白蓮教起源於唐宋時期，剛開始只是一個普通的宗教組織，不過隨著不斷地傳播推廣，白蓮教在民間的影響力越來越大，逐漸便演變成一種反政府的民間組織。
縱觀唐宋以來歷朝歷代，各種聲勢浩大的農民起義運動背後，都有著白蓮教的影子。可以說，明太祖朱元璋便是靠著白蓮教起家的，也正因為如此，朱元璋深知白蓮教對統治者的危害，所以他坐了江山後立即便宣布白蓮教為邪教，並且進行嚴厲打擊。
然而朱元璋的血腥鎮壓非但沒有徹底剷除白蓮教，反而引起了白蓮教徒的強力反彈，他們由明轉暗，傳教的手段也更加隱密，暗暗積蓄力量，伺機推翻明朝的統治。
不過，隨著時間的推移，以及朝廷長期的高壓打擊，白蓮教事實上已經四分五裂了，演變成花樣繁多的教派，各有各的教義和信奉的神明，他們組織鬆散，各地的教首互不統屬，甚至一些教派已經忘記了初衷，傳教只是為了斂財和享樂。
巨盜徐惟學便是白蓮教在直浙一帶分支的教首，只是這傢伙在富庶的江南地區過得十分快活，表面是豪商大賈，暗地裡又是稱霸一方的海上巨盜，人稱鯊王，這小日子過得是跟土皇帝似的滋潤，所以傳教的心思也就淡了。
不過，徐惟學在浙江寧波府一帶橫行多年，多少還是做出了些許「成績」的，通過威逼利誘的手段發展了一批官員士紳加入了教會，其中就包括時任的寧波府知府施浩然，而且施浩然在教派中的地位還不低，乃護法長老。
後來，徐惟學被浙江巡撫喬宇誘捕後關押在寧波府衙中，施浩然雖然害怕，但他有把柄握在徐惟學手中，所以只能硬著頭皮，在行刑前冒險用替身把徐惟學偷換出獄。
此後，大難不死的徐惟學便跑到揚州大明寺，隱姓埋姓作了和尚，這傢伙不愧是個大梟，武藝高強，而且手段了得，那些吃齋念佛的正經和尚如何是對手，所以徐惟學在大明寺中混得風生水起，竟然逐步爬到了主持的位置。
其時，大明寺中德高望重的和尚不是徐惟學排擠走，便是暗中下毒手害死了，於是乎，大明寺便成了徐惟學的私人寺院了。
前些年，施浩然調任揚州兩淮鹽運使，這兩個「老朋友」便又聚在了一起，徐惟學的地位更穩固了，開始聯繫上昔日的老部下陳思盼重操舊業。
陳思盼占據東沙島負責與倭人交易，而徐惟學則在背後操控，聯合施浩然給參與走私的士紳提供庇護，但凡有人向官府舉報走私，立即就被他們掩蓋了，舉報者也遭到了打擊報復，甚至是直接滅口，久而久之便沒人再敢舉報了。
此時面對徐晉和夏言的審訊，施浩然陸陸續地把所有事情都交待了，還供出了一批已經入教的士紳名單，另外，還有參與走私貿易的士紳名單。
這下陸炳這小子興奮得跟打了雞血似的，錦衣緹騎蜂擁而出，按照施浩然所供述的名單，在江南各地四處抓人，即使是人在千里之遙也不放過。一時間，整個江南江北皆雞飛狗跳，風聲鶴唳，人人自危。
當日下午，由夏言起草的奏本便八百里加急送往京城，同時也通知了南京刑部，而早在前一晚，陸炳的密奏已經通過錦衣衛的情報系統，加急送往京城了。
嘉靖二年四月十七日，徐晉和夏言的加急奏本抵達京城，瞬時掀起了軒然大波，迅速把群臣的目光從「大禮議」之爭中轉移過來。
張璁和季萼自然不會放棄這種削弱楊黨的絕佳機會，當日，兩人就帶頭上書彈劾吏部尚書喬宇，請求皇上下旨徹查此案。與此同時，站張璁這邊的官員和勛戚們也紛紛上書，請求罷免吏部尚書喬宇，並要求將其下獄審查。
吏部尚書喬宇火急火燎地上書自辨，楊黨也紛紛上書作保，為喬宇辯護，最後內閣首輔楊廷和站出來，提議把兩淮鹽使施浩然一干人等押解回京，交由三法司會同審理，次輔費宏對此也表示了贊同。
兩派人經過一番激烈的爭鬥角逐，小皇帝朱厚熜這才施施然地下旨，同意首輔楊廷和提出的三法司會審，不過喬宇作為當時的浙江巡撫，即使沒有參與瀆職，亦有失察之罪，在沒有洗清嫌疑之前必須暫停職務。
對此，楊廷和也只能捏著鼻子認了。吏部是主管百官的考核升降的機構，乃六部之首，如今吏部尚書喬宇被停職，楊閣老的權力說是削去了兩成也不為過。
嘉靖二年四月二十日，嘉靖帝朱厚熜正式通過內閣下旨，八百里加急送往揚州，令徐晉和夏言兩名欽差，會同南京刑部和南京都察院，對鹽運使施浩然及其黨羽進行抓捕和初步審訊，然後再押解回京進行三法司會審。
皇帝聖旨送出京城的當晚，張璁、桂萼、霍韜三人受武定侯郭勛的邀請，到侯府上宴飲了一場，慶祝對楊廷和一黨的初戰告捷，而成國公朱輔也到場了。
在此值得一提的是，武定侯郭勛前年被削職降爵，不過近來這貨開竅了，轉而支持小皇帝，在大禮議之爭中為張璁桂萼搖旗吶喊。小皇帝朱厚熜一高興，便找了個理由給郭勛恢復了武定侯的爵位。
嘗到了甜頭的武定侯郭勛自然更加堅定不移地站在小皇帝一這邊了，不遺餘力地替張璁和桂萼二人搖旗吶喊。
當然，京城中兩派斗得再如何激烈也不關徐晉事，此時徐欽差正忙得焦頭爛額呢，因為被施浩然牽扯出來的官員士紳實在太多了，府衙大牢已經人滿為患。
要知道那些參與走私的都是地方豪強，能量不是一般的大，這些人一被抓，問題就接二連三地出現了，失業的百姓暴增，治安隨即變壞，物價也開始飛漲，隨之而來的便是局勢動盪不安。
話說去年在浙江寧波發生「爭貢事件」後，夏言是第一個上疏提議厲行禁海的，所以現在打擊海上走私絲毫不手軟，但凡參與海上走私的官員士紳，他都極力主張抓捕嚴懲。
好了，現在問題來了，而且形勢還越來越嚴峻，甚至有失業的百姓聚集起來鬧事，夏言這時才慌了神，火急火燎地跑去找徐晉商量對策。