五月二十，李植帶著五百親衛和一百名儀仗人員，騎馬立在遼東省道路兩邊的草地上，看著步履艱難的運輸馬車車夫推拉著馬車。
這裡是錦州北面三十里，是遼東運輸大動脈的關鍵部位。如今遼東的糧食還沒有成熟，遼東省內的一百多萬開荒勞力、農民和奴隸全部依賴關內的糧食供給。每個月花費著李植海量的銀子和糧草。
不過從關內運糧食到遼東，並不容易。
經過幾年的發展，如今天津大沽港已經成為李植領下的糧食轉運基地。這裡外通渤海，台灣和山東沿海的糧食可以海運過來；內通海河，用漕船可以把糧食運往天津衛城和北京城。遼東一百多萬人口的糧食，全部來自大沽。
糧食在大沽裝上輪船。輪船穿過渤海將糧食運到錦州上岸，再換馬車，將一車車的糧食分運到遼東各地。
然而韃清留下來的道路實在太差。女真人以漁獵而起，總想著劫掠搶奪，沒有興建基礎設施的習慣。韃子占領遼東二十多年，遼東的交通還是依賴明朝遼東鎮留下的土路。
前幾天下了一場小雨，錦州北面的道路就變成了一片泥潭。運輸糧食的馬車一直等到今天，等道路基本幹了才重新上路。但即便是這樣，也時不時有馬車陷入還濕軟的泥濘中出不了。
李植的前面，就有一輛馬車陷入了泥濘中。七、八個馬車車夫聚了過來，喊叫著推動著那輛一千多斤的馬車。
「嗨嚯！」
「嗨嚯！」
「嗨嚯！」
喊叫著推了十幾次，馬車終於被推了出來，重新回到堅硬的道路上。馬車車夫一個個累得汗流浹背，他們聚在一起蹲成一團，點著了一根旱菸，輪流抽著。休息了十幾分鐘，他們才各自回到了自己的馬車上，開始催動馬匹。
李植吸了口氣，說道：「想不到遼東的糧食運輸，竟這麼艱難。」
遼東巡撫鄭元騎馬立在李植身邊，搖了搖頭，說道：「國公爺，艱難的還在後面。要不了兩個月，遼東的旱田就要收穫了。」
鄭元指了指荒無人煙的大草原，說道：「遼東地方千里，我們去年底分下去的田地就有一千二百萬畝。這些田地有些產量高，有些產量低，平均算下來有七斗的收成。刨去來年的種子，遼東今年大概能收穫六百五十萬石糧食。」
「遼東現有六十萬遼民和四十萬韃子奴隸，一百萬人一年大概消耗三百萬石糧食。多餘的三百五十萬石糧食要運入關內。按現在的糧價，這些多餘的糧食價值七百萬兩。」
鄭元又說道：「國公爺你也看到了，韃子統治時候只想著劫掠掠奪，基本不修道路，當初遼東鎮留下的道路如今已經是一塌糊塗。遼東各地距離錦州海港大都有十來天的路程。我算過，如果靠馬車運送這些糧食回天津，需要二萬輛馬車來回運送一年，才能把所有的糧食裝上船。」
「如果用四兩一個月的價格僱傭這二萬輛馬車，這一年下來運費就是一百萬兩，接近糧食價格的一成半！」
聽到鄭元算出來的驚人數字，李植也不禁動容。如果運費這麼高，遼東的糧食就要折價不少。在遼東耕種的佃農、服務隊和地主們收入都會一下子下降一成半。
鄭元吸了口氣，說道：「這還是第一年。如今有五十萬壯勞力在開荒和修建水利工程，明年起碼能再把一千二百萬畝拋荒旱田的水渠和水車架好，把這些拋荒田變成可以機械耕作的良田。到時候遼東糧食產量翻番，一年花在陸路運輸上的運費要花三百萬兩銀子。」
遼東的糧食大多使用李植的農業機械進行耕作，人均產量極高。這樣種植出來的糧食已經超過小農經濟的範疇，可以說是商品農業。對於商品農業來說，運輸是一個大問題。
如今的遼東就面臨這樣一個問題，每年有幾百萬石的糧食要往關內運輸。靠幾十年前遼東鎮留下的泥濘道路根本無法承載這樣的運輸。
鄭元拱手朝李植施了一禮，說道：「所以，國公爺，我建議在遼東開始興修水泥道路。爭取做到每個千人的小鎮都修通水泥路。單馬馬車在泥路上只能拖一千三百斤貨物，在水泥道路上可以拖二千多斤貨物，這樣算下來路費一下子就能減少一半。」
「初始投資雖然大一些。但一旦建成，每年可以節約的運費以百萬計。」
李植看了看鄭元，覺得這個舅舅如今能力還可以。雖然出身貧寒，但現在做到遼東巡撫這樣的高位，或者說「遼東開荒大隊總隊長」，卻是毫不怯場。上任半年，就開始琢磨解決遼東的基礎設施問題了。
李植看著前方慢慢前進的運糧車隊，說道：「水泥道路作為基層道路網可以修。不過即便修了水泥路，還是無法解決越來越沉重的遼東運輸問題。」
鄭元愣了愣，問道：「那該如何？」
李植想了想，說道：「我們可以嘗試在遼東修鐵路！」
鄭元聽得雲裡霧裡，更加不明白了：「何謂鐵路。」
李植說道：「所謂鐵路，就是在地面上鋪上光滑的鋼軌，利用鋼軌摩擦力較小的優勢降低貨車的前進阻力。這樣一來，原先需要五匹馬才能拖動的貨物，現在使用一匹馬就能拖動。」
鄭元琢磨了一陣，說道：「這樣的道路修起來怕是要一筆巨資吧？我們的坩堝鋼一斤要五分銀子一斤，這鋪在地上要多少銀子才夠鋪？」
李植笑道：「用坩堝鋼是不行的，光是產量就不夠，我們要弄出便宜的鋼鐵出來。」
鄭元看了看李植，說道：「坩堝鋼已經比大明其他地方的鋼鐵便宜多了，國公爺還能產出更便宜的鋼材？」
李植笑道：「這新式煉鋼法說起來並不複雜，只是把生鐵中的碳氧化分離出來，把含碳量高的生鐵變成鋼材。」
李植又看了一眼緩緩前進的運糧馬車隊，說道：「這次回天津，我們就開始建設新式煉鋼轉爐吧！」
(本章完)