十二月二十四日，李植坐在二堂，聽李老四和桓義華匯報山東的情況。
這次李植出動了一萬多兵馬，自然不能讓桓義華做總指揮了。李植讓李老四坐鎮濟南，做這次鎮壓行動的總督。
李老四拱手說道：「東家，一萬多虎賁師大兵到位後，各地屑小還抱有僥倖心理，打砸讀報人燒焚報紙。但虎賁師的大兵沒有手軟，這五天大兵在各地殺了四百多人，抄家二十七戶，算是把反抗的聲浪壓下去了。」
李植聽到四百多人的數字，愣了愣。李植原以為虎賁師兵馬到位後，地方上的士紳就會審時度勢就此收手。他沒想到山東反抗報紙的勢頭這麼猛，這些士紳敢在縣城有虎賁師兵馬的情況下鬧事。
不過說起來，其實也可以理解，畢竟李植一個縣才派出一百人。一個縣那麼大的地方，方圓幾十里甚至上百里，一百人的威懾力在這麼大的區域內極其有限。想要徹底控制一地的秩序，至少需要幾百人。
比如說，明代雖然衙役很少，但衙役之下有大量的私雇公務員。其中民壯、庫丁、斗級、鋪兵為良，皂、快、捕、仵、禁卒、門子為賤。一個縣的公務員往往上千人。曾任四川巴縣知縣的劉衡記載，他到巴縣上任時，各色公務員合計竟有七千人之多。哪怕擁有這麼多公務員，明朝時候國家法制仍然控制不了鄉村，在鄉村往往實行宗族自治。
李植一百個人進駐一個縣，想空手把那些士紳嚇住，是不可能的。不殺一些人以儆效尤，鄉村的士紳根本不怕李植。只有把血淋淋的人頭掛在城門上，才能嚇住那些蠢蠢欲動，甚至以命相博的士紳們。
李老四可不是善茬，碰到挑釁的鄉紳，李老四肯定鐵血鎮壓。在這樣的對抗下，殺四百多人就是必然的結果了。
李老四又說道：「東家，抄家得了七十二萬兩的財貨，已經朝天津送過來了。」
李植點了點頭，說道：「這些財貨，都送給天子吧，免得天子怪我們殺人太多。」頓了頓，李植又問道：「殺了這麼多人，如今各地情況怎麼樣？」
李老四拱手說道：「東家，如今殺了這麼多人，各地的士紳都受到震懾，敢公開鬧事的沒有了。不過明面上動手的雖然沒了，私底下搞動作的還是有。讀報人晚上回家時候受到蒙面人襲擊的事情，各地還是有不少。」
「還有兩家茶館，晚上被不知來歷的人放火燒了。我們的士兵在查是誰放的火，但是一時半會還沒有頭緒。」
「這些暗處的小動作，不鎮壓一年、半年估計是壓不住的。」
桓義華說道：「伯爺，我覺得士紳們抵抗得這麼頑強，也和我們報紙的文章太剛猛有關。我們的《山東日報》上來就宣傳商稅、向士紳收田賦，把這些士紳嚇壞了，他們不得不和我們拼命。我看我們開始時候不說這些改革的事情，只報導天下大事，恐怕士紳們的反抗就不會這麼激烈了。」
李植點頭說道：「這也是一個原因，我們確實可以先緩一緩，先不宣傳這些。以後等報紙鋪開了，才慢慢加火。」
眾人聽到李植這句話，都沒有說話。
李植沒想到推廣一份報紙竟這麼艱難。一萬多人進駐山東，現在看起來兵力似乎遠遠不夠。他長吸了一口氣，皺眉不語。
坐在一邊的李興突然說道：「大哥，這下子我們的一萬多兵馬陷進山東的泥潭裡了，一時半會抽不出來，支援錦州的事情怎麼辦？我們再不出兵，當真就是違抗聖旨了。」
李植淡淡說道：「錦州的事情急不得，我們上奏天子，把我們在山東的情況說清楚，看看天子有什麼辦法幫幫我們。」
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遼西的塔山城中，曹變蛟率領麾下三千兵馬，正在死守城池。
塔山位於寧錦防線中段，在錦州南面二百里，是從關內支援錦州的必經之處。曹變蛟十一月十九接到天子的聖旨，便星夜發兵，增援寧遠。
曹變蛟如今貴為太子少保，久沐皇恩忠心耿耿。他麾下兵馬又強盛，不會出現其他營兵馬那樣的指揮不靈，炸營，譁變的事情，一路上沒有絲毫耽擱，是第一個到達寧遠的關內總兵。
薊遼總督洪承疇見援軍尚未全部到達，便讓曹變蛟駐紮在寧遠北面的塔山城中，等待其他援兵齊聚。
但是屯兵義州，包圍錦州的清軍十分囂張。他們攻打祖大壽駐守的錦州不下，便往南驅馳二百里，打到了塔山城下，用兩萬人包圍了守軍不多的塔山城。
曹變蛟偷偷在垛牆上探出了一個頭，往城外看了看。
所謂兵馬過萬，無邊無垠。兩萬清軍圍在塔山城下，那一隊隊的兵馬讓人頭皮發麻。幾萬面背插小旗迎風飛舞，獵獵作響，加上韃子各個軍官處樹起的令旗，大纛，看上去兵強馬盛，似乎有無堅不摧的氣勢。
韃子的兵馬，不僅有氣勢，而且戰鬥力十分彪悍。那些精於騎射的八旗滿洲旗丁就不說了，光是韃子新練出來的漢軍旗火銃兵，就讓曹變蛟吃盡了苦頭。
韃子不但仿效李植組建了火銃兵，而且把李植的井欄戰術也學去了。北城牆一線上，韃子造了五十輛井欄車。這些井欄車被推到城牆邊上，距離城牆六十步。井欄上面的兩千火銃手對城牆上的薊遼明軍進行壓制性射擊。
六十步是很適合於火銃手射擊的距離，弓箭在這個距離上則沒有殺傷力。曹變蛟的人馬都是馬軍，裝備了三眼銃，卻沒有裝備鳥銃等遠距離火器，被這些準頭頗高的火銃兵死死壓制在垛牆後面，不敢露出腦袋。
在井欄的壓制下，城下的韃子兵馬從容地挖土填埋護城河，眼看就要被城北的護城河填平。
曹變蛟罵了一句賊妄八，一揮手，讓幾個士兵把一輛火箭車推到了城牆的垛口上。
操車的車長點燃了車後的火繩，只聽到幾百聲巨大的嘶嘶聲響起，匯成了一片轟隆聲。火箭車上的一百枚百虎齊奔箭和兩百枚長蛇神機箭迸射而出，射向了井欄上的清軍士兵。
(本章完)