「我等冤枉啊……」

  等被押送到東大影壁以北的小校場，唐世濟還不忘為自己申冤。

  這裡便是此番的刑場，都察院、大理寺、刑部的主官均在桌案後恭候多時了。

  命犯最終量刑可是磔示，要給劊子手足夠的時間，故而才要早些提人。

  根據時間來算的話，一天下來，千刀足矣，無須三千刀以上，那樣太過麻煩。

  由於天氣寒冷，命犯恐怕也堅持不到那個時候。

  按照五個時辰計算，半個時辰一百刀，對劊子手的難度也不算太大。

  「……」

  砍頭用大刀，凌遲用小刀，大刀過來，一閉眼就過去了，小刀則不然，故而小刀比大刀要可怕得多。

  李喬嚇得汗如雨下，他可是不想去死，更不想被磔示，這得多疼啊？自己這身板決計扛不住啊！

  「來人啊！我願認罪！」

  「我亦願認罪！」

  唐世濟與祁逢吉一前一後，相繼呼喊起來，再不叫喚一番的話，劊子手就要上來片自己的肉了。

  「經三法司會審，李沾、李喬、唐世濟、祁逢吉等四人，勾結商賈，貪贓枉法，對抗朝廷，忤逆聖意，滋事甚大，影響惡劣，核實無誤，現處以磔示之刑，即刻行刑！」

  刑部尚書傅冠言簡意賅地當眾宣布完行刑命令之後，便可讓劊子手上陣了。

  一次片四個，至少需要四名劊子手，但南都並不缺這個行當的手藝人。

  對劊子手們來說，由於時間僅有一天，考驗的是彼此之間的刀工……

  手藝上乘的劊子手，等片得差不多了，行刑對象仍然是活的。

  百十來刀就將犯人給片死了，顯然是不合格的劊子手。

  下刀也是有講究的，先從四肢開始，尤其是大腿為先。

  只要不觸及軀幹部位，犯人多半是不會立刻斃命的。

  「眾人看到否？暴明昏君與奸佞聯手殘害我等忠良！爾等若有良知，可敢解救我等？」

  李沾見到同伴呼喊絲毫不起作用，便打算扇動周遭圍觀的百姓，讓百姓為自己出頭，最好能衝散官兵，解救自己。

  「李沾！你收我百兩銀子，卻不願為我辦事，你這狗賊該當被磔示，死不足惜！」

  百姓里忽然有人喊話，內容不是別的，剛好是揭了李沾的老底。

  「……」

  原來如此，怪不得呢！

  這番話讓原本對李沾略表同情之人都恍然大悟，這廝倒是該殺。

  人群之中有不少士子，也想要求釋放李沾等人，但沒等他們發話，便聽到了有人控訴李沾。

  由於朝廷對士子不再寬容，加之刑場部署了大量的官兵與廠衛，士子們覺得眼下還是靜觀其變為妙。

  為了搭救眼前四人，折進去數十，甚至上百名士子實在是划不來，更何況很多人跟李沾等人並無交情，無意拼死一搏。

  「你是何人？安敢污衊與我！我為官以來，兩袖清風，焉能收你好處！」

  見到陳泰來等人全然沒有聽自己辯解的樣子，李沾便打算以清官的身份死抗到底了。

  「李沾！你這狗賊居然死到臨頭還敢抵賴，看來不被削下幾斤肉來是不會承認了。爺我還要吃你的肉，以解心頭之恨呢！差爺快些動手吧！」

  那人也不甘示弱，今番就是要看著李沾去死。百十兩銀子對商賈來說倒是不多，但換作尋常百姓，那可是十年的花銷了。

  「本差有言在先，此番磔示，所削之物，不會售賣，百姓可競相品嘗。本差亦可提供細鹽，以便爾等蘸而食之！」

  監斬官早已知曉了上面的意思，故而才有了如此布置，只有上面覺得解恨，自己這差事才算是做得圓滿。

  「……啊？爾等昏君走狗不得好死！」

  李沾聽了這番話，便更加害怕了，但嘴上依舊死硬。

  「呵呵！你這廝倒是硬氣，那便看看稍後還是否依然如故，行刑！」

  膀大腰圓的劊子手們早就迫不及待了，這天寒地凍的站著，校場還較為空曠，刮的都是冷風，若是事先不喝碗酒暖身的話，興許一天下來便會大病一場。

  「啊……放開我！你這狗賊！」

  李沾見到劊子手一邊抓住自己的大腿，一邊抄起下刀，要向自己的腿上動刀，立刻大聲叫罵起來。

  罵是沒有用的，李沾的四肢已經被固定在木樁上了，捆成了架子豬一般，非天生神力之人是不可能掙脫出來的，否則劊子手也不用幹了。

  「哎？仁兄為何走啊？」

  「在下見不得血！」

  有士子見到大局已定，便選擇直接開溜了，近距離觀看如此「忠良」被磔示，恐怕連昨晚吃的飯都會吐出來。

  想鬧法場的人不少都抱有類似的心理，自己可以隨意鬧騰，甚至辱罵朝廷要員，但讓自己看這等血腥的場面，那就扛不住了。

  直接走掉的士子便有上百人之多，死這四個人，總好過他們都被官兵擒獲，錢謙益、吳應箕等人尚未獲釋，可是不能再遭敗績了。

  「阮大鋮、彭賓、陳名夏三人先侯著，有人找爾等！其餘人等皆可回家，若有再犯，後果自負！」

  待李沾等死囚被提走之後，大約過了半個時辰以上的工夫，牢頭才讓獄卒打開牢門，告知阮大鋮等人可以獲釋了。

  「我等身為忠良，為何不釋放我等？」

  楊維斗見到對面的貳臣都被放了，而自己這間牢房卻毫無動靜，便詢問起來。

  「放！打開！冒襄一人可走，給其餘人等戴上枷鎖！」

  「這是何故！」

  「爾等被發配馬鞍山挖礦！為期三年！連同家眷！哈哈哈哈……」

  上面真是太英明了，像這等偽忠之人，就應該送去挖礦才是，省得每天吃飽喝足，沒事找事。

  「啊？朝廷安敢如此對待我等！必然是你刻意誆騙我等！」

  吳應箕聽了這消息猶如晴天霹靂擊中一般，讓他全然不敢相信，更不願意接受。

  「騙你？自己看吧！」

  牢頭從懷裡拿出一張疊好紙，打開之後便是關於處理這些「忠良」的結果，由都察院草擬，大理寺核實，刑部簽字。

  「昏君！昏君啊！我等皆為忠良，朝廷卻如此殘害忠良，若讓奸佞詭計得逞，大明焉有中興之日？」

  仍舊以忠良自居的楊維斗可是將自己看得無比重要而又正義，沒有自己這些忠良，大明便不會好轉了。

  「楊兄，後會無期啊！看來你那妻妾，在下可是照顧不到了。此番隨你過去，你便可安心挖礦了！」

  聽到如此利好消息，彭賓真是感到心花怒放，還不忘插嘴揶揄對方。

  「那冒襄為何可以倖免？」

  沒等楊維斗發話，吳應箕便趕緊詢問起來，畢竟同室不同命，讓眾人心裡很是不平衡。

  「哼哼！這還用問？」

  牢頭似笑非笑地看著吳應箕，也不知道這廝是真傻還是裝傻。

  「冒襄！莫非是你出賣我等？」

  自己即將落難，家眷還被殃及，楊維斗現在誰都會懷疑。

  「我……在下只是認罪而已，並未出賣諸位啊！」

  冒襄也是迫於無奈才認罪的，連侯方域都認罪了，自己為何不能認罪啊？

  「你這分明是在狡辯，誰知你對那些狗官說了甚子？」

  楊維斗越來越懷疑冒襄已經成了叛徒，還用聽來的消息換取自己獲釋。

  「冒襄！看到否？楊兄分明已經淪為一條瘋狗，見誰咬誰，不分彼此！」

  彭賓倒是做了回好人，好心提醒冒襄，這也是他第二次幫冒襄，上次可是他先告訴冒襄是忠良的事情。

  「你放屁！狗賊彭賓！待我出去，定要讓你不得好死！」

  「出去？楊兄，你是打算越獄，還是打算從礦區脫逃啊？在下可是忠於朝廷的，法不容情，定會舉報與你！」

  讓你厚顏無恥自詡忠良，旁人不收拾，我就收拾你一人。

  「你……」

  「若是在下哪天得見了嫂夫人，定要讓嫂夫人送楊兄一個白胖小子！哈哈哈哈！」

  「狗賊彭賓……啊……」

  楊維斗聽了對方又要拿自己的家眷說是，便心火上竄，可沒等罵完，便突出一口鮮血，癱倒在地。

  「吐血乃是忠良，在下領教了，楊兄珍重，在下告辭！」

  彭賓見到對方這副德行，也就沒打算得理不饒人。

  「三位可是阮大鋮、陳名夏、彭賓？」

  「正是！敢問您是……」

  「在下禮部大使羅易達！」

  大使！

  一個聽上去很高大上的名字！

  若問品級……

  抱歉！

  未入流！

  也就是沒品！

  但是禮部官員找己方三人所為何事呢？

  「三位跟在下過去便知！」

  刑部人多嘴雜，並非議事之地，羅易達便帶著三位剛出來的貳臣來到禮部。

  「諸位，別來無恙啊？」

  禮部尚書兼右僉都御史倪元璐在自己的衙門裡已經恭候多時了，既然皇帝有意啟用這三人，自己也只好順水推舟了。

  更何況撰文抨擊江南士林，非自己所長，而這三人剛好出自本地，對江南士林情況了如指掌，用來當作筆鋒，最為合適。

  「大宗伯折煞我等罪人了！」

  阮大鋮先行致歉，來到人家的地盤，必須放低姿態，更何況自己還是戴罪之身，必須事事都得小心謹慎才是。

  「哪裡！請坐，來人，上茶！」

  今日無需上朝，李沾等貳臣被磔示，倪元璐也無須去觀看，眼下禮部上下都在忙活籌備《大明日報》一事，這才是重中之重，當務之急。

  「本官不欲與諸位故弄玄虛，今陛下有意遣禮部刊發《大明日報》，而眼下禮部正缺撰文之人，本想吸收諸位加入，可鑑於諸位身份特殊，暫時無法列為正式編輯，不過亦可稱為『撰稿之人』。即諸位撰文，由禮部負責審核，一旦文章被採納，按照字數結算，每千字一兩銀子。諸位雖不是禮部正差，卻可享受正式編輯之待遇，即報館若是發放糧、油、肉、鹽等貨品，諸位皆可得到。文章可在家中撰寫，亦可在報館撰寫，按時交文即可，其餘時間可自行掌握。諸位若是願意，此事便可成矣。」

  之所以這麼做，也是為禮部的名聲考慮，畢竟這些人的名聲不好，會讓同僚們對其嗤之以鼻，倪元璐暫時也只能如此安排這三位。

  「我等承蒙陛下寬宥，敬謝大宗伯不計前嫌，待遇如此優厚，我等自然欣然願往！」

  阮大鋮在與彭賓和陳名夏對視過後，便明白了另外兩人的心意，由他代勞，答應下來便是了。

  上差時間自由，雖然不是正式編制，可待遇也不差，寫文章還能賺銀子，一個月寫十篇文章，起碼不會餓死了。

  「此為陛下念及諸位家產被抄沒，手頭拮据，代為周轉之用，無須償還！」

  倪元璐遣人拿來六百兩銀子，每人二百兩，算是給這三家人的生活費了。

  「我等此前所為委實愧對陛下，今後定當洗心革面，為陛下，為朝廷，為大宗伯盡心做事，不敢有誤！」

  阮大鋮等三人急忙起身，對倪元璐鞠躬施禮，能拿到這筆錢，就算是意外之喜了，起碼近期家人可衣食無憂了。

  「好！三位請坐，想必三位業已知曉商賈聯合抗稅，甚至公然罷市一事。陛下對此深感憂慮，有意讓《南都日報》與《大明日報》撰文告知商賈與百姓足額納稅之必要。諸位可參考此前送抵南都的《京師日報》類似文章，每人撰寫一篇文章，字數在千字即可。」

  這算是對這三位的考試了，不過想來也沒甚子難度，這三位不說是大才，肚子裡也算有點墨水，加之有《京師日報》的文章作為參考，不會無從下筆。

  「敬請大宗伯放心，我等定當竭力行文，抨擊奸商之卑鄙行徑，讓被其蒙蔽之百姓瞭然納稅義務！」

  一下子收了這麼多錢，再不弄出點回報，那就說不過去了，而且必須要讓倪元璐明白己方三人的筆力才是。

  「這便好！」

  皇帝有意讓禮部今後自負盈虧，如何賺錢，那就要看這《大明日報》了，要不然倪元璐也不會直接將這剛出獄的三人喚來。

  據說樂安公主夫婦每日可從《京師日報》賺得不下五十兩銀子，一年便是萬兩之巨，當時可是羨煞了旁人。

  南都位於江南，本身人口百萬，周邊有諸多城市環繞，又無東虜頻繁威脅，若是發行得當，禮部年入數萬兩也不是不可能。

  即便有通政司這個競爭對手，倪元璐也不認為禮部的報紙會難以賣出去，起碼長江沿線城市的百姓都應該能買到才是。

  等商議完畢，羅易達便帶著三人來到吏部，在這裡辦理相關證件，沒有證件便不能隨意進入朝廷的衙門。

  三人也是頭一次拍照，據說此法有攝魂效果，讓三人不寒而慄，直至見到羅易達證件上的照片，看了許久，這才緩過神來。

  現在但凡在朝廷當差的官員，均已有了輔以照片的證件，這便方便門衛核實其身份了，旁人亦無法冒名頂替，進行不法所為。

  在此之前，倪元璐遣人為這三位開據了路條，憑藉這個便可進入禮部，等領到了證件，就方便多了。

  完事之後，三人便結伴而行，沿著崇禮街往西走，打算先聚餐吃頓好的補補，然後商討一下往後的事情。

  不過讓阮大鋮等人感到詫異的是，街上的商鋪，包括酒樓均已關閉，只能看見往來巡邏的官兵……