阮大鋮賦閒在家的這十餘年實則並不閒，他的政治資源雖不比東林黨人雄厚難以撼動中央人事，但對地方的影響力依然很大。他很聰明，明白自己人脈可貴，是以善加利用，經常進行政治投機，要麼撈錢充實家業，要麼結交與東林黨為敵的「同志」。
譬如崇禎八年時高迎祥等部賊寇進犯廬江縣，知縣吳光龍醉臥當地鄉紳家中毫無準備，致使縣城旦夕即陷賊手，殺生靈數十萬。吳光龍為從朝廷查辦中逃得一命，以六千兩銀子央請阮大鋮替他向當時的漕運總督兼鳳陽巡撫朱大典求情，最後僅僅仗責了事。
阮大鋮能以鄉野白身廣廈高軒、輕裘肥馬，甚至造高台養戲班，與此類手段得心應手的掌握密不可分。傅尋瑜沒開口前，通過侯方夏事先寫來的引薦信，他只以為湖廣提督趙當世只是想借自己疏通地方關係，因此沒多少上心，心裡盤算著都是怎麼坐地起價。可是，當傅尋瑜說出了那幾句敏感的話，他的直覺告訴自己，遇上大事了。
趙當世要辦的事情實則與此前面見袁時中有關。袁時中希望離闖就撫，趙當世也想將他收進囊中，可礙於闖軍掣肘，並不能明目張胆將袁時中的小袁營吞下，又為防小袁營被闖軍攻擊，故而另闢蹊徑，決定將這支軍隊安排到南京。
小袁營林林總總各色人等加起來將近十萬，趙當世曾勸說袁時中隨機應變以大局為重，暫且精簡軍隊，擱置冗餘雜部。袁時中考慮後答應只帶著嫡系戰兵轉移，另外的數萬徒附則化整為零，先在豫北、淮北等地依靠山區鄉村潛伏，分散躲藏起來。可即便如此，粗粗估略，小袁營的兵馬依然超過萬人。如此龐大的數量長途跋涉既費糧餉，又容易引起地方官員的猜忌。小袁營無法向西至湖廣接受趙營庇護，要避開闖軍鋒芒，最近的可去之地只有東南應天府的南京周邊。這裡一來與闖軍的勢力範圍中間隔著鳳陽總督轄區，二來還有大江天塹，算得上太平。
計劃既定，最重要的卻有三個環節，一環保證小袁營能順利就撫，一環保證小袁營轉移路線的暢通順利，還有一環則要保證小袁營到了南京有安身之地。
就撫的事，趙當世準備走周延儒的路子，朝廷危難之際缺兵少將，只要能承諾不讓中央出錢，崇禎帝不會拒絕少一個亂賊多一個臣子。小袁營要去南京，必經鳳陽總督的轄區，趙當世與馬士英沒有交情，所以需要有人幫忙搭線。而史可法在今年年初受任了南京兵部尚書後就開始整肅營汛以防寇，誠意伯劉孔炤受他節制，同樣需要擴充編制。這消息被應天府的趙營特勤司的暗樁子打探到，從而為趙當世所知。趙當世由是打算將小袁營塞到劉孔炤的編制裡頭。
三個環節裡頭，只頭一環趙當世自己已有門路，二、三環都需要他人相助。可巧，避難趙營的侯方夏適時提到了阮大鋮，只要打通此人關節，兩環之難俱可迎刃而解。
阮大鋮是名利場中人，即使身為平頭百姓，他也要用盡手段撈錢搏權，且權錢之間，依然是權在前，錢在後。這是他唯一認可的兩種籌碼，有錢無權者給錢，有權者則給權，湖廣提督趙當世明顯屬於後者。對他而言，給錢的錢再多，終究只能是「客」，但有能力給權的不一樣，屬於必須引起重視的潛在「合作夥伴」。
因此，與傅尋瑜聊不幾句，阮大鋮即借著觀畫賞菊的名義邀請他進內室相敘，侯家兄弟便在外堂等候。傅、阮二人在談些什麼，他倆無所知，侯方域倒也不去注意，只想起自己的事道：「哥哥，你說你為湖廣提督趙帥做事。這趙帥，是個什麼樣的人物？」
「雖起於草莽，慨然卻有匡夫天下之志。與之對談，煦煦如沐初陽，醇醇如飲甘露。」侯方夏提起趙當世，雙眼登時放光，精神頓來，「千言萬語歸一句，哥哥不恨其他，只恨晚見了趙帥之面，晚了一步為他效力。」
侯方域心裡訝異，臉上取笑道：「小弟問哥哥趙帥，哥哥卻自顧自抒情起來。」
「哪裡抒情，說的是實情。若真要臧否，尋古來人物比之，我看，趙帥有寄奴遺風。」侯方夏不顧侯方域的驚奇神情，搖頭嘆息。
「哥哥，用劉裕比之......怕有不妥吧？」
侯方夏聞言醒悟，連忙改口道：「失言了，我看趙帥風貌絕倫不亞於陳霸先。」
「啊？哥哥，陳霸先可也是當......當皇帝的人......」
侯方夏一愣，連連點頭道：「哥哥說錯了，咳咳，總之，趙帥對我國朝，可謂韓信、狄青之輩。」他前前後後舉的這些人，無一例外全是都出身寒微最後一飛沖天的俊傑。
「韓信......狄青......」
「三弟，聽哥哥的話，跟哥哥離開南京。此間是非之地，早一步走就少一份麻煩。」
侯方域聞言，鎖眉沉思了一會兒，目光垂地，緩緩點點頭道：「小弟省得了。然而得收拾收拾行當......」
見他意動，侯方夏大喜過望，點頭不斷道：「那是自然，此間辦完事，哥哥還要和傅先生在此等人來會合再啟程回湖廣，來得及。」
侯方域點點頭，嘆口氣道：「不瞞哥哥，小弟這裡已不是一個人了。」
「已不是一個人？」侯方夏呆了呆。
兩人正談，那邊先傳來幾聲爽朗的笑聲，繼而帷幕之後，傅尋瑜與阮大鋮皆面帶微笑，並肩走來。短短半個時辰不到，也不知在內室發生了什麼，他兩人從一開始的相互試探警惕忽而變得親密無間，仿佛數十年的舊友一般。
「今日所言之事，都包在老朽身上。」阮大鋮笑容滿面，雙眼彎成條縫。
傅尋瑜同樣春風不減，點頭道：「全憑阮公所言，不甚感激。」
侯方夏與侯方域相顧愕然。
「還是一點關鍵，不說動史可法，一切都是枉然。」阮大鋮輕握著傅尋瑜的手道。
傅尋瑜鄭重點頭道：「阮公寬心，我等自有主意。」一邊撫恤，一邊暗自想著：「也不知道老李那裡辦得如何了。」此次安排小袁營落足南京，是趙當世親自把控的要務，趙營外務使司外務使傅尋瑜及外務副使李悖都出動了。傅尋瑜負責交涉阮大鋮，而李悖則去了蘇州府常熟縣的紅豆山莊。
微雨揚揚，紅豆山莊一側偏堂。
面前，身著道袍頭頂方巾的錢謙益，瞠目結舌的模樣與阮大鋮如出一轍。
「近聞錢公新立『絳雲樓』以藏書，不知樓成幾許了？」瘦臉長脖的李悖此前一番話石破天驚唬得錢謙益臉色陡變，此時便有意岔開話題，給對方緩過神的時間。
年過六旬的錢謙益當下局促不安猶如孩童，咽口唾沫道：「約莫今年冬至上樑，真要落成，還得等到明年入冬。」卻是心不在焉。他家產雄厚，繼榮木樓、拂水山莊、半野堂後，又從外祖父、前山東按察副使顧玉柱那裡購得此地的紅豆山莊，新近復斥資大興土木在莊後營造絳雲樓，號稱要藏盡天下名書珍籍，樓未成便已頗有名聲。
李悖尚未說話，錢謙益氣喘稍急，說道：「李先生剛才的話姑且放在一邊，可要讓劉孔炤吞下萬人數目的兵馬，沒南京兵部史大人的許可，萬不可能。」
明代分北、南兩京，各設百官對應成一套完整的行政班子，但實際權力基本都在北京官員的手中，南京僅為留都，安置要麼遭到貶斥、要麼中央暫無合適官職委任的官員。這些官員一般數量不多，所任大多虛銜，公務清閒，被稱為「吏隱」。除此之外，開國勛臣後代也安置於此，比如魏國公徐弘基、懷遠侯常延齡、誠意伯劉孔炤等。又此地因多皇陵且舊宮仍存，太監頗眾。
這些官員、勛臣、太監裡頭，有實權的很少，南京兵部尚書則是鳳毛麟角握有重大權力的職位，實可謂南京的第一把手。
南京兵部尚書負責南直隸及周邊地方軍務，守衛南京城及皇陵、防衛江防海防，肩負維繫東南財賦重地穩定的大任。雖說還總攬船政、馬政、選貢、驛傳、修城並選拔武官等等事務，但只主管軍務一條，就足以睥睨南京百官。
軍務落到具體，主要兩項尤為重要。一項為鞏固南京及周邊的江海防務，另一項為掌管南直隸營務，都是實打實的兵權所在。拱衛南京各營及江操官軍皆從屬管操武臣統領操練，武臣們則接受南京兵部直接指揮。南京大小教場、神機、新江口、池河、浦子口、振武等營並南京兵部一應營官兵馬所需錢糧軍餉均由南京戶部支取數額，且聽從南京兵部決定數額。如此一來，南京兵部實則在兵權之餘，更有了插手財權之力。
劉孔炤巡防江務，目前手裡管著新江口、池河、振武三營。其中池河營是南京兵部親自主持招募的健兒，編制三千齊整，算是劉孔炤的家底主力。振武營成立之初即多無賴子弟，驕橫難制，曾經因為餉銀被拖欠作亂兵變，被遣散大半，如今名存實亡。新江口營規模最大，額定一萬五千人、舟船三百艘，不過早就逃逸眾多，估計所剩僅五千人不到。這是劉孔炤當前主要鑽營的一個營。
史可法沒上任的時候，劉孔炤靠著新江口營吃空餉。但等史可法來了，指示兵部立刻查清兵冊，確認了實在人數，當即停止了多餘錢糧的發放。劉孔炤當然不干，要求史可法照例按額定編制發放軍餉，史可法則態度堅決，限期劉孔炤對著兵冊，勾補填實缺額，否則直接裁汰營兵編制，永遠節省費用。這般劉孔炤可急了，要是補不齊兵力，他不但軍餉再也拿不到，就連編制也縮了，自是大大的虧本買賣。
是以李悖相信，一旦袁時中接受朝廷正式招安的公文交到劉孔炤手裡，他是絕無拒而不受的可能的。小袁營一萬人，恰好塞進新江口營，就算多出了人，還有殘缺不全的振武營可以安置。怕就怕史可法有意為難劉孔炤。
「史大人權重，趙帥亦知。但袁時中改邪歸正，是大義，史大人一心為國深明此中道理，為公不該拒絕小袁營。」李悖正色道。
「此話不假，可......」錢謙益略一遲疑，輕咳兩聲道，「可史可法非我黨中人，我與他也無甚交情。就算有心為小袁營說話，只恐也沒有十足的把握。」說罷，看了看對面坐著的一個五十來歲開外的儒生。那是他的弟子瞿式耜，當年錢謙益被溫體仁攻擊下野，他也受到了拖累。因與錢謙益是同鄉，兩人時常走動相見，今日剛好在場。
清瘦而有神的瞿式耜清清嗓子道：「要是張玉笥在，那還好說。」他指的是曾巡撫應天、安慶等地的張國維。張國維在任期間推薦了在江北驅逐流寇有功史可法分任安慶、廬州、太平等地巡撫，有人情在好說話。
張國維本來駐節蘇州府，主持興建繁昌、太湖二城並疏浚松江、嘉定、無錫等地河道一系列工程，離得很近，只可惜前不久兵部尚書馮元飆重病難以理事，他因為政績突出，受任去北京接替兵部尚書的職位了，人已不在。
錢謙益嘆口氣點點頭，與瞿式耜一齊為難地看向李悖。
李悖沉吟片刻，乃道：「二位曲解在下的意思了。」說到這裡，提聲道，「在下向來遵循先禮後兵之傳統。史大人清廉正直，明辨是非，自非歹人。可要萬人為小人蒙蔽，一味阻礙小袁營為國效力，那是有礙國事。二位雖然在野，可依舊是國朝棟樑，必然不能容此以私報公的行徑，屆時自可出言主持正義。二公德高望重，名垂天下，料想一開口，史大人斷無辯駁之理。」
言下之意，竟是希望錢謙益和瞿式耜做好利用東林黨政治力量彈劾史可法的準備。
李悖說完，靜靜等待二人反應。瞿式耜垂頭良久不言，錢謙益過了一會兒卻笑了笑道：「李先生言過了，史大人為人，我等都清楚。國事即是家事，能保我南京太平，即是保我大明太平，內中分寸，我等自會拿捏。」
「錢公這句話實乃忠臣之語，請受李某一拜。」李悖肅然起敬著坐著作揖示意。
半日洽談，主事已定，再聊幾句，李悖即起身告辭。待他出門後，瞿式耜忍不住問道：「老師，何必要答應趙當世一介武夫？」
錢謙益面如淡水，道：「今非昔比了，李悖開始的那些話，說得很有道理。後來講史可法的話，也很中肯。」於公，史可法確實沒必要阻攔袁時中投順。於私，從李悖口中聽來的「勤王從龍」四字兀自發人深省。
「趙當世分明是來支使咱們的。」瞿式耜面有不快。
「他支使咱們，咱們又怎麼不能反過來支使他？」錢謙益長長呼了口氣道，「稼軒，你我都師從東林，本期上定國、下安民，為萬世開太平。可現在看看你我，再看看東林，都已經成了何種光景了？」
瞿式耜一怔，心有所感，但抿唇不語。錢謙益則道：「時代變了，當初的武夫是稻草，而今的武夫，可金貴著呢。」
「老師指的是趙當世？」
「對。這個人非比尋常，對你我乃至我東林一脈，都是絕佳的機會。」
「什麼機會？」瞿式耜其實心裡有數，但還是想聽錢謙益將心中話說出來，方才能安心。
可惜，錢謙益搖搖頭，沒回答。
門外，李悖出了紅豆山莊，上了馬一刻不停，趕赴常熟縣西北方的虞山。那裡有人在等著他。
冒雨疾馳，雨濕衣擺，霧氣之外，依稀可見一騎迎來。
「副使。」來騎招呼道，這個等著李悖的人正是外務行人鄭時好。
「人找到了嗎？」
鄭時好未答，從他身後又來一騎，那人在馬上行禮，李悖看過去，是個二十出頭的年輕人，寬臉大耳、體態敦實，且皮膚偏黑，一看就是久經日曬而成。
「這小兄弟叫施琅，亦隨施爺去楚。」鄭時好說道。
「阿叔此前染病，困在嘉定難行，這幾日略有好轉，雇了馬車載行，已經和其餘伴當在港口等候。」施琅接話道。他的叔父施福被鄭芝龍指派前往湖廣為趙營指導水軍，帶著包括施琅在內的一行人先從中左所乘船到了崇明縣附近的吳淞江所，但下船沒多久在嘉定就病倒了。
「施爺染什麼病？」
「不清楚，只是咳嗽身體虛，料是行船途中遭了風寒，將養將養就好。」施琅眉弓微皺，看得出，施福的情況並沒有他說得這麼樂觀。
「若實在不行，不必強行。」
施琅毅然道：「不成，鄭爺下了指令，莫敢不從。我阿叔也說了，定要踏進湖廣土地。」
「也罷，咱們先去碼頭乘船，去南京見過了傅外使再說。」李悖輕嘆一聲。
三人三馬，再度飛奔於雨中。