老王三下五除二將夾饃囫圇吞下，將手在衣上抹了抹，乃道：「這事二位怎麼不知。前段時間軍門大人於前、後、左三衛，清出實在營軍九千多名，於右護衛清出實在修工軍二千五百多名，悉年輕力壯。營軍已分出六營團練，修工軍已撥付增築會省、三關了。」
「哦哦，原來如此。」郭名濤與路行雲恍然大悟，「這裡是一萬，那麼剩下一萬呢？」近段日子，二人雜務纏身，的確沒那麼多精力去管其他方面，消息自是不及人送外號包打聽的老王靈通。
「嘿，要不怎麼說軍門大人不是凡人呢。二位想想，這些兵馬加起來，實打實就有了一萬三千人，憑這數目只恐已和洪老爺旗鼓相當了。」
老王這個估計很準確，三個月前洪承疇上疏朝廷，論及陝地官兵數量時說道：「陝西兵實數共步騎一萬三千七百有奇。四川步兵五千三百，主藍田、商洛，截擊往來之賊。」主客合計總兵力一萬九千。其中還包括本應該屬於孫傳庭節制卻暫時調給洪承疇用的固原、臨洮二鎮兵力。
「可軍門大人不知用了什麼神通，竟然說動了朝堂里的那些個大老爺，生生又給批下了一萬人的兵額。這幾日巡撫衙門裡進進出出，都是派往各地募兵的消息，聽說一萬人很快就要招齊了。」老王說得鄭重其事，郭名濤二人也沒有什麼懷疑。對方是西安土著，城內關係網盤根錯節，又好打聽，能知道這些，不在話下。
固原、臨洮二鎮素稱強兵，孫傳庭為了討回二鎮的控制權，沒少費心思。只不過陝北事態實在緊迫，洪承疇打死也不會輕易將他們讓出來。洪承疇在陝西威望很高，「秦士大夫終以洪為歸」，督、撫同在陝地剿賊，往後合作多多，孫傳庭也不想把關係搞僵。於是在申訴多次無果後，改弦更張，上奏言「臨、固之兵，俱在督臣軍前；延、寧等鎮兵，臣又不得已鄰撫調用」、「督臣方左右倚之，臣縱不敢爭執請討」，改爭為求，最後部議孫傳庭募兵一萬，算是變相取得小小進展。
路行雲邊聽邊點頭：「求人不如求己，軍門能懷自強之心，早已超過甘學闊、玄默之輩多矣。」甘學闊是前任陝撫，玄默是前任豫撫，皆因尸位素餐，無所作為而遭多方彈劾免官。
郭名濤亦若有所思，奮然道：「及此二萬多雄兵練成，陝地賊寇又有何可懼哉！」
老王附和道：「是啊。且風聞不久後軍門又要著手減緩民『運、修復棧道，這兩項一開，又是惠民之舉。」他有個小職位，平日裡也沒少小貪小污、壓榨百姓，但說到大義的份上，半點也不含糊。
郭名濤喟嘆一聲，徐言：「有此撫臣，實乃我陝西之幸。只盼軍門這大刀闊斧一番，能竟大功，滅我陝地之賊，安我陝地之民。」言罷，腹中一陣嘰咕，方才感到飢餓。拿手去摸碟子，居然摸了個空。這時他遽而發現，滿滿兩大碟子的夾饃，不知在何時竟早已給路行雲與老王一掃而空了。
六月底的烈日下，西安南部，蒼莽深邃的秦嶺中，另有三人圍坐而言。
這三人，一者趙當世，一者侯大貴，一者徐琿。
天氣炎熱，酷暑燥人，縱然侯大貴將兩條褲管都撩到了膝蓋，仍免不了汗如雨下。咬了一口乾硬的饃饃，汗珠不自覺地順頰溜入嘴巴，引起一陣苦咸。他下意識一吐舌頭，不防嘴裡的饃饃落了出來，掉到地上。幾十年苦日子過慣了，很自然的，手就向那裡撈去，伸出一半，卻給另一隻手截了下來。
另一隻手的主人就是趙當世，他朝侯大貴搖搖頭道：「都沾了土灰，不要了。馱馬上乾糧還有不少。」
侯大貴突然想起自己已經不是昔日那個苟且偷生的破落戶，難得一見，不好意思笑了起來：「倒讓都使見笑了。小時候家裡窮，又逢天災人禍，那時候，餓得不行，兩個哥哥都吃觀音土塞了腸胃死了。我年紀小，爹娘捉了一隻耗子，全分給我吃了，他們再出去找吃的，卻再沒回來。」
這段故事的內容很悲慘，但不知是因為說得多了已然麻木還是真箇鐵石心腸，侯大貴竟一臉平和，分毫波瀾未有。趙當世順著他的話接下去想，侯大貴的父母運氣好給人殺了，運氣不好給人吃了。
幸福的人一樣的幸福，悲慘的人各有悲慘。趙營兵馬成百上千，單拎任何一個出來，講出的故事都會駭人聽聞，令人震撼。徐琿似乎受到了侯大貴之言的觸動，咀嚼著的嘴慢慢停了下來，雙目空洞，陷入沉思。
「老徐，身子如何了？」侯大貴從系在幾步外的馱馬上的布袋裡拿了兩塊硬邦邦的臘驢肉，經過時順口問道。他雖說與徐琿時常不對付，總是在軍務上意見相左，可說實在話，在趙營中，除了趙當世，也就徐琿能入眼了。乖戾歸乖戾，侯大貴不是陰損的小人，徐琿對於趙營很重要，於公於私，他都覺得有必要展示一下自己對於同僚的關心。
徐琿停止出神，盯著地面，有點頹喪：「還行，這個月至今沒發作。」
趙當時嘆氣道：「待定了下來，找個靠譜的大夫瞧瞧，總這麼下去不是辦法。」
侯大貴也不知怎的忽然笑逐言開：「等闖王打下了西安，定有好大夫。」憋了一會兒還是說出心裡話，「到那時候，陝西可就真成了咱們義軍的了，闖王成了真王，憑著都使的戰績與名頭，少說也封個知府噹噹。」
趙當時啐他一口道：「瞎說個啥，就真有，我還不屑當。」
侯大貴笑著逢迎兩句：「那是，咱都使是什麼人，金鱗豈是池中之物，要做就得是公侯以上的貴人。」
二人談笑，卻瞄到徐琿臉上愁雲密布，疑問：「老徐，你這是怎麼了？」
徐琿有些躊躇，方欲張嘴，一人撥開草叢進來，是周文赫。他與三人分別見了禮，說道：「前面軍報，數十里外腰嶺關棧道崩塌，現正全力搶修，預計日落前無法完工，咱們要在這兒待一個晚上，等明日進度情況。」
卜一說完，侯大貴笑容驟退，嘴角抽動：「什麼玩意兒，又得等，就這幾十里路，走了五天，等出了谷口，黃花菜都涼啦。」
趙當時也是眉頭一鎖，無意視線掠到徐琿，忽然明白了，對他道：「老徐，你是不是在擔心這個？」
徐琿緩緩點頭道：「都使睿智。當初入谷前，預計是最多五日便可通過，孰料走到現在，前隊只走了二百里不到，若無半月，怎可出谷？」
子午谷全長六百多里，高迎祥原本的計劃是以鐵騎先行，最多五天出谷，殺西安守軍個出其不意，怎奈子午道的實際情況與想像中大相逕庭。道徑極是狹長蜿蜒，且地勢逶迤崎嶇，絕難全速行軍，是故全軍走了五日，劉哲所帶先鋒馬軍也不過行了二百里。
闖營大軍數萬，人員冗雜，在這山道間行走，無法並道而行，隊列如同長蛇，迤邐綿延幾百里，大大拖延了軍速，更不必提周文赫才說的諸如棧道崩塌這樣的突發情況限制了。當中甚至出現許多部隊相隔十餘里，聯繫斷絕，音訊不通的情況。
如果說五日尚可起到奇兵的效果，那麼反過來十五日還不能察覺闖營動向，官軍就不是人而是豬。趙當世很確信，再拖下去，至多一兩日，西安那邊就會得到闖營由子午道進軍的消息。
然而一來大軍已前後相隔百餘里，要掉頭出谷，這組織難度不是嘴上說說的，一旦壅塞狹道中，前後滯留，不說官軍趁火打劫，就流寇內部因為乏糧爭地，也會爆發劇烈的矛盾。高迎祥威望再高，到底還是盟主而非直接統轄各營各部，這種可預見的災難性後果高迎祥不會容忍它發生。
二來對於西安官軍的戰鬥力，高迎祥依舊嗤之以鼻。他征戰十餘年，別的不懂，對於各地官軍戰鬥力的評估還是很有心得。他很清楚，目前陝西所有的精銳都跟著洪承疇在北方與李自成、惠登相他們糾纏。指望關中一帶的老弱殘軍擋住自己的鐵蹄，只是痴人說夢。
趙營被安排在整個大軍的後段，再往後，甚至尚有多支部隊未曾入谷。派出的夜不收連續不停地送回前方塘報，至少在最近兩天，趙當世沒人收到任何高迎祥有意退兵的消息。
「對了，新任陝西巡撫叫啥名兒？」早前軍議，闖營諸將大多以陝撫或姓孫的直接代稱。因為大伙兒對這個新上任，沒有什麼名氣的陝撫評價低，趙當世也無意第一時間去探查對方的基本信息。這時腦海里電光一閃，順口問此一句。
周文赫應聲答道：「正巧屬下在前面也聽人說起，新任陝撫叫孫傳庭，山西人，以前似乎在直隸做官，名頭不大。」
「孫傳庭？」趙當世乍聽之下，倒吸一口涼氣，「真叫孫傳庭？」
周文赫滿眼奇怪：「是，是啊，應該是吧，反正前頭的弟兄說的。其他的屬下也不知曉。」
侯大貴見趙當世神情古怪，亦問：「怎麼？都使認識這人？」
孫傳庭之名，趙當世自然聽過，可他記不起孫傳庭與高迎祥之間會有什麼糾葛。但他知道，這個孫傳庭絕不是諸將口中的無能之輩。高迎祥輕視了他，難保不會陰溝裡翻船。
幾人交談，不遠處傳來陣陣急促的馬蹄聲，趙當世扭頭看去，三騎已到身前。馬上之人全都下馬，為首一個微微躬身道：「趙掌盤，闖王軍令。」
來的是闖王的人，趙當世改顏換色道：「請說。」
「前方腰嶺關棧道難走，我軍於側尋到偏僻蹊徑，可繞到火地塘，只是那山道狹窄，大軍經過不便。闖王的意思，要集中馬軍先行，步兵殿後。」
趙當世疑道：「闖王要調我馬軍？」
「正是。闖王軍令已經傳達全軍，只要有馬軍的，步騎分離，馬軍抄小路明日午時之前全數去前鋒劉掌盤子帳前報到。」
子午道數百里，當中地形複雜，沿途還經過石泉、鎮安等多縣地界，其中小路更是不可勝數。路窄道小，大軍走不了，一兩百人還是能夠快速通行的，看高迎祥的意思，想也是意識到了不能在谷內繼續蹉跎，下定決心先拋下步兵，集中馬軍作為主力攻打西安。
闖王有召，趙當世縱然忌憚孫傳庭，卻也說不出口。恰好楊成府帶著二百馬軍往周邊哨糧方歸，正好把他叫過來，與闖王的人見面。
楊成府連續幾天拉肚子，神色很不好，這時候一聽去闖王軍前效力，精神陡振，並腳挺直了腰板道：「原來如此，為闖王效力是我等職責所在，豈敢不從。」這幾個月來，他時常感到趙當世不是很倚重馬軍司。偶爾差派，也不過幹些打糧護衛的工作，實在難有出頭表現的機會。想闖王是什麼人，能有這個機會為他效力，誰會拒絕。一旦在闖王面前為趙當世掙了臉面，其他不說，往後在趙營，自己的地位自然也是水漲船高。
因為孫傳庭的緣故，趙當世其實比較猶豫，不是他自薄，而是他知道，在原本歷史上孫傳庭不是籍籍無名之徒，以後大放異彩的機會多的是，絕不可能會因高迎祥的這次進軍而滅亡。這段時間，趙當世清楚的感覺出，雖說出現了自己這麼一營人馬，但對時局的影響不大，歷史的走勢似乎沒有巨大的改變。再說得清楚點，他隱隱認為，這次行軍的結果很可能要以失敗告終。
這兩百馬軍，五六百匹騾馬，是趙營所有騎兵家底。縱然戰鬥力薄弱，無法直接投入戰場，可作為非正規騎兵使用起來，依然有些作用。對他們，趙當世還是很愛惜的。
只是聯想到這兩三個月來趙營從未參加過闖軍的幾場大戰，闖王初次來找就拒絕，於情於理說不過去。且觀楊成府，倒是難得的躍躍欲試，加之那三個闖王的使者不斷煽風點火，趙當世最後還是做出了決定。
「老楊，到了前面做事靈光點，闖王面前不比趙營隨意，輕重自己掂量著辦。」趙當世意味深長地拍了拍楊成府的後背。
「好，都使你就放心吧，屬下絕不給趙營丟臉。」也不知楊成府究竟理解沒理解他的弦外之音，邊說著，又快速翻上馬背。
闖王的三個使者通報完，告辭前往下一處營地。楊成府吆喝一陣，很快集結了麾下近二百馬軍。因著時間緊，他也沒空休息，再和趙當世打個招呼後就率眾急急離去。
趙當世滿心惆悵，佇立在後，目送馬軍們遠去。楊招鳳牽著馬，落在後面，見了他，將韁繩一帶，抱拳道：「都使，走了。」
「一路小心。」趙當世別無他話，略略向他點頭致意。
楊招鳳笑了笑，跨上馬。馬鞭一抽，胯下馬蹄一蹬，馬鈴兒清響，掀起一道薄薄的塵土，飛揚在半空。