明失其鹿，而天下共逐之。
吳汝義此前想過，可能成為李自成爭霸明鼎的對手之人無非張獻忠、馬守應、羅汝才等。然而等這些人相繼謝幕，再經牛金星一句提醒，他始才發現站在這些人背後那個真正應該重視的身影。
「這些人......似乎都......都死在趙當世的手裡。」吳汝義訥然喃喃，一股寒意襲遍全身，「為了掃清障礙，趙當世真可謂是神擋殺神、佛擋殺佛。」
宋獻策道：「我軍又何嘗不是如此呢？傅宗龍、汪喬年、丁啟睿、孫傳庭、左良玉......刀鋒之所向，唯有見血封喉而已。」
李自成俄然起身，負手在後，遙望殿外蒼穹道：「江山如畫，而這幅畫，卻是用血汗鋪就而成。沒有我李自成，就沒有他趙當世的今日；沒有他趙當世，照樣無我大順的今日。我軍與趙營看似截然對立，可實則相輔相成，休戚與共久矣。」
吳汝義不解道：「趙當世既有志圖王，何不索性如陛下一樣反了，共謀大業？」
李自成淡淡一笑道：「因為他知道，天下義軍，唯我獨尊。倘若公然反抗明廷，必然是爭不過我的，是以才會如履薄冰，走另一條路子，此正所謂揚長避短也。」話至此處，臉色微沉，「這便是趙當世聰明之處。論資歷、論實力、論名聲，他起初都遠遠不及我，但若論審時度勢、化被動為主動、掌控局勢，天下間少與之匹敵者，否則他趙營何以能突飛猛進，乃至與我並駕齊驅？」
吳汝義不快道：「趙當世想當皇帝，那麼到頭來，還是免不了與我大順一決雌雄了。」
田見秀道：「當然，帝王之業，在於匡扶宇內、一統四海。若只偏安一隅，即便頂了個皇帝的名號，終究不過沐猴而冠，算不得真材實料。」又道，「讓你老吳當皇帝，你自也不會只想當個占據一二省的土皇帝。」
吳汝義臉一紅道：「我哪裡想當什麼皇帝，你就會擠兌人。」
眾人笑了一會兒，李自成道：「趙當世心裡清楚，現在還沒到和我軍翻臉的時機，反過來我等也萬別被幾場勝仗沖昏了腦袋。」
吳汝義說道：「陛下的意思，我懂了一些，但還有些地方不懂。」這時候收斂身形，恭恭敬敬向李自成行禮，「我要向陛下請教，此時不打趙當世，何時再打趙當世？」
李自成看他故意文縐縐的樣子，忍俊不禁道：「老吳，你不必如此，我幾個都是老弟兄，你更救過我的命，說話隨意些便是。」
吳汝義於是道：「那好，你倒是說說，什麼時候才能算打趙當世的好時機？」
李自成揮了揮手指道：「我先問你，若論我軍之敵，當今天下何者能當之？」
吳汝義不假思索道：「明廷不亡，我軍難安，這是其一。既然趙當世懷自雄王霸之心，那他便算是其二。」
李自成應道：「此言不差，明廷與趙營，是為我軍兩大勁敵。老吳，要是讓你統兵，你該如何行事。是先打明廷，還是先打趙營，抑或是同時開打？」
吳汝義頭搖得像撥浪鼓道：「我軍雖說鋒芒正盛，但明廷在北、趙營在南，天南地北，分兵討伐，到底力有未逮。最好的策略莫過於集中力量專攻一方，穩紮穩打......」侃侃而言至此，眼光一閃腦中頓悟，嘆口氣道，「我明白陛下的意思了。」
「明廷固然連敗，但百足之蟲死而不僵，饒他喘息一二，捲土重來，仍然棘手。趙營則不必說，厲兵秣馬多年，兵強馬壯。以我軍之實力，對付這二者，毋庸置疑只能一個一個收拾。」李自成說道，「老吳，你覺得，明廷和趙營，我軍該先攻誰。」
吳汝義略略思考，回道：「還是明廷吧。我軍起事之初，打的就是反明的旗號，滅明人心所向。如今陛下又已登極稱帝，國無二君、家無二尊，只有將明廷端了、將崇禎小兒拉下龍椅，陛下才算真正威加四海、震爍八方，才能獲得天下人的支持。趙當世雖心懷鬼胎，但名義上還是明廷的兵馬，打他，遠沒有打明廷來得划算。」
牛金星也道：「正是如此，崇禎在位一日，我軍一日難定天下。各路明軍遙尊北京如蟻附膻，源源不絕，殺是殺不盡、除是除不完的。要斷其根源，就必須直搗黃龍，毀了明祚、廢了崇禎，方能一勞永逸。」
田見秀道：「攻下北京城，明朝氣數盡了，天下人自會看清誰才是真龍天子。」
宋獻策輕搖手中的拂子道：「明廷喪師失地，膽魄已沒，我軍正該鼓勇猛進，不給它迴旋的空隙。山西、京畿軍備廢弛多年，我軍大舉前進，必擁摧枯拉朽之勢，直抵北京城不成問題。假如瞻前顧後錯失良機，在北面陷入與明廷拉鋸的局面，南邊又有趙當世掣肘，兩線受敵，實乃自討苦吃。」
牛金星點頭道：「月前我軍偏師攻山西試探，雖大獲全勝，但也觸動了山西明軍的驚弦。山西巡撫蔡懋德、巡按汪宗友等分派遣標營副將熊通、河東兵備道郝等部於各處防河，目前尚未完全到位，再拖下去，再進山西恐怕就沒那麼容易了。」
李自成面有毅色，做個總結道：「於大義、於局勢，我軍都應先北伐明廷。如果為了局部的得失執意與趙營死磕血戰，不僅我軍優勢頓無，甚至會面臨兩面敵人夾擊的窘境。因小失大，遺患無窮。」
吳汝義聽到這裡，沉吟了好一會兒，仍是憂心忡忡道：「道理是這個道理，但是趙當世難道就會坐視我軍北伐而毫無動作嗎？他怎麼說也是明廷的提督。」
李自成肅面點了點頭，轉身兩步坐回椅上，道：「要摸清趙當世的心思，可從兩個地方窺見門道。」接著道，「第一，便是咱們頭前說的，趙當世絕對有不臣之心。第二，明廷失勢到這般地步，趙當世依舊捨不得脫下他那身官袍露出原形一展拳腳，說明他還有考量。他考量什麼，我憑空猜難以猜透，不過結合第一點可以推知，或許他在等待我軍攻入北京城，替他滅了明廷。」
吳汝義皺眉道：「趙當世想借刀殺人。」
李自成道：「以其人之秉性，大有可能。但可以肯定的是，只要崇禎還還在，他就不會公然反叛。」
「想當婊子還要立牌坊，臉皮真厚。」吳汝義冷笑不止，「如果他當真打的是這個如意算盤，那麼我軍北上，確實不必擔憂他會突然發難。」
李自成斜嘴一笑道：「想做大事，要麼盔甲夠厚，要麼臉皮夠厚。張獻忠、羅汝才等人，哪個不是反覆無常，乍降乍叛的厚臉皮。人生在世，臉皮薄，寸步難行。」
吳汝義撇撇嘴道：「我只要盔甲厚，臉皮的話，只要陛下的夠厚就行了。」
宋獻策湊趣道：「陛下臉皮厚似鐵，才能坐上龍椅。崇禎小兒臉皮薄，龍椅可坐不穩。」
李自成哈哈大笑了一陣，方道：「說的好！老吳你臉皮薄，碰上趙營不要臉的不管三七二十一先衝上來揍你一頓，你還不是啞巴吃虧有苦說不出。」
吳汝義一怔，訥訥道：「確實是這樣，行軍打仗原來也不止盔甲厚就占便宜。看來我之前想的不對，還是得把臉皮練厚了才好。」
插科打諢了幾句，李自成轉回正題道：「所以我軍北伐，是基本策略，在此期間，必須將趙當世穩住。」而後自問自答，「如何穩住？一要安其心，二要戒其軍。」
「安其心何解？戒其軍何解？」吳汝義問道。
「趙當世既然到漢中了，我這兩日就會派人去與他接洽，敞開天窗說亮話便了。即便他還是跟我虛頭巴腦，但把事情說開了，兩邊都能放心，順便也可試探他的態度。」李自成徐徐說道，「當然，人心難測，我等對趙當世的看法，都是揣測，誰也料不准趙當世後續會如何動作，所以必要的軍事戒備是必須要做的。」
「軍事戒備？」
「老田，我軍當前有多少人馬？連月來沒管軍務，記不得了。」李自成扭頭問道。
田見秀是李自成以下專門負責大順軍隊的一把手，自然瞭然於胸，立刻答道：「我軍五營野戰兵力十萬出頭。除此之外，陝西、河南招撫依附以及駐防的還有不少。」進而道，「河南那邊，南陽府楊彥昌九千、汝州高一功七千、汝寧府任光榮八千、開封府王文耀六千、歸德府謝應龍五千，另外李際遇、劉洪起、沈萬登也算上有個兩萬兩千人，加一起共計五萬七千餘人。陝西這邊，我在關中有三萬、投降的寧夏衛牛成虎五千、西寧衛黨守素七千，加一起共計四萬兩千餘人。」
李自成點著頭道：「這麼說，我軍上下可戰的兵力有將近二十萬了。」
吳汝義吐吐舌頭道：「不是陛下算給我，我都不知道咱們當下竟然有這麼多兵馬。」
李自成再問道：「趙當世有多少人？」
田見秀想了想道：「漢中府四五萬，湖廣及河南大概也有四五萬，四川不太清楚，估摸著一兩萬人吧。」
李自成深思了半晌，乃道：「去北京，我要帶野戰五營全部過去，才算妥帖。劉宗敏、劉芳亮、袁宗第、谷英及李過一個都不留。」轉而道，「但是陝西及河南，必須要有人盯著趙營。趙當世手段不凡，非尋常人能敵。老田，我想過了，還是把你留下最適合。」
田見秀聞言，不禁愣住了，又聽李自成道：「野戰五營走後，陝西加上河南，還有差不多十萬人，全聽你節制，老吳、辛思忠、李友他們也繼續跟著你，擋住趙營，是否可行？」
大順軍中，田見秀和劉宗敏一直是作為李自成左膀右臂的存在，而田見秀因為儒雅隨和且饒有智略，更能服眾、更得士心，是李自成名副其實的副貳。北伐事關國運，李自成御駕親征既能提振士氣也能收攏人心，乃必然的選擇。安排地位威望僅次於己的田見秀坐鎮後方，不僅是對田見秀能力的認可，也是對他忠心的巨大信任。
突然接到委任，田見秀不由得猶豫，但只片刻，便即改顏換色，大聲道：「屬下接令，必不負陛下聖意！」趙營兵馬十萬出頭，自己這裡也有十萬人。趙營猛將如雲，自己手下吳汝義、黨守素等將領也都剽悍善戰。漢中、南陽、汝寧等膠著地帶雙方各具優勢，犬牙交錯。無論天時地利人和互有長短，實可謂棋逢對手。
老實說，從見到趙當世那一刻開始，田見秀的心中就渴望與這樣一個不世出的人傑交手，如今得到機會，自身擁有的籌碼亦是可觀，怎會膽怯退畏。
李自成滿意，洪聲道：「以你的才能，不求進取，只守住陝西、河南的防線綽綽有餘。等我帶兵打下了北京城，到那時候，普天之下，能與我軍爭雄的就只剩下趙當世一鎮罷了。我將即刻南下，與你會獵湖廣！」
「臣等謹遵皇帝諭旨！」
田見秀聽了立刻起身跪在地上，隨著他，在場吳汝義等將領亦都嘩啦啦跟著五體投地，山呼萬歲。