東天紅日噴薄，唐崖長官司外，石砫兵如慣例分為三部，兩翼掩護，中路為主。
戰場數百步外的旌蓋下，一身材高大的婦人駐劍遠眺。雖是一介女流，但盔甲鮮明，英氣勃發，一雙鳳眼灼灼生光，左右伴護的軍將目光偶爾掃過她臉，眼神里都不自覺含上幾分欽服與敬畏。
她便是現任石砫宣慰使馬祥麟之母，石砫都督僉事、二品誥命夫人，秦良玉。
秦良玉今已年過花甲，這個年紀，縱放在男將中，也該退職乞休，安享晚年了。此次出境擊賊，都司秦篆、胡明誠乃至僧兵領袖業恆都曾勸她居司中遠控，可她不以為意，不但拿出廉頗、黃忠的例子，更以副總兵張令、周繼先相比，這兩人一個年近七十，一個年逾八十，可都還奮戰在第一線，不及卸甲呢。身為名聞天下石砫兵的一員，還有什麼理由可推脫的？趙營殘暴不仁，流毒川中，自己既在殿前受皇帝託付回鄉辦賊，那便是豁出命也要殲此醜類。
秉承著為國除奸、為君分憂的強烈使命感，秦良玉不但親自帶兵出境，而且眼下還親臨第一線督戰。
圍攻了幾日，不想這寨內的賊渠倒真還有幾分本事，細數大大小小十幾波攻勢，竟然沒有一次能攻入寨子，由此可知，這趙營，還真非浪得虛名。對方越是難啃，秦良玉戰意就越熾——這等兇殘賊子，若任他流竄，不知還將禍害多少地方，多少百姓。
前一晚，她一宿未曾閉眼，與幾個得力的軍將徹夜討論接下來的攻寨方式，注意沒拿定，天尚未全明，豈料賊寇倒先一反常態自撞懷中。
兵來將擋水來土掩，不管賊渠葫蘆里賣的什麼藥，秦良玉都不擔心。論野戰，她對御下的石砫健兒們有十足的信心。
三千五百石砫兵，前線一千五，分三部分，正與出寨的趙營兵激戰，其中左、中兩路受胡明誠節制，右路則交給了業恆的五百僧兵。一千預備隊由都司秦篆統制，在本陣與前線之間備戰。剩下一千人則環衛本陣，中軍秦永成負責。
唐崖長官司背倚玄武山，面對唐崖河，處於山坡之上。其下地勢起伏，僅河岸兩面狹窄地域略微平坦，而這裡，就是兩方目前爭奪最為激烈的地段。
石砫的白杆兵擅長山地作戰，其最小獨立作戰單元為旗，共十六人，從當先一人開始，自前而後以奇數遞增，共四重，形如尖錐。其外部兩側兵士各持白桿槍，主責翼護，維持陣型，當中兵士在持槍的同時，也會攜盾帶弩，前排袍澤倒下，立刻補充跟進，且處在錐陣尖端者，無一不是通過嚴格篩選，百里挑一的勇士。
之前與羅尚文等對戰時，徐琿以為那樣的官軍已算訓練有素，可真的到了現下與這些名揚天下的石砫兵相鬥，他才真正體會到什麼叫精英。
開戰伊始，他重施故技，下令炮銃齊放。照以前的經驗，若棒賊那樣的賊寇聽聞這貫天徹地的巨響，士氣已頻臨崩潰，好一點的官軍即便能彈壓住陣型，也不免有些動搖，哪像這些石砫兵，一個個便似泥塑石雕，半點不動聲色，全軍上下毫無波動，依然布陣如故，直讓趙營眾將士以為他們都是聾啞。
下馬威不奏效，郭虎頭帶左司首衝下山，郝搖旗的右司則在半山腰策應。河道促狹，沒什麼陣勢可布，也只能分成個個小單位作戰，但這樣一來，正合石砫兵脾胃。他們苦訓經年，最拿手的便是山地混戰，作為趙營前營刀鋒的郭虎頭連沖兩次，對方陣線居然紋絲不動。
肉搏受挫，郝搖旗在後組織司中弓手、銃手向下射擊。可一來距離太遠，精度不足；二來對方以旗作戰，目標分散；三來石砫兵人人皆有厚甲防護。放了幾排銃，幾輪箭，收效甚微。
前陣認旗搖曳，號聲促響，業恆遠觀辨認道：「師叔，賊寇不濟，非我兒郎對手。」他的師父與秦良玉互稱師兄弟，他也從小叫慣了「師叔」。
秦良玉不置可否，俄而遙指：「你瞧，右路皂旗降半，看來賊寇還不死心。」說話間，軍情尋至，果真是山上自小路又下了一股敵兵，想要抄截石砫兵陣後，但已被僧兵纏住。
業恆有些詫異：「弟子在川中有年，倒不曾見過如此耐戰之賊。」石砫僧兵少出境作戰，卻也與幾股流竄的大賊交過手，如趙營這樣甲械既精，士氣又高的，當真聞所未聞、見所未見。
秦良玉稍稍頷首：「是啊，不過幾年，區區賊寇，竟已有這般戰力，不說其他，就是京畿、中原等地的官軍，又有幾支幾家能做到這一點呢？若非親自會戰，尚不知天下事已危險如斯。」
自小家學淵源，加之受崇禎帝當面嘉勉，秦良玉對於大明朝的感情絕非那些言清行濁、表里不一的明將可比。甚至丈夫被人陷害，朝廷定下冤案，她也沒有一句怨言。大半輩子征戰，她對於各地明軍的戰鬥力心知肚明。這支趙營兵馬所表現出來的強度，已經超過了大部分糜爛腐化的官軍，雖不能和一些真正的官軍精兵相比，但要知道，這趙營不久前還是名不見經傳的小寇，尚且如此難制，可想而知，縱橫數省多年的闖王、西營八大王等巨寇，是有多麼可怕。
國家素以經營關外為第一要旨，她原先沒有異議，但當下，她認為，不說把鎮壓流寇置於抵禦北虜前，也得將之並處於同一位置。內且不穩，何御外侮？流寇已不是昔日的小瘡小疾，繼續輕視，必將造成災難性的後果。
只出神了小一會兒，彼端忽然傳來歡呼，業恆觀道：「賊寇抵擋不住，退回寨子了，不如乘勢掩攻上去？」
秦良玉搖了搖頭：「不必著急，四面通道皆為我所斷，這支賊寇上天無路入地無門，滅之易如反掌觀紋，不急於一時。讓兵士們先休整，做足了準備，午前再攻一次即可。」言畢，提劍回座。
正如她所說，徐琿現在確實有些進退失據。石砫兵強，他早有準備，但秦良玉行動的迅捷老辣還是超出了他的預料。作為善守之將，一開始，他的計劃是先據寨子，讓石砫兵來攻，消其銳氣，再圖後舉。哪知秦良玉慣戰，一眼瞧出他的心思，以部分兵馬佯攻山寨，吸引了注意，而後分遣余兵在幾條道徑修築了防禦工事。等徐琿反應過來，再想搶奪道徑，已是萬難，要攻要守，主動權全攥在了對方手裡。
在石砫兵的嚴防下，山上就飛出一隻鳥也要被射落，徐琿想派兵去趙當世那裡求援完全不能施行，中途好歹抵擋住了幾次攻勢，寨內的形勢卻每況愈下。且不論糧草所剩不多，寨內傷病漸多，壓力陡增，士氣也開始墮落，再自困樊籠，不是長久之計。
坐守之軍，最怕的就是與外援失去聯繫，秦良玉顯然深諳此道。徐琿不能與趙當世通上話，心裡就已自覺輸了三分，在分析這兩日雙方的攻守態勢、與郭虎頭、郝搖旗、劉維明以及不久前來此打探，卻為石砫兵所逼不得不上山躲避的吳鳴鳳四名把總商議後，終拍板決定：突圍！
他固知突圍極難，但權衡利弊，徒陷一隅，兩千兵馬勢必皮肉無存，只要能衝出一半的人馬，也是好的。
在這個思想的指導下，他組織動員全寨上下兵士，曉以利害。從來都以沉默少言示人的他，居然也發表了一番慷慨激昂的陳詞。所部趙營兵士借著黎明之際，忽然發動突圍，本期能一舉衝破籬障，怎奈石砫兵的守備實是密不透風，直到此刻日上三竿，寨中人馬還是無計可施。
連他都沒了主意，郭虎頭等人更是束手無策，就像秦良玉在交手後才體會到趙營的堅韌一樣，他們這才感受到石砫兵之強確非捕風捉影。
日不移影，石砫兵開始蠢蠢而動，徐琿於寨門佇視，陽光下，山坡下槍劍交輝，不計其數的石砫兵聚如星海，自小河圍繞半圈，盡皆熙熙攘攘的人影。鼓聲、號聲乃至呼喝叫罵聲重疊交織，軍容甚囂。
「千總，看來官軍要玩兒真的。」身側，郭虎頭苦笑。
郝搖旗瞪眼挑眉，滿臉褶子，上前道：「不如再挑揀些精幹的弟兄，繞小路擾他一擾。」
徐琿努努嘴，拒絕道：「沒用。之前咱們出其不意繞下山都被那群禿驢擋了回來，現在彼等有備，去了也是枉然。」搖搖頭，好生無奈，「為今之計，只能固守寨子，拖一時是一時。」
郭虎頭嘆口氣道：「卻不知都指揮那裡如何了。」
趙當世會來。而今支撐著他們還能繼續堅持下去的信念只有這短短五個字。
山下，石砫兵正有條不紊地作戰前的最後準備，秦良玉這邊，一個急報卻不期而至。
據報，一支兵馬不知從何而來，現已到忠孝、金峒之間，與此相應，似乎還有另一支來歷不明的兵馬在向七藥山方向移動。具體兵數還需再探。
施州衛就巴掌大點地方，不速之兵，一個趙賊，一個覃進孝罷了。秦良玉與業恆兩人都洞若觀火。
縱然能猜出對方的身份，業恆依舊摸不著頭腦，奇道：「趙賊不是還在東北？怎麼一轉眼就到了這裡？」
秦良玉心知定是容美那邊出了什麼差池，呼了口氣，也不多說，只淡然道：「鳴金，讓兵士們撤回來，先退。」身為沙場宿將，要的就是不計一城一池的得失，能進能退。趙營所來蹊蹺，但目前也不是探索內因的時候。忠孝、金峒以及七藥山皆在唐崖以北，若一意攻山，不但退路會被截斷，腹背也將受到嚴重危險。置兵於險地，非上將所為，所以她不管其他，決定退避三舍。
臨機應變不如不變，倉皇變招容易思慮不足，露出破綻。業恆熟讀兵書，清楚秦良玉的意圖，趙賊有的是機會收拾，不貪這一刻。
轉眼間，唐崖長官司下鉦鈴齊鳴，石砫兵攻勢戛然而止，分為幾部，陸續後撤。
郭虎頭、郝搖旗、劉維明等各自欣喜，嚷道：「千總，秦婆子退了，秦婆子退了！」
徐琿以手加額，頓覺渾身一輕，吳鳴鳳這時候道：「千總，官軍雖走，我等不可鬆懈，還是先占了那幾處道徑的工事為上。」
「有理。」徐琿看了看吳鳴鳳，微微訝異。這廝新投趙營，雖頂個把總頭銜，又出過些點子，但眾人都知其不受趙當世信任，也沒人把他當回事兒。今晨來回攻守，他也悶聲不響，神色莫測。徐琿私底下已經暗暗囑咐過郭虎頭，要他看著點此人，要發現一絲半點的不軌舉動，先斬後奏。
而下眾皆喜悅浮躁，他卻能沉下心提醒要點，難道真箇下了決心死心塌地跟了趙營？
徐琿思索了片刻，一時摸不清狀況，便先將疑慮撇到一旁。不管怎麼說，吳鳴鳳這個建議很到位，趁著石砫兵離去的空當先將工事搶了，管他來的是敵是友，都可極大提升安全係數。
寨內的趙營兵士很快接手了唐崖長官司上下的防務，待徐琿調配妥當，已近黃昏。此時石砫兵馬早已遠遁，不見了蹤影。喧囂一時的唐崖長官司復又恢復了平靜。
徐琿與眾將立高遠眺，夕陽下，煙塵驟起，一騎當先，手持一桿長旗。而後無數兵馬緊隨後現，霞雲如火，紅光滿天，徐琿看著那熟悉的旗幟，不禁熱淚盈眶。