送走了鄭暉，李植就開始在天津徵募佃農。
如今范家莊附近十幾個州縣的百姓都知道跟著李植干有好日子過，那些跟隨李植開荒范家莊和靜海縣的頭兩批佃農，如今已經過上了縉紳老爺一樣的生活——吃飽穿暖，住磚瓦房子，有肉吃，有煙抽，有茶喝。
即便是大將軍今年在武清、寶坻二縣新招的佃農，好日子也馬上就要到了。將軍大人的旱田水利設施完善，每五口人還借牛一頭，那新開的田裡麥子長得十分肥綠，眼看著就要有一個大豐收。
附近的百姓都紅著眼等著李植再募新佃農，一個個只揪心自己在范家莊沒有親戚，無人做保。這次他們聽說大將軍要僱人到小琉球開荒，不需要親屬做保也能應募的消息，一個個爭先報名，唯恐落後。
只用了十天時間，李植派到各地去募集佃農的吏員就收到五萬農民的報名。要不是吏員們不再接受新的報名，那報名的人還要更多，十萬人都止不住。
農民們只認他們看得到的東西，他們這些年看到了跟著李植干有肉吃，他們就認準了跟著李植的道理。
至於這次招募的佃農是去小琉球開墾的事情，農民們也沒有多想。反正跟著大將軍干不會錯，就算是去別處開荒生活也不會差的。
得知招募佃農這麼順利，李植頗有些感慨。如今在天津附近，自己的名聲已經打出來了，附近的百姓們一聽說李植召集人手做些什麼，就千方百計地加入進來，根本不懷疑會有不好結果。如今李植在天津，說得上是一呼百應。
天津已經成為李植的大本營。無論海外的殖民地建得如何富饒，李植都不會離開這個大本營。李植的工廠在這裡，軍隊在這裡，親人們也在這裡。海外的建設，只是錦上添花的手段。
得了五萬應募佃農，李植讓吏員們從這些佃農中選取了五千戶已經成親，但年齡不超過三十歲的健康佃農作為第一批移民。這些佃農年富力強，有利於整個墾荒點渡過最初開荒時候的瘧瘴高發期。同時他們都已經成親，以後就不會有給他們找媳婦的困難。
這年頭結婚講究說媒，大姑娘是不會自己去台灣的。如果運到小琉球的漢子沒有媳婦，讓他們回天津說媒可有些路途遙遠。成親了的農戶就沒有這樣的問題。而且成親了的夫婦很快就有孩子，也利於整個殖民地的人口增長。
不過僱傭了這些佃農，李植卻突然想起一個問題——這些天津的佃農只會種小麥，不會種水稻。到了台灣那裡氣候溫暖濕潤，種水稻比種小麥收成高得多，難道還讓這些佃農種小麥？那也太可惜了。
但是種水稻和種小麥方法有不同，一時間去哪找那麼多師父教這些佃農種水稻？
李植在總兵府琢磨了幾個時辰，想不出什麼辦法，便又找來了高立功。
「高立功，你讓我招天津農民去小琉球種水稻，但我的佃農只會種麥子，這怎麼辦？」
高立功拱手說道：「大將軍，此事也不難，種水稻和種小麥大同小異。若是有一戶師父，當年就能教出十戶徒弟出來。」
「去哪裡找這一戶師父來？」
高立功拱手說道：「學生的舅舅在台州府太平縣擔任縣令，頗有些好財。大人若是願意出二千兩銀子，學生便能說動他，讓他為大將軍招募兩千戶種稻老農。有這兩千戶老農指點，大人今年運去小琉球的麥農都能學會種稻。」
太平縣李植知道，是浙江臨海的一個縣。這個縣離台灣很近，如果能從那裡招募稻農，李植的船隊來回幾趟就能把兩千戶人全運到台灣區。
李植聞言十分高興，說道：「好，我給你二千兩銀子。你去和你舅舅說，招募兩千戶稻農來。你把稻農都組織好了，我船到了太平縣你就帶人上船。」
高立功拱手說道：「大將軍，走陸路太慢，我等輪船回來了，跟船去太平縣。」
李植點了點頭，說道：「好，到時候你跟船去。」
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韋老大是崇禎十一年進入陷陣團的。
剛入團的時候，韋老大還懷有幻想，以為自己可以在虎賁師中青雲直步當上軍官，過幾年把自己村裡的發小全部招進虎賁師里。但沒想到現實十分殘酷，韋老大入伍後花了三個月才分清左、右，弄清楚該往左轉還是往右轉。所謂的成為上等兵升為班長的想法，最終證明是個幻想。
一年多了，韋老大一次上等兵都沒做到過，至今仍是一名基層士兵。韋老大慢慢接受自己沒有當軍官才能的這個事實了，回到韋家圍子再也不和發小們吹噓。
韋老大慢慢覺得，做一名普通大兵也沒什麼不好的。一個月有三兩月錢。上個月父母幫韋老大說了一門親事，女方是鄰村最漂亮的姑娘。明年四月，韋老大就回去成親。
不過成親之前，韋老大出征了。這一次韋老大所在的連隊被調上了船，隨船來到了小琉球。和韋老大部隊一起來的還有八百匠人，說是要開拓「殖民地」。
所謂「殖民地」，是大都督發明的新詞。顧名思義，就是繁殖子民的地方。聽說大都督要逐漸運送更多的農民來，要把整個小琉球能種田的地方全種上，變成漢人的海外土地。
大都督還把小琉球叫作台灣，說小琉球這名字會引起誤會，以後這個島就稱為台灣島了。
開拓殖民地說起來是好事，但實際操作起來，卻是十分麻煩的事情。
韋老大跟著三條大船來到了小琉球北部，在一個海灣上了岸。上岸後韋老大跟著班長到處勘探地形，畫地圖，最後否決了這個登陸點，又隨船往南面開了五十里。到了新地方發現還是不好，又往南開了五十里。
折騰了幾天，否決了五、六處地方，鄭指揮使終於選好了地方，讓匠人和士兵們上岸幹活了。
首先是燒荒。指揮使選了小河邊一個高出周圍土地的小山頭，讓士兵和匠人們在山頭下面砍樹砍出隔離帶，然後就一把火把山頭上的乾枯樹木全燒著了。大火燒了整整兩天，在山頭上燒出一片遍地焦黑的空曠土地出來。
在這片空曠的焦土地上，一千人下船紮營了。
(本章完)