這一天，李植坐在總兵府的二堂中，和弟弟李興閒聊。
「大哥，這個月外地的米價又漲了，已經漲到三兩一石了。有屑小在范家莊平價糧店買便宜的糧食，想販出城外賺差價，我抓到了三個了。」
李植嘆了一口氣，說道：「這糧價，當真是無解的難題。以後范家莊的居民每人每月發五十斤糧票，百姓憑票購買平價糧食。」
李興眼睛一亮，說道：「大哥，這當真是個好辦法。這樣那些屑小就沒法買大批的糧食偷運出城了。我明日就讓吏員們製作糧票分發。」
今年上半年，李植的十九萬畝私田收了二十多萬石的糧食。那時候糧價還沒有現在這麼高，而且縉紳開的米店一到收糧時候就壓低糧價，壓得不是一點半點。所以李植的佃農們都樂意把糧食賣給李植的平價糧店，按二兩一石的價格賣給李植。李植現在手上有十幾萬石的糧食，支撐范家莊的市民是綽綽有餘。
李植嘆了口氣，說道：「大明這艘破船，上面漏雨下面漏水，想要支撐他是越來越難了。」
李植和李興兄弟兩閒聊，倒是敢說些外面不能說的實話。李興看了看李植，說道：「大哥，如今之際，如何才能力挽狂瀾，上正朝綱下救黎民呢？」
李植說道：「大明朝之所以殘破到今天這樣子，無非是因為貪官、官商、縉紳這三個團體做蛀蟲，把大明朝蛀空了。就像一個人渾身充滿了寄生蟲，如何還能和外敵搏鬥？要改善今天的局面，就要從這三個群體入手，把蛀蟲驅除。」
李興覺得大哥的話很有道理，追問道：「具體要如何辦呢？」
李植想了想，說道：「貪官、官商、縉紳三個群體，看上去是三群人，其實是同一群人。這些人讀書就是縉紳，經商就是官商，有了功名出仕就是貪官。而這個三個群體中，貪官是最有背景，權勢最大的一群。這些官員目無王法掩護商人壟斷經營，掩護縉紳不納稅賦。」
「而縉紳是對大明朝危害最大的一群，不但縉紳不納稅賦，刁民還把自己的田地詭寄在士紳名下，也不納稅賦。大明朝二百多年，人丁越來越多，種植的田地也越來越多。但納稅的田地卻越來越少，實在是滑天下之大稽。」
李興說道：「那我等要力挽狂瀾，便該從整頓貪官和縉紳入手麼？」
李植搖了搖頭，說道：「貪官和縉紳雖然猖狂，卻占據朝堂和輿論，可以說如今的大明朝就是他們組成的。如果要整頓這些人，對大明朝來說無疑是洗髓伐骨，其中的劇痛難以承受。」
李興說道：「那就該對商人下手？」
李植點了點頭，說道：「想要延續大明朝的陽壽，必須驅除一些蛀蟲。而三大蛀蟲中，以商人集團最為脆弱。」
「大明朝初建時重農抑商，極力貶低商人的地位，所以那些官商們在輿論上便先天不足。而且太祖高皇帝又曾定下商賈三十稅一的稅率，如今沒有執行，這便更使得商人理氣不足。」
「所以大明朝要想重新振作，就要從征商稅入手！顯皇帝時候大明朝南征北戰國庫充足，正是因為向商人徵收了商稅礦稅。」
李興問道：「大哥要在天津征商稅麼？」
李植點頭說道：「我今天早上已經派人在天津各州縣貼出布告，規定每年四十兩營業額免稅，四十兩營業額以上商貿三十稅一！」
李興沒想到李植真的行動了，驚得張大了嘴巴，好久才說道：「天津鎮一府二州二十個縣，不比原先的天津西路。大哥這麼操作，那些文官們一個個都要跳起來了。」
李植端起茶杯喝了一杯水，淡淡說道：「讓這些跳樑小丑跳一跳也無妨。」
李興有些說不出話來，抓著茶杯也不喝，就呆呆地把茶杯抓在半空中。
兩人正在那裡沉默，李植的密衛大使韓金信卻跑進了二堂。這個前錦衣衛百戶走路有些飄忽，專門揀那陰暗處行走，仿佛自己是見不得光的。他走到李植面前跪地說道：「左都督，我們在各州縣貼出的徵稅布告被文官們撕了。天津的大小文官全聚到了巡撫衙門裡，大概是在商量怎麼對付大人的商稅。」
李植將右手拇指和食指磨了磨，想了想。
「派選鋒團兩千騎兵到各州縣去口頭傳話，要求大小商賈十日內主動報稅。逾期不報者，罰款三倍！罰款由虎賁師士兵強行徵收！」
「叫鄭暉來！」
沒多久，鄭暉就小跑著進入了總兵府二堂，跪拜行禮。
「查稅的會計都雇好了麼？」
「大人放心，五百名會計全雇好了，隨時可以開始查稅。」
「好，把會計們安排到各州縣去，設立徵稅點，派虎賁師士兵保護。」
李植正在那裡布置，卻看到門仆跑了進來。
「老爺，巡撫查登備帶著幾十個文官跑到門口來了，氣勢洶洶！讓不讓他們進來？」
李植看了看韓金信，笑道：「客人來了！讓他們到大堂等我！」
李植回到正房，換上了御賜的蟒袍、烏紗帽和玉帶，對著鏡子整理了一番儀表，這才大搖大擺地走到了大堂。
大堂里，幾十個文官或站或立，一個個臉色鐵青，像是被李植挖了祖墳一般。
看見李植穿著御賜的蟒袍出來，文官們愣了愣，半晌竟無人說話。
御賜蟒袍是人臣最尊榮的服飾，代表著皇帝的支持。李植現在貴為太子太保，正一品左都督，官銜比巡撫查登備都高不少。在場的文官大多是兵備、知府、知縣之類的小官，看見李植的一身尊貴行頭，一時竟有些噤若寒蟬。
李植坐在主位上，端起茶杯喝了一口水，緩緩說道：「諸位集體來我總兵府，有何貴幹？」
查登備看了看不敢說話的文官們，拱手說道：「我等來勸左都督停了征商稅的主意。」
李植搖頭說道：「商稅我是收定了，不可能停手！」
聽到李植的話，查登備臉上一黑，說不出話來。
坐在下首的天津下東路兵備道于濤跳出來大聲喊道：「李植，你出爾反爾！你三月份不是說了不征商稅的麼？」
(本章完)