錦州城內。
外面是寒風刺骨，祖府卻溫暖如春，甚至能把人給逼出微汗來。祖大壽雖然是一介武夫，但是卻很懂得享受，南陽的供暖系統剛一上市，他便不遠千里讓人去採購了兩套回來，一套送給親家吳襄，一套自己享受，高薪聘請南陽的技師手把手的教，安裝、調試，總算是趕在入冬以前搞定了。還別說，這玩意兒真管用，幾鏟煤過去，陣陣熱浪便從散熱片中溢出，暖洋洋的，外面千里冰封，萬里雪飄，在裡面穿件單衫就夠了。
除此之外，祖大壽還建了個暖房，在裡面種植韭菜、西紅柿、豆芽等蔬菜。東北實在太冷了，秋天一過，一點綠意都沒有，關寧軍再有錢也買不到蔬菜了，只能啃白菜幫子，不過有了暖房就好辦了，在農藝師精心料理之下，硬是在這潑水成冰的北國種出了多種蔬菜。這不，現在祖大壽書桌上就擺著一盤西紅柿，大如雞蛋，嫣紅如血，進出的僕人猛咽口水，做夢都想弄一個過來咬上一口。不過這東西現在價比黃金，絕大多數關寧軍將領都無福消受，何況是他們這些僕人?想想就好了。
祖大壽捧著一本兵書細細的看著，隨手拿起一顆西紅柿送到嘴邊，張開嘴，但遲遲沒有咬下去，半晌，又將它放了回去。坐在他對面揮筆作畫的夫人吳氏停筆抬頭，看著他，輕聲問「老爺，有心事?」
祖大壽搖搖頭，說「沒……」
怎麼可能沒心事?
大凌河之戰，祖系關寧軍損失極為慘重，至今沒有恢復元氣，打那以後，他們就沒有順利過了。他先是詐降，然後從後金那邊逃出回到錦州，朝廷對他曾經投降一事也不追究，讓他官復原職，繼續鎮守錦州。憑心而論，大凌河之戰祖系關寧軍雖然損失慘重，卻也並非一無所獲，至少磨練出了三千鐵騎————這可是在大凌河畔跟漫野而來的後金大軍殺得血肉橫飛，最終迫使後金主動罷戰撤退的無敵鐵騎，跟袁都督那支吹噓多於實用的炸營鐵騎強了何止百倍！最重要的是，祖大樂、祖大弼、祖寬等將領與天雄軍、舞陽軍並肩作戰，也從這兩支新軍身上學到了一套顛覆了傳統戰術、威力無比的作戰方式，用這套作戰方式對這些百戰餘生的精兵嚴加訓練，戰力更為強悍。只要祖大壽願意投入足夠的耐心和資源，祖系關寧軍東山再起只是時間問題而已。然而時間並不在他們這邊，舞陽軍和天雄軍一戰成名，以驚人的速度崛起，隨後連戰連捷，強軍之名，響徹宇內，跟關寧軍形成了三足鼎立之勢。這是祖大壽最不願意看到的，這意味著關寧軍一家獨大的格局被打破了，朝廷不會再像以前那樣依賴他們，對他們予取予求了！
旅順之戰證實了祖大壽的擔心。此役僅真女真武士便有一萬多人戰死或被俘，蒙古軍、漢軍、索倫兵死傷也頗為慘重，還有大批民夫成為俘虜，前前後後兩名貝勒戰死，死傷被俘三萬餘人，華夏變色！雖然他派遣祖大樂和祖大弼去參戰，這兩個堂兄弟也爭氣，以打死狗的姿態摁著後金的臉將其暴打一頓，斬獲之多，前所未有，然而腰杆徹底硬起來了的崇禎表示要一分為二，功是功，過是過，祖大樂和祖大弼的戰功我不會忘，你在旅順大戰的時候那消極避戰的態度我也不會忘！於是祖大樂和祖大弼，還有那兩千參戰的關寧軍都得到重賞，而祖大壽等人卻啥都沒撈到。不僅如此，崇禎還將這兩支鐵騎調入關，分別加入天雄軍和河洛新軍的作戰序列！祖大壽知道，那位年輕的天子是在警告他別再跟朕耍花槍，老老實實的打仗，朕已經不再是以前那個任你們揉捏的崇禎，關寧軍也不再是以前那支一家獨大的關寧軍了！
更加不妙的是，關寧軍內部對他也頗多怨言，認為祖大壽被皇太極打敗了，畏敵避戰，害得他們錯過了一場揚眉吐氣的大捷，一場潑天似的的大功，完全忘了正是他們極力要求祖大壽避戰，別把他們派到旅順送死的。沒辦法，軍隊始終是強者為尊，沒有對比就沒有傷害，跟楊夢龍、盧象升這兩位一次次指揮大軍硬碰硬地將後金勁旅撞回去，讓後金損兵折將的戰神相比，祖大壽畏敵避戰、保存實力的舉動就顯得格外的扎眼了。
隨著大明對後金包圍網的形成，關寧軍的地位正在下降。旅順之戰為大明磨練出了一大批精兵強將，崇禎手裡能打的牌比以前好多了，遼東半島那邊有楊夢龍一手編練的東江軍；山東有以魂兮歸來的浙軍為主體編練而成的登萊新軍和登萊水師，與旅順、京津互為犄角，隨時可以出兵直搗梁房口，甚至沿大遼河入口口掃蕩遼河平原上的農墾區；宣大那邊有天雄軍，將九邊防線經營得跟銅牆鐵壁似的；中原腹地還有河洛新軍充當總預備隊，不管是東移山東還是西出宣大都很方便；實在不行，還有川軍可以頂上來，也能跟後金過上幾招。而關寧軍的位置就有些尷尬了，算是最不重要的一環，崇禎對他們要求不高，不求你立下多大的戰功，只要守住山海關，別給我添亂就謝天謝地了。於是在崇禎七年，崇禎破天荒地削減了一百萬兩遼餉，分給天雄軍和河洛新軍，今年更厲害，削減了一百五十萬兩，分給天雄軍、登萊新軍和東江軍，這就讓關寧軍很不滿了。更加讓關寧軍難堪的是，天雄軍在河套地區節節勝利，東江軍在遼東半島不時打下幾個後金的村落城鎮，河洛新軍在台灣把西夷揍得哭爹喊娘，大家都在開疆闢土，唯獨拿著最多的糧餉的關寧軍，仍在錦州、山海關一線抱頭蹲防！
朝中對關寧軍的不滿日甚一日，不少唯恐天下不亂的御史言官甚至把祖大壽降金的破事又翻了出來，對他口誅筆伐。當然，這種蠢貨讓崇禎一腳踹回老家啃老米了，奶奶的，你們是嫌天下不夠亂是吧?儘管如此，祖大壽還是感到一陣恐懼、彷徨，祖氏一門的榮耀都源於朝廷對關寧軍的依賴，就是仗著朝廷對他們的依賴，他們幹了太多太多不該做的事情，現在朝廷不再依賴關寧軍了，一旦算起舊帳來，他們這些遼東軍閥有一個算一個，拎出去挨個砍頭都不會有冤枉的！
大明軍事實力的提升，邊防的穩固對崇禎，對多災多難的大明來說是福音，對祖大壽來說卻是噩耗。
關寧軍的出路到底在哪裡?
吳氏似乎看穿了他的心事，放下筆走過來，揉捏著他的肩膀，說「老爺，你也不要太過擔心了，祖家世代鎮守遼東，沒有功勞也有苦勞，朝廷再怎麼說也得講點情面的。再說，我們關寧軍數萬虎賁鎮守的關寧防線乃是大明的命門，建奴雖已被削弱，可是只要能通過關寧防線，仍然可以對大明構成致命威脅，在建奴覆沒之前，諒皇上也不敢動我們祖家！」
祖大壽苦笑「萬一建奴覆沒了呢?」
吳氏淺笑「建奴覆沒與否，別人說了不算，我們關寧軍說了才算，除非朝廷有這樣的氣魄將關寧軍全部調離遼東！」
祖大壽神色更為苦澀。吳氏說得沒錯，建奴覆沒與否別人說了不算，關寧軍說了才算，有關寧軍在，大明封鎖得再嚴，建奴也能源源不斷的獲得大量物資，根本就困不死！朝廷大軍出關攻打瀋陽沒有關寧軍協助那是萬萬不可能的，後方稍稍出一點亂子，整支大軍全部得跪！除非朝廷有這樣的氣魄解散關寧軍或者將關寧軍調入關，切斷他們跟後金的聯繫，否則困死後金只能是妄想！問題是，崇禎敢嗎?
答案是，敢！
據祖大壽掌握的情報，崇禎不止一次跟冠軍侯和肅毅侯提過要將關寧軍調走，放棄寧遠、錦州，讓登萊新軍鎮守山海關，節省大筆遼餉用於賑災和編練新軍！只是這兩位侯爺都極力反對，崇禎才打消了這衝動的念頭。看樣子這兩位侯爺還是念舊情的，沒有落井下石，把曾經跟他們一起共抗建奴大軍的關寧軍往死里踩。只是，崇禎的耐性快被磨光了，他還能忍耐關寧軍到什麼時候?
滅了建奴，朝廷可能秋後算帳；繼續養寇自重，可能會進一步激怒崇禎，讓末日來得更快。關寧軍還在為販賣軍糧賺得盆滿缽滿而欣喜萬分，祖大壽卻已經看到了隱藏在這大好局面之下的可怕危機。面對這飛速變化的時局，暮氣深重的關寧軍該何去何從?
正自煩惱，祖大成大步走了進來，低聲叫「大哥，有客人求見！」
祖大壽說「不見！沒心情！」這段時間北京那邊沒少有人跑過來，話里話外都是敲打他，拿他在大凌河投降後金，兩個兒子至今還在後金擔任要職說事，著實讓他不勝其煩。
祖大成說「是瀋陽那邊過來的！」
祖大壽目光一閃，說「請他們進來！」
祖大成一擊掌，兩位身穿白色斗蓬，斗笠壓得很低，看不清面目的男子走了進來，為首那人拱手一揖，朗聲說「祖帥，別來無恙?」
祖大壽沉聲說「摘下斗笠，抬起頭來，老夫不喜歡跟藏頭露尾的人說話！」
那人笑笑，說「祖帥，還是這樣更好些，被人看到了也有幾分推脫的餘地。」
祖大壽冷哼一聲，說「少來這套，把斗笠給我摘下來！」
那人有些無奈，說「好吧，遵命！」緩緩伸手摘下斗笠。此人身材高瘦，額頭上幾道皺紋又深又長，顴骨突出，整張臉都刮不出幾兩肉，眼睛總是習慣性的眯起來，嘴角帶著若有若無的笑意，總給人一種高深莫測的感覺。這個傢伙實在太出名了，祖大壽渾身一震，低聲叫「范文程！」
現在他總算知道範文程為什麼要用斗笠遮住面部了，皇太極身邊的第一智囊現身錦州，豈是好玩的！
這傢伙跑到錦州來，所為何事！?