室內漸熱，趙當世撥弄幾下爐火，將細灰蓋上紅炭。顧君恩看著爐火，開口說道：「總兵天縱英明，以范河城為基，步步為營，勢頭正好。然有三點，卻不可不早做思量，否則一著棋錯，遺禍無窮。」
趙當世放下火筷子，問道：「哪三點？」
顧君恩一正色道：「此三點名謂『三不可』，趙營在楚北經營，如臨深淵，只要避開了這三不可，一切皆為正軌。」進而道，「在說這三不可前，下愚想先問總兵。若以總兵之見，趙營往後發展，要走正道還是邪道。」
「何為正道，何為邪道？」
顧君恩道：「正道者，正大光明、四平八穩，循序漸進如烹小鮮。緩而正。」又道，「邪道者，不擇手段、兵行險招，寧我負人毋人負我。速而險。」
趙當世思忖少許，道：「實不相瞞，至棗陽之前，我趙營輾轉千里、險象環生，能僥倖存活下來，靠的就是一次次行邪行險。那時候，不搏一搏，幾乎數次營毀人亡。趙營雖得天眷顧，屢屢化險為夷，但趙某心中怎一個擔驚受怕了得？有時想著，若一句話說錯、一步路走岔，斷送的就是千萬條兄弟的性命，日夜後怕不在話下。如今洪福齊天，能在楚北辟一隅立身，正如人到中年，闖為次、穩當先了。」
「闖為次、穩當先......」顧君恩復輕念一遍，「便是昔日闖將與今日總兵之別了？」
趙當世撫掌笑道：「好比喻。」
顧君恩不緊不慢道：「既是這般說，趙營要的是正道。」接著往下說著，「唯有正道方有三不可。若是邪道，則事無不可。」
「趙某雖卑陋，亦有所不為，今為官，自當行正道。敢問正道三不可，哪三不可？」
顧君恩端正身姿，展袖道：「一不可，首當其衝，追寇不可。」
這一句話直接說到了趙當世心坎里，惹得他周身一顫，但還是留個心眼，凝神問道：「趙某掛平賊先鋒將軍印，怎能不追寇？」
顧君恩微搖其頭：「剿寇非追寇，不該混淆。倘賊寇進犯楚北，縱他來個八百十萬，趙營亦只能全力以赴，只因此為進犯基業之敵。然倘賊寇流竄出襄府乃至楚地，總兵再追，除了徒然自傷、師老兵疲外別無收穫。」更道，「流民，無家之人，沒有田畝產業，百廢不興；流寇，無根之賊，沒有城垣守護，難成大氣。而趙總兵今鯉躍龍門，成了官軍，正該穩紮穩打，豈能舍基追逐，復成那流兵。」
「流兵？」趙當世閃念中只覺此詞著實貼切。
「為官者，本願依靠朝廷，加官晉爵，光宗耀祖。但趙總兵想必心中也明白，如今朝廷蕭蔽，無有當年壯盛，錢糧武備之弊皆已積重難返。譬如博戲，若莊家連押當都不曾有了，我等還要將籌碼擺給他嗎？一味奉命行事，終非長久之計。趙營要做大做強，只能將籌碼押給自己。」
趙當世聽他這「一不可」便切中了自己的心病，可謂一針見血，而且表達觀點時對朝廷全無避諱、頗敢言語，當下也就坦誠相待，道：「誠如先生所言，趙某心中天地，絕不只限於這小小的楚北。」
顧君恩點頭道：「下愚就知道總兵非池中物。」臉上現出滿意神色。
趙當世道：「如今獻賊、曹賊西遁，楊閣老整兵襄陽，待時機成熟了必會調兵追剿。趙某與先生持見相同，到那時候必得百計脫身。」再問，「還有兩個不可，洗耳恭聽。」
顧君恩續道：「二不可，聯左不可。」
「聯左不可......先生之意，左良玉不可結交？」
「不可深交。左良玉驕恣之輩，寡恩少義，擅索取而惡付出。不久前左系一脈的羅岱力戰死，左良玉轉頭就將其編制和餘部轉交他人，並羅岱家屬也移出了許州官邸，毫不念故情。冷漠如此，趙營與他綁得越緊，到頭來吃虧越大。」顧君恩緩緩說道，「更重要一點，楚豫咫尺，難容二虎。只一塊餅，左良玉吃得多了，趙營就只能餓肚子。下愚思量，左良玉之所以與張獻忠勢不兩立，固有殺兄之仇的緣由在，但張獻忠當初占谷城把持楚豫交界，兩方間利益衝突，才是主因。」
趙當世深感其言，道：「顧先生不出門而知天下事，趙某與左良玉交往，只覺他剛愎自用、外寬內忌，確非合適的援手。」
顧君恩笑了下，道：「這樣的人，不是合適的援手，那就是合適的對手。」
趙當世反向一想，瞬間通徹，不禁慨然道：「趙某本還在猶豫，不想先生一語點破，這下倒再沒什麼念想了。」心下自是嗟嘆不已，另又問，「楚豫乃間壁，不與左良玉聯手，那就是要進豫了？」
顧君恩吐口氣道：「非也。這裡正是三不可所在。」並道，「三不可，進豫不可。」隨即解釋，「總兵宏圖遠志，既龍蟠楚豫交界地帶，有朝一日必要進豫。只是下愚以為此時不是時候。」
「何解？」
「豫省素稱天下之中，四方會集，各部各營勢力盤根錯節，實難理順。只看眼下，官軍方面就有巡撫衙門、左家軍、勇衛營以及各州縣兵備、團練鄉勇等等；流寇方面，回、革餘部依然流竄不定，各地土寇亦蜂起難遏，不計其數。進去容易，出來就難了。這林林總總的山頭縱橫交錯，相互關係早已虬結千回，無法以平常手段一一理清，最有效及省力的法子，只能是一刀切下去，破而後立。然而......」
趙當世知他意思，沉聲道：「我趙營還沒這個力量。」
顧君恩欣慰道：「凡事量力而行，不妄自菲薄也需有自知之明。豫省四戰之地，兵家必爭。細數歷代，僅有魏武、朱溫等少數梟傑方能立足，且起初他們也多受形勢所迫，不得已而立罷了。待魏武取青徐、朱溫取淮蔡之後，才算打破桎梏，一飛沖天。趙營定楚北，這頭一步比他們要優渥不少，自不可貿然自陷泥沼。」
趙當世頷首道：「先生所言極有洞見，但趙某想問，真要進豫，要待何時呢？」
顧君恩略略一思，答道：「至少壓過了左良玉。」
趙當世默然。
顧君恩道：「趙總兵韜略不凡，以下愚愚見，趙營只要不觸這三不可，至少短期內，有進無退。」
趙當世坦容道：「多謝先生提點，朝聞道夕死可矣。但我趙營既要長久興旺，只靠短期奮發，還嫌不夠。現趙某幕中虛位已久，不知先生是否願意屈尊？」
自覃奇功、昌則玉與穆公淳等謀士先後轉向政務，趙當世身邊就少了幫拿主意的人。趙當世暗自計較，比起之前諸人，顧君恩的戰略規劃能力更勝一籌，而且在眼界與格局上比昌則玉尚高一個層次。山外有山人外有人，趙當世認定，顧君恩除了這「三不可」的短期規劃，心中勢必對長線發展也有了藍圖，只是還沒到時間托出罷了，由是不可能坐視這等人才流失。
千里馬需遇伯樂，對顧君恩而言，趙當世也堪為明主。
「固所願也，不敢請耳。」顧君恩也很爽快，立刻頂禮作一大揖，「主公在上，請受屬下一拜。」因在底層混跡很久，對於人情世故，他同樣練達。
趙當世扶過他，笑吟吟道：「隔壁南陽就是臥龍崗的所在，天賜先生，我趙營如魚得水，我趙某如得一諸葛。」
顧君恩連道不敢當，忽然臉色一腆，說道：「主公，屬下此來，實則並非一人。」
趙當世笑道：「哦？還有水鏡、鳳雛同來？」
顧君恩道：「尚有同邑書生劉靖夏，胞弟顧君命在城外。」又行禮請求，「還望主公開恩，也將他們一併收入趙營。」
趙當世猜出原因，這賣才實也是個運氣活，遇上沒見識的，饒你說的天花亂墜，也只能是吃個閉門羹，掃興而歸。顧君恩想也是碰壁碰多了，這次帶著劉靖夏、顧君命從革營跑出來後，怕到趙當世這裡又陷囹圄，故而自己打頭陣先來試探。萬一有個意外，劉靖夏、顧君命還可以及時避開，另闢他就。如此不離不棄，足見其人足智多謀之餘，甚有情有義。
趙當世哪會拒絕，但道：「趙營正缺才智之士，幾位同來，正是及時雨。」當下收顧君恩為幕客左右籌劃，及派人接劉靖夏、顧君命入城自不待提。
大雪連飛，轉眼即到十一月，本月初，在武昌等地擊賊有功的湖廣僉事、分巡武昌黃州監軍道袁繼咸調任鄖陽監軍道。楊嗣昌辟潮州推官萬元吉為督門監紀，萬元吉起初死活不答應，楊嗣昌上奏央請了朝廷施壓，才算了事。這之後整整一個月，無日不雪，范河城外，田凍河結，大雪積厚沒膝，行人行路尚難，官賊雙方也因此罷了刀兵，各自躲避風雪。
到了十二月，雪勢稍減，苦熬著的流寇復出四野，先有潁州兵備道李一鰲、汝南兵備道劉正衡等擊敗「革里眼」賀一龍於雙河口，後傳消息，「曹操」羅汝才自與「西營八大王」張獻忠分兵入陝後，又虛晃一槍，暗中遁回了湖廣。坐鎮襄陽的督師楊嗣昌初試牛刀，調動勇衛營黃得功、楚將楊世恩、羅安邦、沅將尹先民、蜀將王之綸等軍共擊之。
楊世恩、羅安邦為在督師面前表現，獨進力戰，射羅汝才落馬，殺傷千餘，大敗曹營。楊嗣昌首戰告捷，十分振奮，大大嘉勉了楊、羅一番。楊、羅二人登時如打雞血，一時間奮勇無敵，繼續追擊曹營敗兵。湖廣巡撫方孔炤憂心大雪，請楊嗣昌暫且收兵，楊嗣昌卻覺宜將剩勇追窮寇，無動於衷。楊、羅得了默許，遂脫離其餘各部官軍，狂追十餘里，不料風雲突變，在羊角山絕頂香油坪受到曹營伏兵重重圍困。時無援軍，二將帶兵力戰，矢盡刀折，最後殺賊千餘，怒罵而死，所部皆沒。
楊世恩、羅安邦分別為湖廣副總兵、游擊，鎮守荊襄多年，均以善戰聞名。此訊一出，湖廣震動，楊嗣昌為了自保，諉罪於方孔炤，誣他唆使楊世恩軍中的監軍羅維新用激將法激楊、羅進兵，立刻以督師職權將方孔炤罷官，湖廣巡按方承詔看不過去，為方孔炤辯白，方孔炤自己卻心灰意懶，並不自辯。於是過不久，方孔炤充軍，以汝南兵備道宋一鶴替任湖廣巡撫。
此事為趙當世得知，本覺與楊世恩、羅安邦素無交情，並不相干。可誰料，半個月後，即崇禎十三年正月中，去襄陽府城為楊嗣昌賀歲時，方才發現，楊、羅二人的死倒間接為趙營促成一樁好事。