第5章 孤軍奮戰
此時，席夫人步出門戶，迎向明媚陽光。她的孫女正與玩伴在已不再噴水的噴泉旁嬉戲。這個庭院，自兩個世紀前起，便由三棟紅磚住宅的居民共享其寧靜美好，而我的住處倖免於被改建為那些價格不菲的公寓樓群。
「早上好，顧樂蓉。」席夫人的問候聲響起。
「早上好，席夫人。真是個美妙的天氣呢。」我回應道。
「確實如此。你是打算去市場嗎？」她接著問。
「不過是想出去散步一番，席夫人。席先生今天沒在院子裡忙碌嗎？以往的星期六上午，我總能看到他在那裡勤勞地打理花草。」
在我們中間突然闖入一個女孩，席夫人不禁微蹙眉頭。緊隨其後的是小女孩的同伴，尖叫著奔來。「席長岳已經前往碼頭了。」她告知道。
「大白天也去上班？」我有些詫異，因為席先生通常是夜班值守。他每次出門，身著整潔的保安制服，帽檐下隱約可見斑白的髮絲，腋下夾攜著黑色的飯盒。他的皮膚粗糙，雙腿略顯彎曲，形象酷似一位歷經滄桑的老牛仔。實際上，席先生早過了退休年齡，但在他看來，不工作無異於另一種形式的生活終結。
「是的，倉庫的一位黑人員工離職了，他們便請席長岳臨時填補空缺。我曾勸誡他，考慮到他的年紀和每周已有四個夜晚在工作，周末就該好好休息，但你也了解席長岳，他從不會輕易聽從別人的建議。」對方解釋說。
「明白了，請替我向他轉達問候。」我的目光追隨著在噴泉旁嬉戲奔跑的女孩們，心中不免生出幾分緊張。
席夫人伴我緩緩走向鍛鐵大門。「顧樂蓉，你是打算去度假嗎？」她問道。
「差不多已成定局了，席夫人。」我回答，隨即與覃華清並肩踏上人行道，朝古炮台方向緩步而行。狹窄的街道上，幾輛車悠然穿梭，遊客們正沉浸於對老城區的探索之中，整座城市沉浸在一種難能可貴的寧靜氛圍里。抵達蘊藉街時，即便尚未見到海面，高聳的遊艇桅杆和帆船的風帆已先映入眼帘。
「覃華清，你去購票吧。」我對她說，「我想親自探訪康順堡。」
居住在知名旅遊景點附近的人們，往往對身邊的風景習以為常，我亦不例外。今日造訪康順堡，純粹是心血來潮的驅使。日漸清晰的是，我即將與這個地方作永久的告別。決定離開易如反掌，而面對這決定衍生的種種不舍，卻是一場無聲的戰役。
今日，遊人稀少，更添幾分寧靜。渡輪緩緩駛離岸畔，劃破港灣的寧靜，柴油引擎低沉的轟鳴如同催眠曲，讓我不由自主地沉浸於半夢半醒之間。直至船體輕觸島嶼碼頭，我才恍若隔世般醒來。
隨後，我與其他乘客並肩漫步。康順堡的底層靜謐得宛如古墓，公園服務站的年輕嚮導以一種單調而平板的語調講述著這裡的故事。我們在博物館短暫停留，眼前是布滿歲月痕跡的微縮景觀和略顯俗麗的幻燈展示，隨後便與大部隊分道揚鑣，重新踏上樓梯。行至樓梯高處，我示意覃華清駐足，自己則踱步至外牆邊。彼時，外牆上僅有兩位年輕的父母，背負著孩子，手持簡易相機，定格這一刻的記憶。
此刻的氛圍異常舒適，儘管正午時分，一場風暴正在悄然蓄勢。西方天際被厚重的烏雲籠罩，它們低垂著，將城市中的教堂尖塔、磚砌高塔及光禿枝椏盡數掩映。遠在兩公里之外，我仍能清晰地望見古炮台步道上悠然漫步的人群。強風掀起滔滔浪花，猛烈拍打著顛簸的小渡輪與木質碼頭，空氣中瀰漫開濕潤的氣息，預示著黃昏將近，雨水將至。
我的思緒不禁飄向了康順堡戰役的那個歷史瞬間，想像著炮彈如雨點般傾瀉而下，直至堡壘頂部化為一片廢墟的震撼場景。彼時，人們在古炮台後方的屋頂上歡呼雀躍，那些華麗裙擺與絢爛陽傘或許激怒了北方的槍手，以至於屋頂成為了他們射擊的目標。從某種意義上講，這場標誌著內戰爆發的戰役，帶有一絲荒誕不經的色彩。
正當我沉浸於歷史的遐想中，一個黑影悄無聲息地劃破灰暗的海面，吸引了我的注意，如同鯊魚一般隱秘而迅速。我猛然回到現實，認出那是一艘年代久遠卻依舊運作的戰略核潛艇。它緩緩浮出水面，船體兩側留下白色的泡沫，宛如海豚戲水。指揮塔上出現了數人身影，他們身著厚重的大衣，頭戴壓低的帽子以抵禦寒風。其中一位看似是船長的人物，脖子上掛著一副異常碩大的雙筒望遠鏡，正指向星海島的方向，我緊緊盯著他，嘗試建立一種莫名的聯繫。我的視線漸漸模糊，仿佛能感受到他遙遠的情緒波動。
緊張、由飛濺海水帶來的微妙喜悅、以及來自北方和西北方的輕柔微風，還有潛艇內部那份封閉空間特有的焦灼感，以及剛從左側顯露的沙質淺灘，這一切感受紛至沓來。
有人悄然靠近我的背後，令我驚訝地轉身。站在我面前的是覃華清，他緩緩走近。正當我要出聲命令他返回樓梯上方時，我瞬間明白了他上來的緣由：那位為妻子拍照的年輕人正向我走來。覃華清敏捷地攔下了他。
「對不起，打擾了，夫人。」他禮貌地問道，「請問您和您的丈夫能幫助我們拍個照嗎？」
我微微點頭同意，覃華清隨即接過相機。他的手指修長，使得相機在他手中顯得格外小巧。在拍攝了兩張照片後，這對夫婦心滿意足地笑了——他們用影像記錄下了這次旅行的印記，作為留給後代的珍貴回憶。年輕人感激地一笑，輕輕頷首。此時，一陣冷風吹過，他們的孩子開始啼哭起來。我不經意間回首，發現潛艇已悄然離去，僅剩指揮塔在水天相接處留下一抹細線。
正當渡船緩緩靠近城市碼頭，即將靠岸之際，一個陌生人將蘇俊賢的噩耗告知於我。
「真是太可怕了，對吧？」一位喋喋不休的老婦人跟隨著我來到甲板上。寒風愈發凜冽，我曾兩次試圖避開她，但這位固執的婦人仍舊緊隨不舍，顯然決定將我作為她在旅程尾聲中的傾訴對象。
儘管我始終保持沉默，而覃華清也以嚴厲的目光示意她停止，她卻毫不氣餒。「那麼黑，又那麼冷，肯定很恐怖的體驗吧。」她繼續絮叨。
一股不祥的預感驅使我開口詢問：「你在說些什麼？」
「空難啊，你沒聽說嗎？墜落在沼澤里，想想都讓人害怕。我今早還跟我女兒提起……」
「空難？什麼時候的事情？」我驚呼出聲。
老婦人猛地一顫，臉上卻依舊掛著一副空洞的微笑。「是昨晚的事，我今早就告訴了我的女兒……」
「哪裡？什麼航班？」覃華清捕捉到我語調的變化。
「就是昨晚從帛弘城起飛的那架飛機。」老婦人聲音微顫地回答，「休息室的報紙上報導了，實在太駭人了。八十五名乘客無一生還。我向女兒提及此事時……」
我讓老婦人在欄杆旁稍候，自己則步入快餐區，在那裡找到了一張被揉皺的報紙。簡短而鮮明的標題下，詳細記錄了那起墜機事件。該航班原定凌晨零點十八分自帛弘城國際機場飛往鵬煊城，不幸在起飛後二十分鐘，於接近運萊國領空處發生爆炸，殘骸與遇難者遺體散落在博雅沼澤，被當地漁民發現。機上無人生還。目前，聯邦航空管理局、全國運輸安全委員會及聯邦調查局正聯合展開調查。
猛然間，一陣劇烈的耳鳴襲來，我急忙坐下以防跌倒，雙手不由自主地在座椅皮套上留下汗漬。人群從我面前穿梭而過，紛紛朝出口涌去。
蘇俊賢遇害了，這是一場謀殺，竹思楠是兇手。我曾揣測蘇俊賢與竹思楠是否合謀，設計了這起事故以讓我相信只剩一個威脅存在，但很快意識到這種推測缺乏邏輯。若竹思楠真將蘇俊賢納入其計劃，那麼編織如此複雜的陰謀便顯得多餘且不合理。
蘇俊賢已故，他的遺體殘塊散落在陰暗且惡臭瀰漫的沼澤之中。我腦中不禁勾勒出他生命終章的最後瞬間：他安坐在頭等艙的舒適座椅上，手執酒杯，或許正與那位粗魯無禮的傀儡低語交談。隨後，爆炸突襲，他在驚恐的尖叫中被吞噬於黑暗深淵，飛機傾斜著隕落沼澤。我渾身戰慄，緊攥著座椅冰冷的金屬扶手。
竹思楠何以至此？她確實具備操控蘇俊賢傀儡的能力，尤其在他操控術日漸衰退之際，但這行為似乎缺乏動機。理論上，她能輕易左右機上任何人的行動。然而，策劃一場爆炸需精密布置炸藥，並巧妙篡改被控者的記憶，這一切必須在我們閒適品咖啡和酒的間隙悄然進行，難度非同小可。但不容置疑，竹思楠具備這樣的手腕。她的選擇在此刻終結蘇俊賢的生命，其背後的意圖昭然若揭。
最終一位遊客步出船艙，我隱約感到船隻輕觸碼頭的輕微震顫。隨即，覃華清的身影出現在艙門邊。
竹思楠選在此刻行動，顯然旨在一舉解決我和蘇俊賢的問題，其背後是深思熟慮的策劃與長久的等待。她靜候我們重逢的那一刻，期盼著我能羞愧地退出這場博弈。如此看來，她先前的寬容大度實則別有用心！然而，她的策略中存在著一個疏漏——決定先對蘇俊賢下手，基於對我漠視時事、幾乎足不出戶的習慣的判斷，自信我不會在她轉向對付我之前得知蘇俊賢的噩耗。難道她真的相信我已經完全喪失了「操控」的能力，以至於蘇俊賢成為了她眼中更大的威脅？
我輕輕搖頭，隨同覃華清步出船艙。午後天色異常陰沉，寒風穿透單薄的外套領口，直襲而來。淚水模糊視線，連下船的跳板也變得模糊不清。我的悲傷，是為蘇俊賢？那個自負、虛弱且愚蠢的老者？還是因竹思楠的背叛而心痛？或許，這只是冷風刺激雙眼帶來的錯覺。
老城區街道空曠，行人稀少。大宅窗前，光禿禿的樹枝在寒風中無助地搖曳。覃華清先生伴我同行，冷風加劇了我的關節炎，右腿至髖部傳來陣陣刺痛，我不由自主地更多依賴父親遺留的拐杖支撐身體。
接下來，她會有何動作？我駐足思索。一陣風吹過，一張報紙纏繞於腳踝，旋即又被捲走，如同她那難以捉摸的下一步棋。
她會如何應對我？我清楚她就在城中潛伏。雖然她能夠遠程操控他人，但這需消耗巨大的能量，並且要求對目標有極深的了解。一旦這種聯繫中斷，想要在遠距離上重建聯繫將極為艱難，幾乎無望。我們未曾揭開這背後的奧秘，但此刻，那已不再重要。一念及竹思楠仍潛伏於我周遭，我的心便不由自主地狂跳。
不論是何人被竹思楠所操縱，我終將面對那個向我襲來的人。我熟悉她的手段。蘇俊賢之死，雖是最不具備其個人風格的一次「占據」，那僅是技術性的操作罷了。顯然，竹思楠已決意與我清算舊怨，而蘇俊賢不幸成了她前進路上的障礙，必須在他可能成為更大威脅前除掉。在她眼中，給予蘇俊賢的死亡方式蘊含著某種同情與溫柔，同時，她渴望讓我知曉，那場空難的真正策劃者正是她自己。從某個角度而言，正是這份炫耀之心引起了我的警覺。
我迫切希望立即逃離。本可讓覃華清驅車，於一小時內甩開竹思楠的追蹤，再用幾個小時邁向全新的生活。家中固然有些許貴重物品，但我在別處的資金足以彌補這些損失。我渴望徹底擺脫過往的身份及其帶來的一切積累。
然而，我不能就此離去，至少現在還不行。
從街對面望去，我的住宅顯得陰鬱而令人不安。我心中閃過一個疑問：二樓的窗簾是否已被我合上？與此同時，席夫人的孫女正與她的玩伴在庭院裡歡騰跳躍。我站在路邊，猶豫不決，手中握著父親的拐杖，無意識地敲打著一棵樹那暗沉的樹皮。我明了猶豫並非良策，卻發現自己久未在緊迫中做出抉擇，顯得有些生疏。
「覃華清，勞煩你前去檢查宅內各室，確認一切無恙後即刻返回。」這吩咐傳來。
目送著覃華清先生的身影逐漸融入院落的昏暗之中，一陣寒風驟起，我不禁感到孤立無援，站立街頭的自己異常脆弱。我來回掃視街道，期盼能捕捉到梁樂珍那一頭黑髮的蹤跡，但視線所及，唯有遠處一位推嬰兒車的年輕母親。
忽地，二樓的窗簾被猛地拉開，覃華清先生向外短暫張望，隨即轉身離去，而我的目光仍舊膠著於那扇黑洞洞的方形窗格。院中的呼叫聲讓我心頭一緊，原來是那個小女孩——惜珊，對，是她——在呼喚她的玩伴。兩個小身影坐在噴泉旁，分享著一盒動物形狀的餅乾。目睹此景，我的心安定了下來，甚至對自己的過度警覺感到幾分可笑。有那麼一刻，我動念想要直接操控覃華清，但一想到那將使我無助地滯留街頭，便立即放棄了這個念頭。畢竟，一旦與被控者建立聯繫，自身的感覺雖存，卻已微弱得幾乎難以察覺。
迅速！我內心深處發出警告。兩名滿臉鬍鬚的男子正朝我這邊的人行道走來，我連忙穿過馬路，停在自家門前。那兩個男人邊打手勢邊相視而笑，其中一人還向我投來一瞥。必須加快速度！
這時，覃華清從屋裡出來，鎖好門，穿過庭院向我走來。一名女孩試圖與他說話，並遞上餅乾盒，但他並未回應。街對面，那兩個男人直接離開了我家門口。覃華清將前門的大鑰匙交到我手中，我將它收進大衣口袋，目光敏銳地審視著他。他輕輕點頭，臉上掛著平靜的微笑，似乎對我過度的緊張感到一絲揶揄。
「你確定都檢查過了？」我問道。
他以點頭作答。
「每個房間都查看了嗎？」
再次點頭。
「報警系統也檢查了？」
點頭確認。
「地下室情況如何？」
依舊點頭。
「沒有發現任何異常痕跡吧？」
覃華清連續第四次點頭。
手搭在冰冷的金屬大門上，我卻遲疑了。焦慮如同苦澀的膽汁般湧上心頭。寒風中，我只覺自己既愚蠢又疲憊，身體隱隱作痛，卻遲遲不敢推開門扉。
「跟我來。」我拉著他就往街對面走去，步伐急促，遠離這所房子。「我們先去德曜餐廳用晚餐，之後再回來。」但實際上，我的目的地並非那家老舊餐館，這只是我在慌亂中尋找的逃離藉口。直到抵達海濱的古炮台步道，我的心才漸漸平復。周圍空無他人，街道上的車輛寥寥，若要靠近我們，必須穿越一片開闊地。低垂的烏雲下，海浪翻滾著白沫拍打著堤岸。