探索艦隊艦長盧本雲，聽到皇帝陛下的旨意。

  他大聲吼道:「向陛下行禮。」

  探索艦隊所有將士，彎腰鞠躬向皇帝蘇河行大禮。

  「永遠忠於大華，永遠忠於陛下。萬歲！萬歲！萬歲！」

  盧本雲艦長行禮過後，他面向軍陣，大聲吩咐道:「各艦長官帶領自己的部下登船，探索艦隊起航。」

  探索艦隊將士，整齊的向後轉，小跑前進，登上屬於他們自己的艦船。

  艦船停靠在碼頭邊，一直都沒有讓鍋爐熄火，讓鍋爐蒸汽始終保持較高的壓力。

  艦船的鍋爐，從點火到能達到推動蒸汽機的壓力，需要耗時幾個小時。

  為了不讓陛下等待，需要長時間維持鍋爐的壓力，這樣蒸汽艦船才能隨時出發。

  盧本雲艦長站在旗艦的甲板上，他下達命令道:「鳴響汽笛，通知各艦列好隊形出發。」

  刺耳的氣笛聲響徹整個碼頭。

  艦船的大煙囪，煙量明顯增大。

  一股高聳入雲的黑煙，從大煙囪上冒出來。

  煙的顏色有一些差異，左側的船隻冒的煙更濃，一副黑煙滾滾的景象，碼頭上還能聞到一股刺鼻的氣味兒。

  右側的船隻，也冒著很多黑煙，但比左側清淡了一些。

  司爐長聽到長官的命令，他打開蒸汽管道的閥門。

  大量高溫高壓蒸汽，進入到蒸汽機內，帶動蒸汽機運轉。

  蒸汽機帶動主軸高速轉動，主軸連接著船底的螺旋槳。

  螺旋槳飛快的在水中轉動，產生巨大的反作用力，推動艦船緩慢加速。

  蘇河一行人，聽著探索艦隊鳴笛聲漸漸變小，看著探索艦隊漸漸遠去。

  他祝福道:「朕希望探索艦隊一路順風，不要遇到太大的風暴。」

  南太平洋風暴更加洶湧，這也是蘇河讓探索艦隊，必須開闢北太平洋航線的原因之一。

  大都督李鳳鳴看到在蒸汽機的帶動下，艦船漸漸遠離岸邊。

  他驚喜的說道:「陛下，臣沒想到螺旋槳技術真的成功了。

  臣早已經看出來，蒸汽動力軍艦，才是未來軍艦發展的方向。

  這也是臣阻攔海軍，大規模建造戰列艦的原因。

  現在服役的戰列艦，已經能保護我國海岸和航線的安全。

  只需要保持戰列艦的正常疊代。

  沒有了明輪這個最明顯的弱點，蒸汽動力軍艦大有可為。」

  遼王李青木離開大華，前往非洲開國之後，海軍在朝堂的影響力，明顯沒有之前強大。

  實力一直在不斷膨脹的海軍，戰列艦數量不再高速增長。

  大華王朝大都督府高層，也見識到正在完善的鐵甲艦技術。

  他們認識到，蒸汽動力鐵甲艦，才是海軍的未來。

  風帆動力先天不足，為了保護軍艦，給軍艦添加一層鋼板防護。

  這都會影響到軍艦的速度，讓戰列艦成為海上的鐵烏龜。

  經過多次軍演，這種軍艦隻有應對岸防炮時，效果比較出色。

  同等數量的戰列艦，它都打不贏最初型號的戰列艦。

  覆蓋鋼板的戰列艦，防護性能還是太低，無法承受艦炮的進攻。

  這種情況下，速度和艦炮的威力，才是增強戰列艦實力的方法。

  李鳳鳴看到皇帝蘇河面帶微笑，他有些擔憂的說道:「陛下，我記得蒸汽艦船使用焦煤和簡單提煉的石油，這兩種東西作為燃料。

  燃煤的鍋爐和燃油的鍋爐差距有些大，採用兩種型號的鍋爐，會不會影響海軍之後的後勤保障。」

  他們軍中的人都知道，軍隊的武器型號，越簡單越統一，後勤保障就會越方便。

  武器型號太過複雜，在戰時狀態，未必能得到及時的補充。

  蘇河聽到李鳳鳴的詢問，他想到之前蒸汽機鍋爐，燃煤和燃油的爭端。

  這起源於大華王朝資源分布不均。

  大華北方多煤炭，南方很少有大規模的煤礦。

  南洋發現的猛火油，這種被正式命名為石油的礦產，方便開採儲量還大。

  最關鍵的一點，哪怕是經過提煉後的石油，現在的價格也低於煤炭。

  石油經過簡單提煉後，通常用作煤油燈的燃料。

  還有一些石蠟和瀝青等副產物。

  石油的產量很大，但使用量一直不高。

  大量經過提煉的石油，沒有找到它們的用處。

  最終商人們發現，石油的成本比煤還低，燃燒產生的熱量卻不遜色於煤。

  因為成本更低的緣故，南洋附近的地區，大量使用石油作為蒸汽機鍋爐的燃料，他們不惜私自改換蒸汽機的鍋爐。

  大華蒸汽動力公司，看到這種情況之後，專門研發使用石油的鍋爐。

  蘇河當然知道石油真正的用途，它是作為內燃機的燃料。

  內燃機需要的加工精度太高，大華現在的工業水平，無法製造出來。

  商人們已經找到利用石油的方法，朝廷也沒有理由禁止，任其自由發展。

  這次探索艦隊的鍋爐，使用兩種型號蒸汽鍋爐。

  主要也是為了驗證，煤和石油，哪種燃料適合遠洋使用。

  蘇河看著李鳳鳴，笑著說道:「朕的心思，怎麼能瞞住晉國公。

  朕這麼做，當然是為了優中選優，找到最適合的燃料。

  海軍一旦確定蒸汽軍艦的燃料，配套設施建好，那就很難進行更換。」

  兩種燃料差距不大的情況下，蘇河更偏向於石油。

  石油不需要經過粉碎加工，就能充分的燃燒。

  現在還看不出來差距，等到蒸汽機技術升級到蒸汽輪機，石油這種更容易充分燃燒的燃料，那是最佳的選擇。

  蘇河送走探索艦隊，簡單考察唐山府鼠疫過後的情況，他就帶著官員返回京城。

  ………………………………

  呂宋島馬港，探索艦隊在這裡停靠補給。

  這將是他們停靠在大華王朝的最後一站。

  西班牙嚮導在呂宋島登船之後。

  他們就會走西班牙人傳統航線，前往南美洲。

  探索艦隊參謀長周千雪，在航海日記上做好記錄，並看著馬港碼頭上的鐘樓，核對時間航海鐘的時間。

  他感慨的說道:「老盧，蒸汽動力的艦船，它的航速太快了。

  尋常的風帆船，現在這個時間南下，那是逆風而行。

  走北方前往呂宋島的航線，需要耗時兩個月以上的時間。

  我們只耗時一個月，就來到呂宋島。

  這還是為了觀察蒸汽機，沒有全速航行所用的時間。」

  周千雪和盧本雲分工明確，盧本雲上岸接待。

  周千雪帶著工程師，開始在碼頭維護建材。

  艦船航行一個月，要對整個蒸汽動力系統，進行一次詳細的檢查，更換受損的零件。

  不仔細進行檢查，蒸汽機就很可能在某一個時刻趴窩，艦船失去了動力。

  盧本雲笑著點點頭，說道:「趙王和曹王在碼頭等著我。

  我這就下船，別讓兩位王爺久等。

  周兄你要仔細檢查好各艦，遠洋航行時，真有一艘艦船失去動力，到時候會非常麻煩。」

  蘇熊和李大壯，他們前幾個月還在嘀咕，李青木拋下他們離開，自己歡快的前往海外建國。

  到了預定的時間，探索艦隊還不來呂宋島，兩人心中極為焦急。

  他們從國內來的商人了解到，京城發生大鼠疫，幾乎所有事情都被耽擱了。

  這才放下心中的擔憂，等待探索船隊到達。

  蘇熊和李大壯左盼右盼，他們終於盼來探索艦隊。

  他們的心腹按照之前的約定，會跟隨探索艦隊一起行動。

  他們的人，沒有能力開闢航線，主要是考察美洲那裡的情況，確定登錄的位置和首次攜帶的實力。

  一旦探索艦隊開闢出前往美洲的航線。

  他們將會攜帶大部隊東進，前往美洲建立國家。

  曹王李大壯看到探索艦隊的艦長盧本雲走下船。

  他笑著說道:「趙王，咱們終於不用干著急，各項事務按照預定計劃照常進行。

  我們多出幾個月時間，那也能準備的更充分，不擔心連當地土著部落都打不過。」

  蘇熊點了點頭，現在也只能往好的方向想。

  他們是美洲第一批開國的人，也不怕耽擱這幾個月時間，會遠遠落後其他人。

  蘇熊和李大壯，給探索艦隊舉行了盛大的歡迎儀式。

  但他們在言語之間，委婉的告訴盧本雲，他們希望探索艦隊儘快出發。

  盧本雲只用了三天時間，他就把探索艦隊應該攜帶的物資裝船。

  他找到蘇熊和李大壯，恭敬的說道:「趙王、曹王，探索艦隊即將出發，特意來向你們告別。」

  蘇熊笑著關心道:「探索艦隊所有人員和物資，全部準備好了嗎？」

  盧本雲點頭說道:「探索艦隊大部分倉儲，攜帶的是燃料和食物，還有少部分武器彈藥。

  只攜帶很少的貨物，觀察各種商品在美洲的銷路。

  人員也準備好，兩位王爺的人，還有西班牙嚮導，都已經登艦。」

  探索艦隊不是商隊，沒有必要攜帶大量的貨物。

  他們攜帶的物資，大部分都與生存和作戰相關。

  蘇熊點了點頭，豪爽的說道:「我和曹王，每人都為你們準備一些小禮物。

  我準備的是醫生和藥物，軍方的軍醫配置，我很清楚。

  他們大部分擅長治療外傷，不擅長生活中疾病的醫治。

  我給探索艦隊每一艘船，配備三名醫生，儘量保證探索艦隊船員的健康。」

  李大壯聽到蘇熊說完，他壓低聲音說道:「我準備的禮物很特殊，這是我高價購買的倭國年輕女人。

  探索艦隊需要在大海上航行十幾個月，你們又不是和尚，也需要生活。」

  盧本雲聽到之後臉色大變，他很歡迎趙王的禮物，大量的醫生，他可不想錯過。

  曹王的禮物太燙手，真的不好接。

  他都不用思考，連忙拒絕道:「曹王，您也知道軍中的軍紀。

  我是海軍的將領，不是民間商隊，這份禮物我們可不敢要。」

  蘇熊看到盧本雲的窘態，他笑著說道:「大壯，我就說過，你這個禮物沒人敢要。」

  李大壯淡然一笑，道:「這份禮物太沉重，那我就換一種禮物。

  每人給五百兩銀幣的賞金，你們自己購買想要的禮物。

  真的成功開闢航線，探索艦隊回來之後，我再賞賜你們女人。」

  李大壯原先就想送錢，對於大部分人，送錢最管用。

  探索艦隊是海軍將士，直接說送錢，盧本雲很可能拒絕。

  他先送一個盧本雲必須拒絕的東西，再送錢盧本雲就很難拒絕。

  盧本雲思索片刻，只能接納曹王的禮物。

  他怕曹王真的把倭國女人送上船。

  盧本雲帶著禮物登上船，探索艦隊離開呂宋島。

  他們聽從西班牙嚮導的指引，前往南美洲。

  這些西班牙嚮導，都是已經向大華臣服的西班牙人。

  他們的家和產業，全都在大華本土。

  朝廷也答應這些人，只要完成帶路工作，就可以加入大華國籍，還可以得到一萬兩銀幣的獎勵。

  曹王李大壯的心腹，妻族賢才柳遠山受到李大壯的指派，負責管理跟隨探索艦隊行動的人。

  柳遠山盡力做好每一件事，選好曹王登陸的地點，他有希望做首相。

  辦砸了這件事，只能成為一個巡撫。

  他作為柳家的領頭人，會讓柳家遠離曹國權力的中心，這個代價太重了。

  柳遠山比探索艦隊任何一個人，都希望探索艦隊能成功。

  他看到作為嚮導的那些西班牙鬼佬，走到艦隊參謀長周千雪的身旁。

  「周大人，你們就不擔心那些鬼佬亂帶路，探索艦隊迷失在大海中。」

  周千雪看著柳遠山笑了笑。

  不只是柳遠山會擔心這件事，不了解海軍技術的人，很多人都會有這樣的擔憂。

  周千雪淡然的說道:「西班牙航線的海圖，我們已經讓很多西班牙人畫出來。

  他們畫出的海圖，差別不算太大。

  我們還詢問，那些西班牙人，美洲和航線附近的情況。

  我們有充足的證據相信，這個航線的真實性。

  只憑藉這個海圖，我就能帶領艦隊前往南美洲。

  這些西班牙嚮導，只是讓我們省些力氣。

  柳先生請放心，探索艦隊不會在大海中迷失方向。」

  探索艦隊有指南針、航海鍾、六分儀這三大神器。

  周千雪就有把握，確定艦隊的位置和前進方向。

  探索艦隊可能會偏離航線，但絕不會迷失方向。

  只要方向不錯誤，他們就不會在大海上迷失。

  蒸汽動力的船舶，又不需要依靠風力作為動力。

  他們最多費些時間，即使旅途不太順利，也一定能到達南美洲，開闢出這條航線。

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