嘉靖二年三月十一日，揚州城沐浴在朦朧的春雨中，泗水河畔揚柳依依，萬千柳絮隨風飄散，讓這座繁華的古城更加的詩情畫意。
儘管淫雨霏霏，但揚州城的街道上人來人往，就連各處酒樓客棧都人滿為患，因為一年一度的江南花魁大賽將在明天，也就是三月十二日舉行。
江南歷來便是脂粉佳麗地，每年的花魁大賽甩僅次於上元節的盛事，不僅豪商大賈趨之若鶩，就連士紳書生亦是樂此不彼。那些販夫走卒當然更加歡喜了人氣旺好賺錢嘛，兜售鮮花、小吃、飾物之類，一天的收入能抵上半個月。
於是乎，人人都在往揚州城趕，結果整座揚州城便人滿為患了，各處客棧連柴房和馬廄都住了人，沒地方住的只能住民居，又或者乾脆在城外露宿了。
花魁大塞將會在府衙外面的泗水河上舉行，河上已經搭建起一座如蓮花盛放般的舞台，屆時候選的各大青樓美人將在台上一展姿容和才藝，而看官們可在兩岸，又或者船上和橋上觀看。
明珠樓是揚州城中首屈一指的大酒樓，位於太平橋附近臨河而建，氣勢恢弘，乃揚州城內較高的建築之一。
時值午飯飯點，明珠樓內座無虛席，入目所見皆是長衫飄飄的讀書人，大部份都是附近書院的學生，也有其他地方趕來的文人墨客。所以滿耳的之呼者也，酸子們高談闊論，吟詩作對，好不熱鬧。
大家談論的話題自然離不開即將舉行的花魁大賽，譬如哪家的姑娘姿容身材如何，哪家的姑娘新近又得大才子唐寅的贈詩，哪家姑娘最有可能奪得本屆花魁……
當然也有關心國家大事的書生在談論其他，譬如皇上下旨在北直隸、山西、河南等多地推廣種植紅薯；又譬如朝堂之上正激烈的「大禮議」之爭；又譬如今年新鮮出爐的殿試金榜，狀元乃浙江慈谿人姚淶，而松江府華亭縣才子徐階為新科探花郎……等等。
此外，奉旨欽差徐晉巡視東台縣，與來犯倭寇狹路相逢，斬殺過百倭寇，乘勝追擊之際又順手剿滅盤踞東沙島多年的一夥海盜。這也成為大家談論的熱門話題之一，甚至已經有好事者給徐晉起了個外號叫徐常勝。
可不是，徐晉還只是一名生員的時候便率軍對抗寧王，取得可圈可點的勝利；在山東主持賑災恰逢白蓮教作亂，又充任主帥鎮壓賊軍，結果連戰連捷，乾淨利索地掃滅了數萬賊軍；這次來到揚州才十天，僅靠著數百隨行的護衛就滅了一夥倭寇和海盜，至今未嘗一敗，名副其實的常勝將軍。明朝開國之後，文人出身能有如此戰績的，除了新建伯王守仁，就輪到靖安伯徐晉了，端的是允文允武的奇才。
相比於明珠一樓大堂，二樓的雅座當然沒那麼喧譁，不過也相當熱鬧，這裡已經被三大商幫包場了。
只見二樓擺了九圍桌子，晉商、徽商、閩商各占三席，彼此涇渭分明，火藥味甚濃。明天就是見分曉的時候了，花魁大賽的結果將決定鹽引的分配，在場都是有份均沾利益的大商賈。
「許老闆，鄙人聽說欽差大人前段時間贈了一首新詞給王翠翹王大家，聽說此詞非同凡響，連大才子唐寅和文徵明都非常推崇，不知王大家可曾譜出曲子來？」一名徽商大笑著問，眼神卻是得意洋洋地往晉商那邊望去，炫耀的味道非常明顯。
徽商商會會首許棟春風滿面，笑吟吟地道：「承蒙欽差大人抬愛啊，王大家日前已經譜出了曲子，只可惜卻不肯讓鄙人和王老闆（副會首王直）先聽為快。」
「哈哈，欽差徐大人詩詞冠絕大明，一首《葬花吟》驚艷絕倫，若再加上王大家在曲子上的造詣，簡直是珠聯璧合，這首曲子定然是……只應天上有，人間哪得幾回聞。這一屆的花魁非王翠翹大家莫屬了。來來來，大家干一杯，預祝王大家奪魁！」
在座一眾徽商紛紛舉起酒杯，旁若無人地大笑慶祝，而另一邊的晉商和閩商都氣氛沉悶。
晉商會首張允齡和副會首王瑤面色有些難看，之前在欽差的接風宴上，他們走了知府江平的路子，花了不少銀子才爭得讓王綠珠在宴上表演的機會。王綠珠也很爭氣，從欽差徐晉那討得了一首傳世好詞《蝶戀花》，誰知徐晉一轉頭便又贈了王翠翹一首《葬花吟》。
這首《葬花吟》是經大才子唐寅口中傳出的，張允齡和王瑤都是儒商，王瑤甚至有著秀才的功名，所以對詩詞的鑑賞能力還是不低的，很明顯，這首《葬花》才氣橫溢，比《蝶戀花》高出不是一星半點，王翠翹得了這首詞，再加上她本人絕世姿容和歌曲造詣，如無意外，花魁是十拿九穩了。
徽商如此得瑟，花魁大賽還沒開始就提前慶祝了，閩商一派自然也極為不服氣，會首李光頭便冷笑一聲，潑冷水道：「詞好未必就唱得好，唱得好未必就能摘花魁，有些人提前慶祝，別到時翻了船自打嘴巴嘍！」
閩商們頓時大笑著附和，有人大聲道：「可不是，到時咱們看看哪個的臉最腫。」
李光頭眼中閃過一絲得意，前些天他把小野百合分別送去了知府江運，以及鹽運使施浩然的府上，兩人都留小野百合過夜了。嘿嘿，小野百合的滋味沒人比李光頭更加清楚，這女人媚得蝕骨，絕對是個能讓男人慾罷不能的床上恩物。江運和施浩然兩人嘗過後，不愁他們不偏向小野百合，明天的花魁大賽誰摘花魁還說不定呢。
正在李光頭暗暗得意之時，晉商中卻有人皮笑肉不笑地道：「鄙人聽說欽差大人在東沙島剿滅了一夥海盜，還在島上繳獲了大量的走私貨物。據說是有人勾結海盜頭目陳思盼走私謀利，欽差大人極為震怒，已經命東台縣令朱紈徹查，目前已經抓了不少人。嘿，有些人還是自求多福吧，小心有命掙錢沒命花啊。」
此言一出，不僅是李光頭，就連許棟和王直兩人都微微色變，李光頭就不用說了，這貨以前就是個鹽梟，現在也在經營走私的勾當，甚至是半公開化的。
至於徽商會首許棟和王直兩人也在暗中做走私生意，由於地方的官紳普遍參與，層層的保護傘讓他們有恃無恐。而現在不同了，朝廷空降了一名欽差，而且還是手握兵權，殺伐果斷的欽差，若是被這位徐砍頭抓到把柄，下場可想而知了，去年山東的「糧倉虧空案」可是殺得人頭滾滾，整個山東官場幾乎被一窩端掉。
徐砍頭——狠人呀！
閩商和徽商這邊沉寂，晉商這邊卻是歡樂起來，大家舉杯觥籌交錯，好不熱鬧！