「垂楊小院繡簾東，鶯閣殘枝未相逢。大抵西泠寒食路，桃花得氣美人中。」
趙當世微笑看著錢謙益手捧淡黃稿紙輕輕念誦紙上的詩句。
「桃花得氣美人中，桃花得氣美人中......」讀到最後，錢謙益不斷重複著這最後一句，顯得極是意猶未盡。
「這首詩嘆詠的是西湖之景，牧齋公文採過人，以為如何？」
「人面不知何處去，桃花依舊笑春風。可惜見佳句而不見人，空留落寞。」錢謙益喟嘆一聲，轉目看到詩旁小字，「嘉興影憐？此名似曾相識。」
「楊愛之名，牧齋公想必有所耳聞。」
錢謙益放下稿紙，恍然道：「壺中凍玉飛成雪，閣外流雲看作禪。此楊愛者莫非便是得張西銘之讚譽者？」
趙當世撫掌笑道：「不錯。即昔日吳江盛澤舫中楊姑娘，張西銘與之曾留情於垂虹亭。」
錢謙益不住點頭道：「原來如此，能得張西銘垂愛，出手之間果然出類拔萃。」
「張西銘」即張溥，字天如，號西銘，蘇州府太倉州人，與同里張采共學齊名，號「婁東二張」。少有才名，詩文敏捷。四方有徵索作品者，從不起草，對客揮毫俄頃立就。及長，交遊甚廣，天下名士莫不以與其諧而榮。崇禎二年於蘇州尹山聯合十數會社及成立「復社」。復社雖號繼承東林遺志，但實際聲勢已經超過東林，張溥也由此達到了「天下咸重」並「雖在籍，能遙執朝政」的地步，說他穩坐當世文壇頭把交椅半點不為過。
「楊姑娘近年離吳江而去了杭州，並改換姓名，為柳如是，字蘼蕪。」趙當世烘著手爐道，「學生年前在杭州，偶經西湖畔草衣先生的隱廬，正遇楊姑娘，嘆其才情，才忍不住索了稿紙隨身攜帶。」
「我見青山多嫵媚，料青山見我應如是。此乃稼軒先生的詩句，名從此詩來，柔中帶剛，婉約而又不失豪氣，極妙。」錢謙益說道，「鄙人與草衣先生伉儷亦有緣，本來也打算置辦了此半野堂後，抽空去訪的。」
趙當世又道：「這楊......柳姑娘確係頂頂有趣之人。學生曾與她談及婚嫁，牧齋公可知，她如何說的。」說罷，故意賣個關子。
「哈哈，此等奇女子，要求定非常人可比。」
「時室中尚有旁人，然柳姑娘昌言無忌，但道『唯博學好古，曠代逸才，我乃從之。所謂天下有一人知己，死且無憾』。」
錢謙益點頭道：「正該如此，千金易得、知己難求。譬如司馬相如與卓文君、李易安與趙明誠，相濡以沫、琴瑟和諧，人生能得一知己白頭相偕，是至樂事也。」說話時，眼神中卻不自覺流出幾分失落。
趙當世笑了笑，接著道：「柳姑娘隨後說『吾非才學如錢學士虞山者不嫁』。」更道，「雖是戲言，然轉念想，彼既為張西銘所稱，凡夫俗子怎能再入她眼。可要說天下間還有誰能與張西銘比肩的，除了牧齋公，倒真別無他人了。」
林吾璋也來湊趣道：「老師學富五車，但缺一人洗筆研墨、標籍查冊。若能有柳姑娘相伴守護，當真神仙眷侶，羨煞旁人。」
饒是錢謙益見慣陣仗，這時也不禁臉紅，連連搖頭道：「說笑了，說笑了......」
趙當世點到即止，話題一轉扯起了別的事。然而與錢謙益相談時，已能感覺到其人多多少少有了些心不在焉，心中甚慰。
主事告畢，趙當世過不多久便與錢謙益辭別。走出半野堂，林吾璋路上問道：「趙公，你要與牧齋公結交，怎麼這就走了？既然與柳姑娘相識，正可利用起來，牽線搭橋。」
趙當世回道：「行事過猶不及，牧齋公是尊長，男女私情豈容我輩指手畫腳，鞭辟過深，反引起警覺反感。有緣千里自相會，牧齋公與柳姑娘都是風流人物，自有主張個性，靜觀可也。我只起個頭，若真成了，往後牧齋公處，就多份人情；縱然未果，也不尷尬。」
林吾璋聞言，暗自點頭。
拜訪完了錢謙益，余路皆無他事。過一日，一行人馬不停蹄離開常熟，直驅鎮江。但行到一半，只覺陸路冰封難行，故而臨時改弦易轍，在常州府江陰縣的夏港僱船，提前行水路。
溯江而上，正月底，復達安慶。趙當世想著上次與史可法不歡而散，心存芥蒂，欲以林吾璋作陪，再訪其人，但被告知史可法岳父病重，已經告假省親去了，由是作罷。
二月中，出南直隸至湖廣蘄州附近，聞監軍道袁繼咸近期以辰州兵驅賊，州城附近不太平。於是一行人從馬口鎮上岸，走大冶，繞行至武昌。一路道路艱辛，並不好走，中途亦多發狀況，短短路程，卻花去了將近半月時間，到了二月底，方才到達武昌府城。欲渡江，又得訊湖廣巡撫方孔炤以楚將楊世恩、羅安邦等擊流賊於黃陂之木蘭山，兵荒馬亂，江面封鎖戒嚴，只舟不得渡。
武昌府賊寇復猖的情況引起了趙當世的注意，他將華清與林吾璋安置好，由鄧龍野與滿寧保護，自與周文赫前往沿江地帶探查情況。繞了一圈打聽，才曉得原來去年底「混十萬」馬進忠迫於形勢，向左良玉投降。回營在鄖陽山區又與已經招安的曹營生隙，「老回回」馬守應與「革里眼」賀一龍屢要招撫不成，便重新出山，流竄在楚豫一帶。近期來回湖廣黃州府與河南汝寧府二地，因此引發兵禍。
歷數當今依然負隅頑抗的巨寇，唯剩陝西闖營與湖廣回營，形勢對官軍而言似乎一片大好，然而趙當世卻始終放不下心。他深知朝廷在沒有後續切實舉動的情況下就招降西營、曹營，雖能解一時之渴，卻沒有辦法徹底解決問題。熊文燦的所作所為，只不過是當年楊鶴的又一翻版，過往的經驗告訴趙當世，在這貌似平和的氣氛下，依舊暗流涌動。這也是他人在外，卻一刻也不敢多耽擱的重要原因。
三月初，回營再度請降於監軍孔貞會，雙方斡旋，干戈稍息，江禁短暫接觸。趙當世一行人趁此機會，不敢走黃州，轉走德安府，經孝感、雲夢、安陸、隨州回到棗陽。這段陸路的回程與去程的安擔截然不同，一路異常緊張，若非趙當世有著多年行伍的敏銳性，數次都幾乎要為流賊所捉。中旬，先抵棗陽范河城。
華清思念小竹，趙當世便不著急將她送去襄陽，回營第一件事即召集眾將，巡視軍務。
數月不見，諸將多有些勞形之色，侯大貴、徐琿這兩個趙營的二三把手在趙當世不在的日子裡，更是焦勞昕夜，半點都不敢放鬆，侯大貴的須髯中甚至都多了些灰白。
軍務之一，在於軍改。此事由徐琿推進，目前野戰軍五營都已經整改完備，操練也如期不輟。本來，流賊投順，接受與否需要上報朝堂參奪，但王光恩等降寇戰兵基本散盡，有熊文燦掩護，向朝廷方面只說諸寇「散眾獨降」。這種情況好處理得多，趙營也因此逃過了「僭制自裁」的罪名。
一二月時，回營復出，侯大貴與徐琿也接到軍令，也帶著麾下兵馬協助參與了幾次剿寇的戰鬥，總體說來戰鬥規模不大，他們也都基本都收著打，既無傷亡，也無斬獲。不過這聽令便出的積極表現給了熊文燦很好的印象。
目前野戰五營部署，侯大貴無儔營與韓袞飛捷左營駐紮范河城，徐琿效節營駐紮棗陽縣城，郭如克起渾營駐紮岑彭城，馬光春飛捷右營則駐紮舂陵城，各據關節要衝。
軍務之二，在於治縣。去年年底，朝廷新派的棗陽知縣溫舒榮到任，此人是南直隸揚州府人，曾為饒州府浮梁縣主簿，政績平平，知縣一職本輪不到他，但之前的被舉薦者畏楚北兇險，莫敢從允，他才得了機會。縣中軍政已經為覃奇功、李萬慶、孫為政把持，自不會讓給這溫舒榮半分，他倒也知趣，成日唯唯諾諾，並不多問。
棗陽縣既為趙營掌握，所有田畝、礦產、魚鹽等業都歸置趙營節制。為了協助覃奇功管理全縣、參與生產，王來興劃出屯田軍左營以及右營，分別由屯田使張光翠與張景春提領，專門進駐到棗陽縣城以供差遣，既參與作業，也協治城防。縱使二營上下共計有屯田兵六千人，卻依然時有捉襟見肘之感。
軍務之三，在於修城。王來興以屯田軍前、後營二營為主建設城池，後營為主、前營為輔，截止二月初，所有工程其實都已完成。整座范河城近似矩形，城高二丈四，分內外城，外城垣夯土、內城則包磚。城周八里，分東、西、小西、南、北、小北六門，雉堞三千餘，敵樓八座，外繞由范河引入的護城濠，闊六丈、深一丈七、周一千五百餘丈。城外，更環布有營盤無數拱衛，附近山嶺高險處均設望樓、烽火等等。論堅固程度，超過棗陽縣城。
施工中，還一度出現了預算不足的情況，整個工程面臨延期甚至爛尾的危機。然而王來興與何可畏商議後，求助於覃奇功。覃奇功當機立斷，以縣中田畝為碼，向商民籌款，只一月，湊齊所需所有款項，解燃眉之急。兩邊通力合作，方有范河城今日屹立之雄。
軍中事一切順遂，趙當世始才放心，同時也對營中各方通力合作的情況表達了極高的嘉許。隨後，趙當世將林吾璋介紹給了何可畏，並將與鄭家合作之事也詳細說了。後續事宜便由何可畏與林吾璋先磋商起草。
趙當世回到棗陽不過十來日，及至四月，正準備將華清送回襄陽，河南那邊左良玉卻先派人帶了封信來。信上寥寥幾筆，並無贅語，唯有四個字觸目驚心——棗西將變。