羅尚文身死，羅文垣獨木難支，心驚膽戰下直接退過嘉陵江，到鐵山關一帶駐防。袁韜受創，兵無戰心，他本人更是沮喪，原先攻山的雄心壯志早無影無蹤，引兵向巴州退返，轉攻為守。
對於趙營來說，形勢大好。
侯大貴認為不能給袁韜重整旗鼓的機會，建議出兵追擊，徹底將之消滅。趙當世拒絕了。原因有三：其一，兵士久戰，士氣雖盛，身體上未免疲累。當下強敵皆退，正是休養生息的好機會，貪圖一時機會濫用兵力，長遠看不划算。其二，他認為袁韜御下無德，強盛時也許尚可威壓住其餘棒賊，一旦失勢，其他掌盤子難保不會落井下石。他講了漢末曹操與袁氏兄弟的例子，若逼之太甚，面對外侮，棒賊們很有可能暫且放下嫌隙，一致對外；縱之不管，彼等內部仇讎反而會占據上風，到那時必然有機可乘。最後一點，川北地區山巒疊嶂，道路千迴百轉，趙營作為客軍，自不及對方熟悉地理。貿然攻之，怕占不到便宜，徒添傷亡、徒折銳氣、徒耗糧餉。
趙當世的打算是攻蒼溪縣城。
官軍、棒賊皆新敗，兵無戰心，且一個跨江駐守，另一個退向山中，短期內是不會再主動進攻的。趙營數戰，不說糧秣不足，天氣漸冷，御冬的胖襖等冬衣短缺，就是藥品、兵器箭矢等也消耗甚多，急需補充。蒼溪近在咫尺，又暫無外援，單說那幾百鄉兵、豪紳的家奴以及大小堡民，還不放在趙當世眼裡。
有備無患，雖說攻略蒼溪勢在必得，趙當世也不拿大，按例抽派了好些斥候探馬，散布到蒼溪附近，事先對縣城以及周邊大大小小的據點、堡子進行偵探。過兩天便是立冬，他決定過了節氣再行動。
軍中諸將各司其職，都在外處理軍務。趙當世打完一套拳，渾身淋漓。吃完早飯，也無甚事，就在大獲城中轉悠，四處視察。
時氣候其實已經頗冷，但今日是不涼不熱，和煦的陽光灑在身上感覺像披了一層絨毯，說不出的舒適愜意。信步走到一角，水井邊，一個纖細的身影正在打水。看她提水，甚是吃力，拔著粗繩的手帶著身子因為乏力而不住發顫。
趙當世沒有遲疑，跨步上去，單手握繩，助她將水桶提出，輕聲問詢：「這等粗活，怎讓夫人親自動手，奴婢呢？」
馬張氏怔怔抬頭，將一雙烏黑明亮的眸子大大睜著，就似兩顆晶瑩剔透的寶石。這段時間忙於軍務，忽視了她，不想如今再見，卻憔悴了許多：簡單挽了個小髻，幾縷青絲因為汗漬而脫出，凌亂地布在額頭鬢角。眼眶邊些許黑影，貌似是幾天沒睡好了。身上也是一件的淡綠襦裙，也沒了那些環佩點綴。單看打扮，幾與普通民女無異。
只不過，素麵朝天少了幾分少婦的雍容，卻多了幾分少女的秀氣。雖無描妝，但清麗的面容別有一番風致。看著她，「南國有佳人，容華若桃李」一句自動浮現在趙當世心頭。
「奴家見過趙爺。」馬張氏放下水桶，忙不迭行了個福。順便偷眼睃了睃趙當世，表面平靜，內中歡喜。
趙當世趕緊道：「鄙陋粗漢，怎當夫人大禮？」轉而又問，「這等事為何不讓奴婢來做？」
他這句話一問出口，馬張氏這幾天的委屈就似水破了堤，一涌而出，她澀聲道：「趙爺軍務忙碌，自是不知，奴家幹這些活，已有數日了。」
「啊？」
馬張氏眼角微紅，暗瞧趙當世，見他一派吃驚憐憫，放心不少，續道：「早先伴身的婆子離開後，奴家身旁，便只剩了兩個使喚丫頭。可是數天前，一個染了風寒，臥病在床，至今未愈。另一個也不知是受了驚嚇還是怎麼，忽地瘋瘋癲癲，整天胡言亂語。若說伺候，餵食清垢，不是她們伺候奴家，倒是奴家伺候她們了。」說到這裡，苦楚難抑，淚珠奪眶而出。
她一哭，蹙眉抿嘴，微紅的小臉蛋兒上添上一絲悲戚，更讓人覺得秀色可餐。聽她話中淒涼，想來從小到大，不說錦衣玉食慣了，也是從未如這兩天般辛苦勞累過，愈加令人同情。
「是末將的疏忽。」
有了安慰，馬張氏再無顧忌，哭得梨花帶雨：「如若這般，倒還罷了。左右是自家人事，怨不到別人頭上。只是，只是沒料到，守房的那幾個兵卒，瞧奴家一個柔弱女子，無依無靠，竟是時常來騷擾。好幾次，若非，若非奴家急中生智，以言語財物搪塞，都恐，都恐被……」話到此處，自不再說，臉上紅暈陡顯，皓齒輕咬，端的是又羞又恨。
「便如此，幾次下來，奴家身邊僅存的一些首飾細軟都被他們盡數敲詐了去。一身孑然，往後日子，卻不知該如何對付……」
趙當世原本差了一隊兵士駐紮在馬張氏等邊上，一來監視，二來也負責保她們周全。現聽她訴說，那些兵士膽大妄為、賊性難改，竟然罔顧軍令，私下斂財。在他計劃中，整頓軍紀是一項重要的措施，早晚都要開始實施，如此陽奉陰違，已經觸碰到了他的底線。不過此時只聽馬張氏的一面之詞尚難確定，還需另著專人調查。
一想到軍務，趙當世的神色不自覺的就嚴肅起來。馬張氏心細如髮，瞄到他有慍色，自思：「他心中定是有我。」婦人之心，關注點只停在男女之情，自不會聯想到軍事上去。
她雖一介女流，但因家境不錯，幼時也讀過蒙學，識得些字、看過些書，加之天性敏銳，心思較一般女子縝密不少。當初身邊婆子被派下山去，她對於趙當世的身份便有些起疑。之後在山城中走動，耳聞目見，也尋到些蛛絲馬跡。前兩天守城戰，她分明聽到城中兵士大呼什麼「官軍來了」之類的話，再無疑惑，已經肯定這山城中的人馬絕非官軍，趙當世也不是羅尚文手下軍官，十有八九，也是棒賊之流。
想起早前，婆子就暗地裡提醒自己這夥人不似良善之輩，那時不信，如今看來，竟被她一語成讖。
真箇是才出狼窩，又入虎穴。
驚恐過後，她定下心來，開始思索脫身之計。在她看來，賊頭趙當世對自己並不粗暴，反而禮遇有加，由此推測，此人目的有二：一種可能是貪圖自己的美色，所以才手下留情。還有一種是如此前的棒賊般，將自己作為籌碼向馬乾談判，提出些條件。
若只是圖色，似乎不太可能。他要強上，自己一個手無縛雞之力的女子哪能抵擋，所以後一種存在的可能性更大。加上她仔細觀察過趙當世，認為他性格沉毅，不像普通賊寇粗鄙野蠻，貌似有些野心想法，做事也謹慎。這些混雜在一起，使她確定了自己的推斷。
他要利用自己，那此間回圜的餘地就大了。要尋機脫身，又以保住性命為第一要務。如何保？當然不能再如一開始那樣頤指氣使、驕橫跋扈，不但要裝聾作啞，還得小心翼翼，如履薄冰，一舉一動都不能惹他生氣，再苦再累，也要咽下肚去。住破房子，忍了；沒水洗澡，忍了；被兵士騷擾敲詐，也忍了。只要他瞧者順眼，不起殺心，一切都好辦。活著，就有機會。
秉持著這樣的信念，縱然兩個丫鬟都撐不住了，她卻一直堅持到現在。
「這幾日賊人不斷來犯，山城喧噪，想來必是驚到了夫人。夫人放心，再過幾日，末將定與馬大人接洽，送夫人等平安回去。」
他話中帶著試探，想確定馬張氏是否已經知道了真相。馬張氏哪能入他彀中，只想不管答或不答都恐不妥，索性撇開了另起話題：「這幾日天冷得緊，奴怕趙爺所穿常服薄了，特縫製了件小夾襖。可惜手笨，還未完工。待做成了送給趙爺貼身穿掛，也好報答這些天的照顧。」
「這卻不必了……」活了二十多年，趙當世腥風血雨中走慣了的人，什麼場面沒見過？然而對這男女之情卻甚為懵懂，並不知該如何應付。
馬張氏見他臉頰微紅，私心暗笑：「還真是個雛兒。」
愛美之心人皆有之。那日從囚房中被救出，她稍加清洗打扮，便能引得郝搖旗、楊成府等目不轉睛，他趙當世再沉著，畢竟是血氣方剛的年輕人，怎可能半點不動心？只是他天生老練沉穩，喜怒不形於色，在諸將面前裝出一副淡定表情罷了。馬張氏觀察仔細，自是能從細微處看出端倪，而後幾次照面，就更確信了這點。在她的想法中，和趙當世假裝保持一種曖昧的關係可以極大提高自身的安全係數，因為她完全有自信能吊著趙當世，保持這種若即若離的感覺，又不至於引火上身。
這當口兒，她小嘴一撅，眼波流離，故作嗔怪：「趙爺是嫌棄嗎？怕穿在身上折了面子？」
趙當世忙解釋：「夫人會錯意了。末將哪敢對夫人的手藝挑三揀四？只是怕累著了夫人，心裡不安。」說著，一瞥眼，發現對方一張輕熟的面容增添上些許少女的俏皮精怪，竟是說不出的明艷動人，心中不由一動。
馬張氏這才轉慍為喜，微微一笑道：「能服侍趙爺，奴家開心還來不及，那還會有什麼勞累。」這句話說得極為綿綿糯糯，配以「服侍」二字，甚是挑逗。沒等趙當世回過神，又道，「再過一日必可完成，那時送到趙爺手上，可不要不收，拂了奴家一片真心。」
說完，水桶也不顧，裊裊婷婷邁著碎步自去了，只留一股淡香，縈環在趙當世鼻邊。
趙當世看著她轉過牆角不見，搖搖頭想：「還真是尤物。」他並不是沒有嘗過味道的初哥，從賊數年，身邊儘是些糙漢，也許心理上不願，但一個青年，生理上還是有需求的。睡過的女人，既有營中營妓，也有擄掠來的官宦小姐。但她們要麼已經成了沒有喜怒哀樂的玩物，要麼就是一時發泄的工具，完事後，踢到一邊，相對無話。似馬張氏這般能讓他感到有趣、被吸引的女子，根本沒有。
來到這個世界十餘年，趙當世幾乎已經忘卻了前世男女之間的那種感情。然而馬張氏的出現，卻喚醒了他深埋心底的那些記憶，有甜有酸，有悲有喜。
「若非她是馬乾的……」這個念頭一閃現，就被立刻壓了下去。他驚愕的發現，自己竟然真的對這個女人產生了幻想。要說早前還是把她作為人質利用的想法占主要的話，現在，居然有了占有她的欲望。
七情六慾人之常情，趙當世不是聖人，但他是個看得清現實的人。終究理智還是占了上風。現在是什麼情況？棒賊、官軍雖一時敗退，趙營還是去向未卜。各方敵人虎視眈眈，絕不是能輕易鬆懈，更不是陷入男女情愛的時候。作為一個領袖，首先考慮的不應該是自己，而是全營的利益。現在將馬張氏要了，有弊無利，只會讓旁人、部下看到自己腐朽的一面，上行下效，這對於尚處在上升期的趙營來說絕無好處。
自古英雄難過美人關，趙當世不敢自詡英雄，但他嚮往、追崇。
英雄同時也是寂寞的，他也能忍受寂寞。