皇太極出生於萬曆二十年十月二十五日申時，今年四十五歲，正當盛年，奴爾哈赤第八子，皇太極從小就受到奴爾哈赤的喜愛，這是因為其生母為大美人葉赫那拉·孟古哲哲，是女真葉赫部首領楊吉努之女。
楊吉努為了與奴爾哈赤結盟（穩住對方），把女兒孟古許配給他，稱這是天生的佳偶，萬曆十六年，努爾哈赤成婚，時已三十歲，新娘只有十四歲。當時奴爾哈赤有眾多妻子和兒女，地位最高的是原配富察氏袞代，即莽古爾泰之母。但是奴爾哈赤與葉赫那拉氏感情甚篤，喜歡她美貌賢淑，端莊大方，過門後只相夫教子，不問政事。
在奴爾哈赤愛屋及烏之下皇太極很早就獲得了台吉的稱號。
皇太極本人生來面色赤紅，眉清目秀，行動穩健，舉止端莊，他自小聰明伶俐，耳目所經，一聽不忘，一見即識，而且還很愛看書學習，在奴爾哈赤的諸將中惟有他識字。
當父兄長年累月忙於出征作戰時，七歲的皇太極就開始參預家政了，不但把家裡日常事務、錢財收支等管理得井井有條。特別是有些事情不煩努爾哈赤操心指示，皇太極就能幹得很出色，與自己想的一樣，因而奴爾哈赤對皇太極更是愛如心肝。
當然，皇太極能在老奴諸子中脫穎而出，也與他的本事有關，他吃苦耐勞，體格健壯，他用的一張硬弓，矢長四尺余，不僅一般人不敢問津，就是一個壯士也很難拉開，而皇太極運用自如，百發百中，相當厲害。
他自少年起常隨父兄狩獵和征戰，騎射嫻熟。萬曆四十年，從父出征海西女真烏拉部，克六城。在逐步完成統一女真各部的基礎上，皇太極幫助他父親奴爾哈赤建立了新的後金國，老奴一度想立長子褚英為儲君，但是褚英背著奴爾哈赤做了很多違反其願望的事，專和老爹對著幹，還有謀反之意，老奴忍無可忍，便在萬曆四十一年將褚英幽禁，兩年後又處死了他。
從此皇太極進一步得到了信賴。萬曆四十三年，奴爾哈赤整合正黃、正白、正紅、正藍並加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍，正式完成了軍政合一的八旗制。皇太極被任命為管正白旗的貝勒。
後金天命元年，奴爾哈赤建立大金國，自稱大汗，任命次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒，合稱四大貝勒，由四大貝勒共掌國政。
薩爾滸之戰是後金建奴與大明的第一次大決戰，皇太極為贏得此戰的勝利立下了汗馬功勞。天命十年（天啟五年），皇太極與兄阿巴泰率精騎五千馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁漠西，聲名自此大震。
天命十一年八月十一日，老奴因寧遠之戰失敗抑鬱而逝，大妃阿巴亥和兩個庶妃殉葬，代善與其子岳托及薩哈廉等擁皇太極嗣汗位。
代善的長子貝勒岳托對諸貝勒大臣說出了擁戴皇太極的原因：「才德冠世，當速繼大位」。由於身為長兄的代善的鼎力支持，所以眾貝勒乃合詞請上嗣位，皇太極辭再三，久之乃許，被擁舉為大汗。
九月一日，皇太極在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年為天聰元年。皇太極即位時，大明正因為寧遠的勝利而變得強硬牛逼起來。皇太極一上台就整頓經武，積極備戰，在久攻寧錦防線不下之後，另僻捷徑。
天聰三年十月至天聰四年正月，皇太極在明朝關寧錦防線難以攻克的情況下率軍繞道蒙古，突入關內，突襲北京失利，但對周邊造成巨大破壞，明庭大震，天下大震，史稱「己巳之變」，算是一洗寧遠之戰頹勢，重新教大明做人。
皇太極繼位後，為了攬權獨霸天下，促進了後金政權的封建化進程，皇太極本人有很好的文化素養，這時他推行了振興文教的措施。天聰三年首先提出以武功戡亂，以文教佐太平，一改其父老如屠殺文人的政策，並於當年進行考試，選取了滿、漢、蒙古生員二百人。
皇太極已認識到發展文教對治理國家的重要性，說不能認為不讀書不會誤事。規定從天聰六年起，凡貝勒大臣子弟年十五以下，八歲以上，俱令讀書。他派人丈量土地，將各處餘地歸公，發給民戶耕種，不許旗主、貴族再立莊田，跑馬圈地，又把原來每十三名壯丁編為一莊改為每八名壯丁編為一莊，其餘漢人，分屯別居，編為民戶。
並下令編審壯丁，放了部分奴婢為編民，這些措施，使建奴貴族的特權受到一定製約，但有利於發展農業生產，他極力學習漢族文化，命儒臣翻譯漢字書籍。
一番謀劃之後，天聰六年正月，廢除與三大貝勒，俱南面坐，共理朝政的舊制，改為自己南面獨坐，唯汗獨尊。繼而尋機削除異已，剷除了威脅汗位的三大貝勒勢力，使汗權得到鞏固，並仿明制，設內三院，六部，停王貝勒領部院事，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較為完備的國家機構，集中了汗權，加強了專制統治。
至天聰七年馬光遠統領漢兵時，實際形成了一個漢軍旗，滿語叫烏真超哈，孔、耿、尚所領兵也是漢軍旗，在此之前，蒙古旗兵也已形成。
天聰七年三月十三日皇太極在瀋陽城郊閱兵，參加的有滿洲八旗、蒙古二旗、舊漢兵一旗，共十一旗，和以前有很大不同的是這時的軍隊已從私人武裝變為國家的軍隊了，不唯旗主獨尊唯汗獨尊。
直到此時皇太極已經完全的掌握了後金國的大權，此時的他意氣風發，躊躇滿志，放眼天下，連強大的蒙古帝國都被他打敗了，大明也都壓著打，北邊的朝鮮也讓他打服了，力量強大到這一地步，已經符合立國了，他已經有了打算，那就是打一場漂亮的大戰以後，明年就藉口建立一個新的國家。
甚至就連國家的名稱他都想好了，他們以前剛剛起兵的時候建國稱汗，國號為金，主要是尊五百年前完顏阿骨打建立的金朝為先祖，完顏阿骨達於1115年建立金朝，十年後滅遼，十二年後滅北宋，聲勢一時元兩，歷經一百二十年曆九帝才被蒙宋聯軍所滅。
努爾哈赤稱完顏金國諸帝為先帝，其用意非常明顯，主要是金字能團結與安撫被征服的女真各部，在對外戰爭中，也能名正言順地證明自己在振興祖業，為開疆拓土取得合理性、正確性找到來源。
古人曰：王者受命，必立天下之美號以表功，後金改新國號自然也不例外，也是以美號表功的體現。
歷史上的封建王朝建立之初，為了證明自己政權的合法性，用五行相生相剋來制定國號、衣服顏色、禮儀制度等是常見的現象，明朝為火，明朝國姓為朱，朱為赤，赤為火。
所以大明朝的衣服都崇尚大紅色，而金國要取而代之，要取代明的統治。必然要以水來命名國號，清、滿洲都帶三點水，皆有水，水可以滅火。而如果繼續沿用金國名號，火可以鍊金，反而被克住。所以改國號為清是必然的選擇，正是天造皇清，發祥大東。
另外華夏古代有少昊的傳說，「少昊金天氏父曰清，又曰胙土於清，在此傳說中，包含了金與清，而且清比金更尊貴。由此，取清字比金字更能符合王政氣象，更能體現清明大道之意，所以新的國家就叫做大清，他們的關外之地就叫做滿州，就是體現出從五行相剋之中克制住明朝。
但是當他正準備把他的國家擴展的更大的時候，卻發生了這樣的事情，差不多欲穿新衣服出去炫耀的時候，卻發現自己的新衣被人搶了。
劉家軍進攻遼南，算是徹底的打中了它的七寸，打中了他的要害，讓他進退不得，進退兩難。
如果連遼南都守不住，缺少這千里的沃土，他所謂的後金國都算不完整，更不用說改造成大清了，所以他無論如何也要奪回遼南，把劉家軍驅逐出去，但是劉家軍的戰鬥力之強悍，超越了他的想像。
皇太極滿懷煩惱，他看見自己精銳的部下，居然損兵折將，損失了這麼多的人手，他也都很傷心，然後他自己一個人關在中軍大帳裡面，誰也不見，大汗如此生氣，眾將也都十分的恐慌，不敢主動上前，生怕觸了霉頭。
許多人都認為皇太極他是一個人在自己的皇帳之中生悶氣，事實上皇太極他卻去了一個誰也要想不到的地方，這地方就是傷兵營，他們這一戰可是有許多的士兵受傷，這些士兵回來以後紛紛都集中起來，讓郎中進行治療，當然更多的還是依靠他們的親朋好友，來為他們進行治傷。