西安城外，連綿的粥棚，黑壓壓數不清的人頭。
此時已經是十一月二十七，從天津運來的第一批米麵已經到了西安。定西伯曹變蛟開倉放糧，向西安城內外的貧民發放食物。
名為粥棚，但實際上發放的是麵糊糊。新軍的士兵們當然不可能就地轉化為精湛大廚，做出精美的陝西麵食出來。新軍們只是把遼東省運來的春小麥米麵稍微和水揉一揉，揉成團狀，然後放在水裡煮熟了。
水裡稍微放一些鹽，就是供陝西百姓活命的麵糊糊。
不過對於沒飯可吃，眼看就要餓死的陝西百姓來說，這清湯寡水的麵糊糊，就是救命的山珍海味。
陝西的貧窮百姓們穿著破破爛爛的衣服，端著自己家裡的破瓷碗，抓著筷子，一個個排著長隊在城外領麵糊糊。
比起天津的百姓，這些陝西的百姓當真就是赤貧。
陝西本來就是山多地少，在高低不平的山谷開墾田地需要建設大量的水利設施。然而明末社會秩序崩潰，水利設施一年比一年敗壞，無人維護，陝西的耕地面積可以說一年比一年少。
陝西的士紳同樣窮凶極惡。在這越來越少的田地上，士紳還將沉重的地租和田賦壓在小民身上，地租和田賦一年比一年重。陝西的農民掙扎在溫飽線上，稍微遇上年景不好，就要發生大規模的饑荒。
陝西成為明末農民起義的發源地和重災區，無外就是因為這些原因。
此時已經是農曆十一月底，陝西的天氣已經十分寒冷了，但是不少百姓卻沒有禦寒的冬衣。實際上有很多百姓一家人只有一件破爛襖子，家裡幾口人誰出門誰穿這襖子。
然而此時領麵糊糊，全家人都需要出來排隊，這就出問題了。城外粥棚前很多百姓沒有冬衣，還是穿著滿是補丁的秋衣。
好在此時大家擠在一起排隊，寒風吹不進來，不至於把穿著秋衣的人凍壞。
分發麵糊糊的京營士兵們揮舞勺子，將一勺一勺的麵糊糊舀到貧民的碗裡。
雖然這一碗麵糊糊可能還不值三文錢，但對於幾乎是走投無路的陝西百姓來說，這麵糊糊就是無價的寶貝。此時分發麵糊糊的大兵在貧民眼裡就是權勢滔天的官家，每個百姓都畢恭畢敬地稱呼大兵為兵爺，只求兵爺能給自己多舀一顆半顆麵團。
不過這些「兵爺」作為天子親手打造的京營新軍，紀律遠強於一般的大明營兵。那些欺辱百姓，厚此薄彼的現象在粥棚中並沒有出現。甚至一旦有人插隊，也會遭到分發麵糊的兵爺大力呵斥。
百姓們對這樣的大兵是既敬又畏，在伸出飯碗之前都要喊一聲「多謝聖上」，才敢拿出飯碗接麵糊糊。
這句「多謝聖上」的話是曹變蛟規定的，天子用光太倉庫和內庫的銀子救濟陝西一省，當然要讓百姓知道這救命的麵糊糊是誰給的。讓百姓們心生感激，天子用三百多萬兩銀子換取一省幾百萬人的民心，也算是沒有白花。
喊完這句感謝，就能從兵爺那裡領到一碗麵糊糊。對於這些貧民來說，也不存在路上潑灑的問題，前頭兵爺剛剛把麵糊舀給他們，肚子咕咕叫的他們轉身就把麵糊吞下肚子了。
曹變蛟和楊國柱行走在粥棚之間，看著那些衣衫襤褸宛如乞丐的百姓們，搖頭嘆息。
楊國柱嘆道：「定西伯，楊某人以前剿賊，只知道陝賊最狡悍，最恨遇到陝賊。然而此番看見陝西的實情，才知道為何陝賊最凶。不入陝，不知陝民之苦。所謂流賊之禍，當真是官逼民反！」
曹變蛟點了點頭，拱手說道：「此番聖上效法天津在陝西變法。以後陝西的百姓田賦均平，再無薄厚之別，即便是小民都能吃飽飯。天子更要在陝西設置法院，抑制豪強欺凌百姓。陝西之苦，可以盡矣。」
楊國柱點頭說道：「若是陝西的百姓能有天津的十分之一富庶，就不枉京營士兵浴血廝殺，趕走闖賊！」
兩人正在那裡議論，突然聽到遠處傳來一片馬蹄滾滾之聲。
聽那馬蹄聲，不像是幾十匹馬，而像是幾百匹健馬快速馳騁而來。
曹變蛟和楊國柱對視了一陣，暗道這必然是天子的東廠巡檢使來了。如今錦衣衛不堪用，天子在東廠設置巡檢使，選取勛貴子弟擔任，專事巡檢各地，檢查官員的得失。前幾天曹變蛟就得到消息，說京城來的巡檢使可能這幾天到西安。
曹變蛟和楊國柱不敢怠慢，趕緊走到官道前，準備迎接巡檢使。
然而那一群健馬馳騁到近處時候，卻把兩人嚇到了。
五百名東廠精銳番子中間，一個看上去極像天子的中年男人赫然在列。他身穿紋龍常服，頭戴飛翅烏紗帽，騎著一匹神駿御馬，揮舞著馬鞭朝這邊快馬馳來。
天子又出宮了？
而且一路馳騁到了陝西？
五百騎越來越近，曹變蛟這下看清楚了，那一眾番子簇擁的，正是今上天子無疑。
曹變蛟和楊國柱哪裡敢怠慢，趕緊率領親衛跪在了官道兩側，大聲喊道：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
聽到親衛們的唱誦，負責發麵糊糊的士兵們抬起頭看向了官道。當他們看到那五百騎精銳無比的番子，漸漸都明白過來了。
皇上來了。
士兵們停止了分發麵糊糊，一個個跪地高喊萬歲。
朱由檢在士兵們的萬歲聲中騎到了曹變蛟身前，在馬上笑著，看了看周圍的粥棚。
粥棚前面的貧民們看到了皇帝，一個個目瞪口呆。
皇上來了，救助陝西一省百姓的皇上來了。
若不是皇上動用朝廷銀庫，運糧來救助百姓，陝西的饑民們哪裡熬得過這個冬天？若不是天子打跑了闖賊，陝西的百姓差一點就要變成闖賊治下的賊民了！
聽說天子還要在陝西變法，讓百姓們都富起來！
陝西的百姓想不到自己竟能在有生之年親眼看到至聖至明聖天子！
百姓們撲通撲通跪在了地上，大聲高喊：「萬歲！」
「萬歲！」
「萬歲！萬歲！」
「萬萬歲！」
那十幾萬人的聲音在西安城外響起，山呼海嘯。
那聲音像是一片片驚雷在平地上翻滾，又像是一片洪水在河谷間潮湧，變成一片震耳欲聾的轟隆聲。最後人們根本分辨不出那些百姓們喊的是什麼，只能透過那些百姓虔誠的表情，理解他們是用這叫喊聲表達他們的感激和崇拜。
朱由檢騎在馬上，聽著那響徹漫山遍野的歡呼聲，笑而不語。
王承恩拱手笑道：「吾皇聖明！看看這民心所向。這十幾年來流賊肆虐最嚴重的陝西一省，恐怕再不會誕生賊眾了！」
(本章完)