李植走在工具機工廠里，看著新生產出來的刨床、銑床，點了點頭。
所謂刨床，就是一種用刨刀對工件的平面、溝槽或成形表面進行刨削的直線運動工具機。這種工具機加工精度較高，適用於加工少量高精度工件。
而銑床則是用高速旋轉的刀頭加工平面、溝槽、曲面、齒輪等的機器，效率較高。
隨著各式工具機的陸續裝備，范家莊的工業水平已經達到十九世紀初的水平。這對大規模生產蒸氣機車是很關鍵的。否則沒有各式工具機，手工打磨的話，蒸汽機車的製造周期會很長，成本會是非常高的。
不過李植今天來工具機工廠里檢查倒不是為了蒸汽機車，而是想看看工具機工廠能不能造出後裝步槍。
「韓金信，你說江北軍已經開始批量裝備新式步槍？」
韓金信點了點頭，拱手說道：「國公爺，線人報告，江北軍徵調了江西附近幾省的火銃匠戶，埋頭打造新式步槍。據線人在訓練場上的觀察，這新式步槍能打兩百米，一分鐘能打三發。」
李植沉吟說道：「兩百米，這豈不是和我們沒有裝瞄準鏡的標準步槍一樣。」
韓金信說道：「正是如此，國公爺。」
李植吸了口氣，暗道這米尼步槍的秘密可能已經被這個時代的人發現了。米尼步槍的竅門實在太簡單，所有的關鍵也就是一個尾部中空的子彈設計。這個秘密保存了十年才被其他勢力掌握，已經讓李植感到很欣慰了。
不過既然其他勢力開始裝備米尼步槍，李植就要升級自己的軍備，繼續保持技術上的領先。
這是一個很緊迫的問題。江北軍人數是虎賁軍的兩倍以上，如果虎賁軍的技術水平不能超越江北軍，就可能會被江北軍擊敗。
虎賁軍若是敗了，一鎮四省的繁華都將煙消雲散。李植的事業將完全失敗。
李植在各式工具機中間來回穿梭，看工人在工具機上忙碌製造蒸汽機車的組件。
如今范家莊的工具機工廠已經進入一種自主進化的階段。不需要李植怎麼指點，工具機工廠里的匠頭就能根據生產的實際需要不斷改進工具機的精度。目前的精度控制已經達到四分之一毫米的水平。
對於第一代蒸氣機車來說這個精度夠了，不過對於後裝步槍來說，這個水平還是差了點。
在李植的記憶里，十九世紀中期後裝步槍出現的時候，歐洲的工具機加工精度已經達到了十分之一毫米水平。一把後裝步槍動輒五、六十個組件，是大量的小玩意組裝起來的。但最後組裝成一把步槍後卻要求槍機做到高度氣密，極為考驗加工精度。
最有名的早期後裝步槍無疑是德萊賽針發槍。這種步槍在1866年的普奧戰爭中大發異彩，幫助普魯士擊敗了使用米尼式步槍的奧地利。但實際上，早在十九世紀二十年代，歐洲就有好幾種後裝步槍問世。
這些後裝步槍的早產兒毫無懸念地無人問津，正是因為氣密性太差導致射程和精度遠低於前裝槍，沒有實戰價值。
李植想生產後裝槍，還必須等待工具機工廠的機器升級換代，再把精度提高一些。
而且，後裝槍是使用底火的，這就涉及到雷酸汞的生產，這也是一個難題。雷酸汞不但極不穩定，在生產過程中很容易爆炸，而且毒性很強。想安全的生產雷酸汞，絕不是一個簡單的事情。
在工具機工廠轉了一圈後，李植明白要造出後裝槍還需要時間。
不過也不是說沒有後裝槍，就無法在技術上壓倒江北軍的。李植作為一個工業設計師，當然還有其他的辦法。他帶著韓金信又走進了范家莊的鑄造工廠。
李植麾下的鑄造工廠技術也在不斷進步。原先澆鑄一門鐵芯銅體大炮需要幾天的時間，要花費大量的時間才能手工找到鑄件的圓心，調整好鐵芯和銅液的位置。但如今，這種校對工作都交給了專門設計的機器，生產速度大為提高。
技術的進步，讓大規模澆鑄新式子彈變成了可能。原先找准心的工作要花費大量時間，現在卻可以在機器幫助下批量操作。
李植一走進鑄造工廠，就看到門口的貨架上擺滿了新鮮出爐的鋼芯鉛彈。
李植從貨架上拿起一枚鋼芯鉛彈看了看，發現那子彈中間的鋼芯十分堅硬。這種鋼芯使用的是范家莊最好的坩堝鋼，用於破甲。然後在鋼芯的外面套鑄了一層鉛，鉛質較軟，能夠保證子彈在槍膛內和膛線絞合，發生旋轉。
李植把一枚鋼芯彈交給韓金信看了看。
韓金信說道：「國公爺，這種新式子彈似乎比鉛彈更硬。」
李植笑道：「這種新子彈，應該能打穿江北軍的雙層重甲。我們去靶場試試。」
李植讓一個工人端了一盒鋼芯子彈，走到了范家莊城外的靶場。
在靶場上，李植讓人樹立起一個重型綿甲和鐵鱗甲包裹的重甲稻草人，自己站在一百五十米的距離上使用新式子彈射擊。
「啪」一聲脆響，李植在兩百米外射出了子彈，一百五十米外的稻草人應聲而倒。
李植讓人把稻草人送過來，果然看到稻草人身上的盔甲上面有兩個洞。
韓金信驚喜地說道：「國公爺神武！這新型子彈果然犀利。如此一來，我們在遠距離就能擊殺江北軍的重甲士兵了！」
李植點了點頭，這次他使用大口徑的狙擊步槍，讓士兵把靶子立得更遠一些，立到三百米上。
「啪」一槍，稻草人身上的盔甲上面又是兩個洞。
李植又將稻草人移得更遠，在四百米上射擊。
最後李植髮現，使用普通步槍，一百五十米上可以破雙層甲。使用狙擊步槍，這鋼芯子彈能在四百米的距離上擊穿兩層盔甲。如果再遠，就打不穿了。
李植抓著步槍說道：「江北軍的士兵要在一百五十米上才能打擊我們，但是我們的士兵三、四百米上就能射殺江北軍。再加上我們使用無煙火藥，士兵不需要清理槍膛，射速比江北軍高。我們在技術上又領先了江北軍一代。」
(本章完)