穀城縣城東門外二百步，趙當世橫鞭立馬，目視城頭。新任飛捷左營中軍官郝鳴鸞從城門洞子兜回來稟告道：「主公，左部的軍將都是無膽鼠輩，幾張口百般推脫，就是不願出城一步。」
這情況在趙當世的意料中，他嘴角帶起一抹笑，道：「由他們去，東邊不亮西邊亮，他們指望著左良玉，但左良玉可指望不上別人。這谷城，我軍必下。」說著轉問身側的韓袞，「老韓，人派出了沒？」
韓袞肅然應聲道：「楊參軍去了。」
趙當世頷首，遠望緊緊閉合著的谷城東城門，胸有成竹。
百里外，石花街西南方向，沈埡。
從鄖陽府的房縣向西出山，先走青峰鎮、司坪鄉再折往東北經沈埡可至石花街。這本是連接房縣與穀城縣兩地的主幹道，可現在，左良玉的軍隊卻在沈埡寸步難移。
原因無他，前路被人堵了。
沈埡窮山惡水，卻有一座規模頗大的番寺坐落在境內木盤山，聽說番寺裡頭供奉的是西洋的天主，善男信女皆以「教堂」呼之，始建於崇禎七年，寺中還有一個紅毛碧眼的番人主持。那番人漢話精熟，自稱「何大化」，在大明待了十餘年。聽他說，因大明禁外教，天主很難立足大的州城，只能來此荒僻之地落腳，沈埡名不見經傳，但教堂的規模在大明屬實可稱數一數二。
左良玉坐在教堂大門的階梯上悶悶不樂，耳邊何大化嘰里呱啦一直在喋喋不休勸他皈依天主。他充耳不聞，滿腦子想的都是「出山」這兩個字。
司坪鄉與石花街之間只有一條狹長的谷道，別無岔路，沈埡就處在此道正中。左、右驍騎營機動性強，在前開路，先期去了谷城，現在除了內中營的千人尚在司坪鄉殿後外，正兵營、左協營總共五千餘眾都擠在了這個小小的沈埡。
教堂前方的樟樹後走來一名軍官，左良玉眼前一亮，豁然站起身，那何大化以為自己的苦口婆心終於有了結果，正自欣慰，卻見左良玉並不理會他，而是徑直迎向那軍官問道：「老張，有結果了嗎？」
那軍官是左協營副將張應元，搖著頭懊喪道：「沒用，對面說，無趙總兵親令，就一隻鳥也別想飛過九連燈。」沈埡谷道盡頭的山隘就是九連燈。
「他娘的......」左良玉的聲音從牙縫裡蹦出來，卻沒了一開始的憤恨。從清晨至今，他來來回回已經派人去九連燈交涉了七八回，每次得到了回答都無甚差別，駐守在那裡趙營兵馬始終拒絕讓左良玉的兵過去。
「姓趙的玩兒這一手，是想將老子困死在山裡。」左良玉半是憂愁半是無奈。
昨夜他接到了前部高進庫與周鳳梧傳來的捷報，言說穀城縣及陳洪範都盡在掌握。首戰告捷，他心下大定，便率軍駐紮司坪鄉過夜，準備今日午時進抵穀城縣布置下一步的行動。可天有不測風雲，早時前軍張應元忽稟出山的道路竟已有趙營兵馬嚴防死守，他大驚之下親自趕赴前線查看，果見九連燈山隘上下守備森嚴，駐防兵力怕不下二千人。
趙當世軍隊的戰鬥力著名楚豫，對面坐鎮軍官覃進孝、李延朗系趙營中有名的戰將，一善攻、一善守，均有著不少彪炳戰績，現在突然搶先扼住了必經之路，左良玉腦海中浮現的第一個念頭便是高進庫與周鳳梧出了岔子，給趙當世反戈一擊，輸掉了主動權。
一有此念，左良玉仿佛被人看穿的心思，當先就心虛了不少。他這次領軍出山，實因糧秣告急所致，打的主意便是趁趙營不防之際，殺他個措手不及，抓時間在富庶裕盈的楚北大肆劫掠一番後迅速撤回老本營許州。既可滋補軍需，亦可給予趙營破壞，等趙當世質問起來，只以「客兵外戰，因糧當地」之語搪塞即可。
現如今，風雲突變，一切都亂了。
「可曾打探到谷城方面的消息？」左良玉詢問，他極其不安，很想知道高、周到底遭遇了什麼變故。
張應元回答：「沒有，趙營的人說一隻鳥都過不去，就是過不去。我軍私下前前後後派出多名精悍的哨騎想潛伏過山，都被趙營的人捉了。可見趙營實在有備而來。」
左良玉將雙手負在腰後，焦慮地來回踱步。趙營這支搶占九連燈的軍隊來得太奇，一堵山口不讓自己的主力出山、一隔消息封鎖了谷城方向的訊息，即便作為對手，在怨憤之餘，左良玉也不禁暗暗嗟嘆趙營軍官的巧思。
行軍打仗需要學習，也需要天賦。隨機應變，化腐朽為神奇，正是天賦之一。
左良玉自謂出敵不意，占儘先機，而且前鋒占城，後部遞進，縱然趙當世舉兵回援救城，己軍也能在野戰中取得兩面夾擊的優勢，可說立於不敗之地。只可惜，他死也想不到，趙營能在一晚上當機立斷趕到九連燈，一舉將自己的主力部隊全部困堵在促狹的山中，只此一招登時扭轉劣勢為優勢，讓自己的一番精心謀劃前功盡棄。
倘若能出山口，靠著谷城內的馬軍策應，平原野戰，自己何懼趙當世？左良玉後悔不迭，後悔不該在司坪鄉休整那一宿。可現在說什麼都遲了。
「左帥，不如咱沖他娘的？」張應元惡狠狠地朝東北方向看去，使勁兒吐口唾沫。
「不可。」左良玉很有些喪氣道，「我軍兵不血刃拿下谷城，沒死一個人，本是上佳局面，朝廷問起來，不過準備些說辭應付罷了。有此好的開始，後續去楚北籌糧，真起了衝突，料想先動手的也必將是趙營，捅到朝廷那裡，我等依然有法子周旋。」話鋒這時一轉，「但當下若攻九連燈，那板上釘釘是我軍先動手，再縱兵籌糧更是理虧。即使順利返回河南，朝堂之上，我軍再無半點道理可倚，必陷不義。此乃得小利卻輸大局的蠢事。」
張應元悶應一聲，垂手不語。左良玉嘴上的顧慮是一方面，往另一方面說，趙營憑險力拒，己軍強攻，在這山中無法展開陣型發揮兵力優勢，卯上素有驍勇之名的趙營軍隊，能不能占便宜的確也是未知數。一旦戰事不利造成士氣跌墜，軍糧又告罄，後果可想而知。
「何不改道？」張應元再次提議。
左良玉苦著臉道：「不通過九連燈，我軍只能回返司坪鄉。軍糧緊缺，不可能滯留鄖陽，只能就近找口子繼續行軍。從司坪鄉向南，可去保康縣，但那裡被往來官賊盤剝無數次，官民之貧困恐在鄖陽府中首屈一指，絕無法停留......要麼繼續向南穿綿延群山去夷陵州、要麼向東去襄陽府。」
「夷陵州......」張應元遲疑道，「那可有數百里崎嶇山路，以我軍目前糧草儲備，支撐不到那時！」
左良玉冷哼道：「你知道就好。可倘是向東，我軍也沒好下場。保康縣往東出了山口，直接便到南漳縣之北。距離襄陽府城一步之遙，那裡是趙營軍隊部署的腹地，不比楚豫交界可來去自如，一旦陷進去，想脫身？哼哼......」
張應元為難道：「進又不能進，退又不能退，難道我軍真的只能在這深山老林里聽天由命？」說來真是弔詭，己軍這成千上萬的軍隊原先不管放在何處，都足以虎視群雄，哪裡想得到趙營只輕輕巧巧派了二千兵扼死了個小小的山口，就能讓連同自己和左良玉在內的數千左家軍將士進退兩難，一籌莫展。
「這一仗，算是老子棋差一招！」左良玉暗自咬牙，心裡跳腳，棗紅臉一時憋成了豬肝。他雖摸不清高進庫與周鳳梧那邊的實際情況，但從趙營敢於無視背後的谷城派兵搶占九連燈可以推測出，高、周二部定也失去了回來策應的能力。不戰而屈人之兵，本道是兵書上故弄玄虛之語，孰知有朝一日竟然真的上演了。然而遺憾的是，無奈屈服的卻是自己。
左良玉默立著天人交戰許久，最終用「留得青山在不怕沒柴燒」的俗話說服了內心，沉著臉長吁一口氣道：「去把番寺里的那個紅毛番僧找來。」
張應元疑惑地遠觀那座在僻壤中突兀雄立的教堂，遲疑道：「那個......何大化？」身著白袍的何大化說不動左良玉，現正在教堂門口來來回回竭力勸導或坐或立的左部兵士們。
「正是那廝。」左良玉沒好氣道，「找個中間人，去趙營那裡好說話。」
張應元立刻明白左良玉的意思，看來驕矜如這位左帥，如今也不得不低下高傲的頭顱了。
覃進孝大馬金刀虎踞九連燈的制高點，乜視山腳逡巡不前的左家軍。他起初以為即便自己搶占了先手，不甘心的左良玉亦會前來爭鬥一番，由是早做好了鏖戰的準備。可眼見著日頭從東邊升到了中天，這段時間裡，左良玉的兵馬進了又退、退了又來，磨磨蹭蹭、磨磨唧唧，拉鋸了大半天一矢未發、一銃未放，最拿手的反倒是派各種人來打嘴仗。
戰場之上，當機立斷，根據以往經驗覃進孝判斷，左良玉沒有立刻進攻，完全可以說明，他已經喪失了鬥志。
「左家軍，外強中乾。左良玉，虛有其名。」覃進孝給對面的敵人下了一個評語。此時的他毫無憂慮，因為此前擔心的兩點都不再是問題——左良玉沒敢強攻、趙當世默契地配合了這次行動。
穀城縣城失守太突然，覃進孝敏銳察覺到了左家軍占谷城的真正目的是全軍挺進楚北，所以在火燒眉毛的時刻，能夠穩住心神、洞見癥結並對症下藥。高進庫、周鳳梧不過是開路先鋒，真正的大頭當還在後邊。覃進孝認為左良玉本人必會接著出山，故而與李延朗議定了提前急行軍趕到九連燈布防的軍事計劃。
只是這計劃施行起來時間太過緊迫，覃進孝深知戰機稍縱即逝，自是無暇再將這番思量先稟明趙當世定奪。他從陳洪範的親信處了解到，陳洪範向襄陽府同樣派了人求援，是以一邊全力催軍趕往九連燈，一邊臨時差塘馬告知趙當世自己的決定。
趙當世先見了陳洪範的親信，與覃進孝相似，他亦立即點起機動性最強的飛捷左、右營連夜開向谷城，但途中又碰到了覃進孝的塘馬。實際上，他原來還想分出一營馬軍去截山道、堵山口，可這樣一來，要圍困住谷城的三千馬軍勢必會處於劣勢。覃進孝之舉正合他心意，於是攏起兩營驍騎，摒棄後顧之憂直抵谷城。
覃進孝與李延朗守住九連燈、趙當世兵臨城下恰好都在清晨時分，這時候，無論山里還是山外的左家軍，都才剛剛回過神。
一夜光景，勝敗即定。
從谷城受命而來的楊招鳳登上九連燈的制高點，對覃進孝道：「主公已盯死了縣城，高、周皆不敢動，我來時，侯統制的無儔營正在路上，現下或許已經與主公會合，縣城大局已定。」
覃進孝少見地笑了笑道：「主公英明，左良玉將熊兵懦，不足為慮。」
楊招鳳說道：「主公讓我來與左良玉議和。左右都是朝廷的人，真撕破臉皮對我營也沒太大好處。」
二人尚在交談，負責具體監督防線的李延朗快步流星走到面前道：「左良玉派人來了。」
覃進孝從藤椅上一躍而起，冷峻道：「若又是來囉嗦說些求我放行的屁話，這次卻不好饒他，需得抽來人一頓鞭子，讓姓左的曉得爺爺也不是好消遣的！」言罷提起馬鞭走到前邊張望。
李延朗忙道：「這次倒不是......」
話說一半，兵士已將左良玉送來交涉的人帶到。眼看過去，卻有兩個人，在前的是個拄竹拐披白袍、紅毛碧眼的中年番漢，在後跟著的則是一個漢裝少女。那少女十六七歲年紀，眉宇間比那中年番漢少了幾分異域風情，但仍是秀鼻高挺、明眸皓齒，面貌與漢人稍異。她帶著明媚的笑容，蹦蹦跳跳的，那伶俐活潑的姿態就和當下高懸天空的日光一樣耀眼。