夜色如墨，天空還在下著雨，官道上的積水反射出微弱的光芒，隱約可辨別出道路，嘀噠的馬蹄聲敲碎了積水泥濘，也敲碎了雨夜的寧靜。
兩匹馬正沿著官道往鉛山方面馳去，馬上的騎士渾身濕透，手上擎著的火把均被雨水所澆滅。
忽然一聲悽厲的馬嘶，前面那匹馬踩中了一個較深的積水坑，頓時失了前蹄，轟隆一聲倒地，馬上的騎士也被甩飛出去，掉入道旁的雜草叢中。
後面那名騎士急忙勒緊韁繩，整匹馬都嘶叫著人立起來，這才避免跟前面那匹馬撞上。
「牟大哥，你沒事吧！」後面的騎士靈活地躍下馬奔前查看。
「幸好是草叢，要不然老命都得丟掉半條！」前面那名騎士從草叢中站起來，正是護院牟勇，而後面那位自然就是謝二劍了。
兩人在趕往鉛山縣城的途中遇到大雨，牟勇竟然走錯了方向，再繞回來時已經耽擱了幾小時，所以當兩人進入鉛山縣城已經是傍晚了。
結果一打聽，巡撫孫遂根本不在鉛山縣城，而是親自到了鉛山外圍督軍剿匪了，於是兩人又匆匆出城趕往鉛山，所帶的火把都被雨水給澆滅了。
「二劍兄弟，這烏燈瞎火的騎馬很危險，要不先找個地方避雨，等天亮了再趕路吧。」牟勇心有餘悸地道。
謝二劍搖了搖頭道：「不行，妹夫讓我儘快把信送到孫巡撫手中，路上已經耽擱了幾小時，若再等到天亮就太遲了。牟大哥，沿著這條道一直走就是鉛山了吧？」
牟勇點了點頭道：「估計還有十里路左右！」
「行，那我自己去行了，牟大哥自己先找個地方過夜，到時你徑直回徐家村即可。」
牟勇只好點頭答應，他所騎的馬斷了腿，是不能再跑了。謝二劍翻身上馬繼續趕路。
……
余林生今年二十二歲，去年接了父親的班，年紀輕輕便成了一名百戶（正六品的武官），其駐守的千戶所在弋陽縣。
這次巡撫孫遂為了剿滅流竄鉛山一帶的賊匪，把附近州縣的駐軍都調來了，其中便包括余林生所在的弋陽千戶所。
明朝的軍隊實行衛所制，在全國各地設立衛所，扼守要衝之地。
一衛編制有5600人，分為五個千戶所，千戶所下轄十個百戶所，各由一名百戶統率，而每個百戶所滿編的情況下有112人。
然而，余林生手下的兵卻不足百人，兵員嚴重缺損。因為到了明朝中葉，大明朝已經開始走下坡路了，其中最重要的表現就是兵備廢弛，各地衛所的軍丁出逃現象十分嚴重。
在此值得一提的是，明太祖朱元璋立國之初，聽從了劉伯溫的建議，設立了衛所制，駐守全國要地，並且推行軍丁世襲的方式。
所謂軍丁世襲，就是父死子繼，即父親掛了，兒子頂上，大兒子掛了，二兒子頂上，沒有兒子了就孫子，要麼就是旁支子侄補缺，這樣的家庭被稱為軍戶，戶籍統一由五軍都督府管轄，不受地方管制，而且享有一定的差役賦稅優免權利。
軍戶家庭祖輩世代都居住在所屬衛所駐地，農時耕田種地，閒時參加訓練，戰時上陣殺敵，糧餉靠自給自足，朝廷不會撥一分銀子。
這種軍屯衛所制度，在剛立國之初確實起了很大的積極作用，大大減輕了中央財政的負擔，朱元璋就曾經自豪地表示，自己不花一文錢，就養了百萬雄兵！
然而，這種軍制的弊端隨著時間的推移便顯現出來了。首先，各地豪強權貴私占田地，土地兼併日益嚴重，軍屯遭到嚴重破壞，軍戶賴以生存的土地沒了，生活越來越艱難；其次，衛所的將領隨意奴役普通軍士，把他們當成佃戶來壓榨。正因為如此，軍丁都紛紛出逃，有些甚至全家逃跑。
正統年間兵部尚書王瓊便給皇帝打過報告，說全國衛所軍丁逃亡者超五成之數，由此可見情況之嚴峻，到了目前的正德朝，這種情況更是進一步加劇。
所以，孫遂雖然調來了兩衛人馬，號稱一萬多人，實際上只有八九千人，甚至可能更少，余林生手下的軍士便只有八十來人，兵員缺口近三成，戰鬥力就更不用提了，連吃飯都成問題，誰還肯賣力訓練？
當然，余林生這個百戶還是很賣力的，畢竟年輕力壯，稜角還沒被磨平，二十二歲便繼承了百戶的位置，正是雄心勃勃，準備干一番大事業。然而，江西地處南方，局勢穩定，很難有立軍功的機會，自然就沒有升遷的希望，只能一輩子老實地當個種地兵。
不過，現在機會來了，孫巡撫調兵圍剿鉛山的山寨，這可是難得的立功機會啊，所以余林生十分積極，準備抓住機會搏一個好前程。
所以，此時雖然下著大雨，余百戶還是披著蓑衣，手持火把巡營，督促值守的士兵提高警惕。
余林生所屬負責扼守的是一條進山小道，兵營就扎在道旁的一塊坡地上。
「媽的，這幫土匪真能躲，兩三個月了，愣是不見冒頭，莫不成躲在山裡頭吃泥過日子？」余林生巡完營，罵罵咧咧地往自己的營帳行去。
話說自從今年三月初圍山以來，官兵只與賊匪有過零星的幾次接觸，連賊毛都沒能撈著半根，余林生手下的弟兄早已怨聲載道，要知道現在可是農忙時節，戰功和好處又撈不著，又耽擱了農時，誰心裡也不舒服。
正在此時，一陣馬蹄聲傳來，余林生不由精神一振，這烏燈黑火的還下著雨，莫不成賊人終於按奈不住要逃出山了？
余林生抽出腰刀大喝示警，帶著幾名心腹弟兄率先衝到路中嚴陣以待。
「余老大，好像是從山外來的啊！」一名軍士疑惑道。
余林生這時也聽出馬蹄聲是從山外的方向傳來的，不禁暗道一聲晦氣。
這時雨勢已經減弱了許多，零星地飄著雨點，很快，一匹馬便在遠處的山坳轉了出來，火把的光芒照射之下，隱約可見到馬上騎著一名男子。
不用余林生吩咐，手下的軍士便厲聲喝令來人停下。
騎在馬上的正是謝二劍，見到火光下眾軍士的裝束，不由大喜，終於找對地頭了，連忙翻身下馬，牽著馬匹行前，免得引起誤會，一邊喊道：「軍爺，在下只是個送信的，不是山賊，千萬不要放箭。」
「廢話少說，先把人綁了！」余林生一揮手，手下的弟兄一擁而上，把謝二劍給捆起。
謝二劍皺了皺眉，卻也不敢反抗，大聲道：「軍爺，在下確是送信的，有重要事情求見巡撫大人。」
「嘿，小子，你當自己是根蔥啊，巡撫大人你想見就見？」一名軍士嘲笑道。
余林生借著火光打量了一遍謝二劍，見是一名十六七歲的少年，皺眉問道：「誰派你來的，送什麼信？」
謝二劍剛想回答，遠處黑越越的山間突然冒出大量的火光，喊殺聲陣陣傳來。
余林生面色一變，大聲道：「是千戶大人那邊，十有八九是賊匪闖營了，弟兄們，立功的時候到了，全部給老子抄傢伙準備迎戰。」
余林生說著提刀吆喝整隊，氣氛空前緊張起來。至於謝二劍就被兩軍士押著送去營帳，任由謝二劍怎麼解釋也沒有人理會他。
余林生還沒整好隊，一名傳令兵便飛奔而來，大聲吆喝：「余百戶，千戶大人讓你馬上帶人支援，賊人正分兩路突圍。」
「哈哈，這幫賊廝果然躲不住了，走，弟兄們，跟老子殺賊立功去！」余林生一馬當先，帶著幾十名軍士，趟著泥水，往火光的方向衝去。
密林中，二當家李鎮正牽住馬，冒著細雨小心翼翼地往小道靠近，身後還跟著五十名山賊。
這些山賊均牽著馬匹，屏息靜氣，儘量避免發出大的響動。眾賊悉悉索索地走出樹林，順利走上了山道。
李鎮翻身上馬，望向遠方兩處火光，那是大當家吳三八，三當家周伯齡率領的另外兩路弟兄，在引開官軍的注意。
李鎮手提著熟銅棍，咧嘴寧笑道：「這些官軍就是一幫白痴，弟兄們，點起火把跟著老子闖營！」
一眾賊人翻身上馬，點燃了火把便向遠處山道旁的官兵營地衝去。
為了完成寧王世子下達的任務，吳三八把手下僅有的五十匹馬都派出去了，而且五十名匪人都是精壯的小伙，戰鬥力是最強悍的。
「不好，中計了，殺回去！」余林生剛跑到一半，突然見到身後火光大亮，一隊山賊策馬呼嘯沖向營地。
余林生帶著手下的弟兄急急回援，但是兩條腿如何跑得過四條腿呢。
李鎮帶著一眾悍匪衝到營前，一名留守的軍士還沒來得及跑開就被李鎮一棍砸得腦瓜開瓢，剩著的幾名軍士嚇得連滾帶爬地逃離路邊。
李鎮輕蔑地哈哈一笑，熟桐棍把橫在路中的拒馬挑飛，然後帶著五十名悍匪絕塵而去。
余林生跑回到營前，李鎮賊匪早就跑遠了，只能望著遠去的火把咬牙切齒。