗找到治癒瘟疫的方法——不需要藥水，不需要祈福，他們唯一要做的，就是接受。
瑪麗坐在床前，一次又一次向妹妹講述著她所聆聽到的指引，教導其學會接受。
於是，潰爛的傷口長出了新芽，衰竭的器官得到了修補，流血的症狀也停止了。
不僅如此，擁抱了祝福之人獲得了更健康的身體，擁有了更頑強的生命力。
那一刻，瑪麗喜極而泣。
她擁抱著病床上蠕動著的肉塊，見證著重生的到來，她最終找到了治癒瘟疫的解藥。
這，便是血腥祭司瑪麗的故事。
「這本書里記錄著您需要的答案。」
肉球一如既往謙卑地匍匐在地上，小心翼翼地說道。
擁抱這場瘟疫，將其視為饋贈。
這成為了瑪麗後來的信條，她依舊不遺餘力地遊歷於各處，治癒著她所能遇到的一切染上了瘟疫的人。
只是，在「治癒」的評判標準上，伊森和瑪麗存在著些許出入，他實在沒法把那些蠕動著的肉塊稱之為痊癒，他們已經沒有了人類的輪廓，外形甚至要比章魚臉還要古怪得多，他們當然也喪失了作為人類的一切能力。
無法說話，無法思考。
只是活著。
老巴是一個充滿了惡趣味的惡墮愛好者，他一步步把一個聖潔的生命女神信徒變成了散播邪典的血腥祭司，在悲痛與挫敗感中，瑪麗的靈魂被扭曲成了祂所期望的樣子。
但這已經是幾個紀元以前的事了。
猩紅之王和血腥祭司都已成為了歷史，唯獨猩紅瘟疫疑似又一次降臨在了溪木鎮，而這本書里的參考答案告訴他，只要讓感染者成為巴扎托斯的信徒，他們就能從瘟疫中倖免。
當然，那也只是最低限度地活下來。
「神選者大人，我相信您一定能再次通過天父的試煉！」
肉球抬頭望著伊森，這並不困難，他只需為天父布道，便能輕鬆地通過這場試煉。
而他，則已經迫不及待地見證猩紅瘟疫再次降臨人間，把這個充滿了正位神臭味的世界變回它原本的樣子。
他應當歌頌神選者，歌頌天父的偉大。
肉球還想說些什麼，卻突然看見紅色的冰不知何時籠罩了貨架，將整間店鋪封閉於其中，那是最純正的血的顏色，就如天父降臨於此。
一本書從貨架上掉了下來，卻在落地之前，融化、扭曲，直至變成了一隻活著的，蠕動著的紅色絛蟲。
「我們就從這裡開始吧。」
肉球看見蠕動著的紅色蠕蟲爬向了他，在他的視線里越來越大，直至擋住了全部。
那東西鑽進了他的眼睛，進入了他身體，他能感受到了絛蟲隨著血液流動，到了他的內臟。
「不必緊張。」
神選者如實說道，「這是天父降下的試煉，而我會想辦法治好你。」