崇禎二十五年十月十七的乾清宮中，朱由檢坐在堆滿了奏章的桌子後面，面無表情地將桌子上的一張紙揉成一團，朝一丈外的瓷瓶中扔去。
廢紙團沒有命中瓷瓶的口子，砸在瓷器外壁上，彈到了地上。
王承恩小跑著沖了過去，將那個廢紙團撿了起來，又跑回來交到了朱由檢的手上。
朱由檢看著那一團「廢紙」，突然將「廢紙」打開了，開始看那廢紙上的字。
那哪裡是廢紙？那分明是湖廣巡撫給朱由檢上的奏章。和桌子上密密麻麻的其他奏章一樣，這一封奏章也是痛心疾首勸天子絕不能廢除科舉的。
「科舉制度攸關社稷安危，動一發而牽全身，天子聖明，絕不能輕易更張。」
朱由檢看著看著，有些無奈起來，啪一聲將這張被折得皺巴巴的奏章拍到了桌子上。
然後朱由檢就無聲地坐在椅子上，一直都沒有說話。
王承恩站在旁邊，也不敢說話。
乾清宮中就這樣沉默著，似乎在等待著什麼。
實際上，朱由檢已經二十天沒有上朝了。自從崔昌武念了李植的奏章後，朱由檢就一直躲在乾清宮中，似乎是在忙於處理奏章，又像是在迴避崔昌武，像是在等待天下各方面的反應，更像是在逃避現實。
總之，朱由檢這二十天沉默寡言，心事重重。
而這二十天裡，整個大明都炸鍋了。各地的文武官員，士紳人物得知了李植要求廢除科舉後，紛紛向天子上奏，各種引經據典說明科舉對國家的重要，闡述科舉的重要性，說明科舉絕不能廢除。
李植的十幾個字，在整個大明引起了劇烈的連鎖反應。
奏章太多了，朱由檢就連所有奏章看一遍的時間都沒有。
不過那些奏章說來說去也就是那幾句話，朱由檢即便是不看也知道上面寫什麼。所以到後面，他也懶得一封一封去翻看奏章了。
他只是簡單看看上奏者的姓名，就把奏章放到了一邊去。
朱由檢閉上了眼睛。
許久，乾清宮的沉默終於被殿外傳來的腳步聲打破，王德化踩著皂靴跑進了乾清宮。
「皇爺，京城的兩千多文官們全部聚集到了西直門，叩首請願了。」
朱由檢睜開了眼睛，看著王德化。
王德化跪在朱由檢面前磕了個頭，爬了起來。王承恩見天子也不問王德化細節，忍不住問道：「京官們請什麼願？」
王德化拱手說道：「京官們一致反對齊王的奏章，在西直門前叩首聲援科舉，極言儒教不可棄，科舉不可廢。」
朱由檢面無表情地看著乾清宮的大門，沒有說話。
王德化說道：「聖上，文官們說了，齊王雖有十萬虎賁，大明也不弱。大明尚有二十萬邊軍，百萬衛所軍。若齊王以武力逼迫天子，天子大可以破釜沉舟，調集天下大軍和齊王一戰。」
王承恩聽到這話，看了看朱由檢。
朱由檢聽到這話冷笑了一聲。
「二十萬邊軍，百萬衛所？恐怕在虎賁軍面前一刻鐘都頂不住。」
王承恩看到天子這個表情，不由得也尷尬地一笑，附合天子的嘲諷。
朱由檢有些煩躁地抓起桌上的一張奏章，把那封奏章揉成一團，用力朝更遠處的一個瓷瓶扔去。
廢紙還是沒有命中瓷瓶口。
王德化看著天子的舉動，抬頭問道：「皇爺，兩千多京官都跪在那裡吶！閣老九卿都在，只看到一片黑壓壓的烏紗帽！皇爺不去看一看？」
朱由檢搖了搖頭。
王德化和王承恩對視了一眼，十分驚訝。
朱由檢站了起來，走到瓷瓶邊上，撿起了被自己扔偏的紙團，打開看了看。
「朕不去西直門也知道他們要說什麼…果然是千篇一律，毫無新意。」
朱由檢看完那一紙奏章，惱怒地將奏章揉成一團，將它一把扔進了瓷瓶中。
王承恩拱手說道：「聖上，齊王的奏章已經呈上來二十天了，無論如何要給個答覆了。這樣拖下去也不是辦法啊。」
朱由檢打開了乾清宮的玻璃窗，讓窗外的冷風吹了進來。
在冷風中打了個哆嗦，朱由檢說道：「王承恩，你去一趟天津，去試一試齊王的口風。」
「看看齊王到底是什麼意思。是真的下決心要逼朕廢除科舉，還是隨口一說。」
王承恩拱手說道：「奴婢這就去準備。」
朱由檢又補充到：「勢必摸清楚齊王的底牌，齊王現在在天津有多少駐軍。搞清楚如果朕不願意廢除科舉，齊王會怎麼反應，種種事情，都要摸清楚。」
王承恩恭敬答道：「奴婢接旨。」
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十月二十一，王承恩坐著馬車行在范家莊西郊的瀝青地面上，臉上有些掩飾不住的不安。
王承恩這次到天津，李植沒有馬上接見他，而是讓王承恩去郊外視察虎賁軍。然而虎賁軍還沒看到，他先看到了范家莊的瀝青道路。
這一條黑色的瀝青道路給予了王承恩極大的震撼。比起水泥道路，瀝青道路更有彈性，讓坐在馬車上的人感覺更平坦更舒服。
而如果把瀝青道路和石板路比較，那就更是一個天上一個地下了。瀝青道路沒有一點凸起和接縫，幾十里的道路渾然天成，遠比石板路平坦萬倍。
在范家莊之外，王承恩還從未見過這樣的路面。
每一次到天津來，王承恩總是有被震撼到的地方。然而王承恩卻還不能將心底的震撼暴露出來，因為他代表的是天子，是大明的皇帝，絕不能表現得大驚小怪丟了顏面。
不過來范家莊的目的不是來體驗這瀝青道路的，頭等大事是了解齊王的底牌。
王承恩拱手朝接待他的天津鎮代理巡撫高立功問道：「高巡撫，如今虎賁軍在天津有多少駐軍。」
高立功拱手說道：「中貴人，如今我虎賁軍已經擴大到了二十五萬人。其中兩萬駐紮在朝鮮，三萬駐紮在日本，呂宋省的呂宋島和棉蘭老島上有兩萬人，南京有兩萬人，在中南半島加派了六萬人，剩餘十萬人全部在范家莊駐紮。」
聽到十萬這個數字，王承恩眼睛一瞪，一下子竟驚得說不出話來。
十萬虎賁軍，這是什麼概念？
當初四萬多虎賁軍就能對關外的滿清犁庭掃穴，十萬虎賁軍，就是兩個朝廷也打不過。
王承恩身子忍不住一哆嗦。
高立功看著王承恩的反應，問道：「中貴人臉色不好，如何？」
王承恩趕緊說道：「巡撫不要擔心，這是在紫禁城呆久了，多吹一吹風就好了。」
(本章完)