沿圍著外郭的楊吳城壕向東行抵西天寺看了段城垣，趙當世一行人復折回去，走來賓橋，由聚寶門進城。其時天飛小雨，走在筆直寬闊的古御街上，「天街小雨潤如酥」幾催人脫口而出。
身著淡藍綢緞編成的罩甲頭戴網巾的趙當世一洗軍中殺伐氣，顯得幹練而英武。女扮男裝、唐巾直身外裹輕裘的華清則形似富家公子。就連周文赫、鄧龍野及滿寧三人，也換上了煙墩帽灰曳撒，與稜角分明的面龐與結實寬厚的身軀相配，平添幾分平和友善。
城中行人如織，無論男女皆寬衣華服，烏巾紫裘交錯、綠裳赤帶翩躚，令人仿佛穿行於亂花漸欲迷人眼的精緻園林。雨落紛紛，越過武定橋，便望見煙籠寒水的秦淮河，華清去河邊腳商處買油紙扇擋雨，正在挑選，側里一人緩步走上來，微笑道：「娘子白、紅、青、紫的都展開看過，唯獨那黃色的孤孤單單落在哪裡，難道娘子不喜黃色嗎？」
華清顧視那人，卻是個二十來歲著一襲黃裳的年輕人。那年輕人面色白淨、手持摺扇，風度儼然儒秀。
「黃色是皇家御色，我並非不喜歡，只覺並不合適。」
那年輕人爽朗一笑道：「如今時節，還有什麼御色不御色的。御用之黃謂為『金』，應更光彩奪目，與這裡的黃還是大大有別。」說著就伸手拿起那柄黃傘，「小生見娘子甚是面善，有貴氣。《太平御覽》中言『黃氣如帶當額橫，卿之相也』，說明黃色最配貴人。小生願購此傘以贈娘子，藉機斗膽與娘子交個朋友。」
華清心思單純，見他為人和善，便接過傘，嫣然笑道：「那便謝謝你啦。」
那年輕人心下歡喜，一拱手道：「小生姓冒，單名襄，草字辟疆。不知娘子如何稱呼？」
華清說道：「我叫華清。」
「春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂......」冒襄聞言自語，「『華清』二字，華而美，清而秀，正配娘子資貌氣質。好名字，好名字。」又道，「聽華姑娘口音似是北人？」
華清點頭道：「對，我是漢中府人。」
冒襄一收摺扇，喟然道：「原來是遠來的客人。有朋自遠方來不亦樂乎，承蒙不棄，小生便忝充個嚮導，帶華姑娘一覽這應天府名勝美景如何？」
華清一遲疑，道：「這......這恐怕......」
冒襄沒等到回答，那邊趙當世幾人已經走了過來。華清見狀，笑著道：「冒公子，這幾位都是我的朋友。」隨即又將冒襄介紹給了趙當世。
「在下趙當世，這廂有禮了。」趙當世抱拳道，同時轉對華清，「阿清，傘挑好了嗎？」
華清答道：「好了。這位好心的冒公子買了把黃傘送我。」邊說邊晃了晃手中的油紙傘。
冒襄有眼力見兒，觀察到趙當世與華清舉止較旁人親昵，已猜到二人關係。又看趙當世乃至跟在他身旁周文赫等三人虎視眈眈，暗中嘆氣，情緒陡降，應付著回了回禮。
華清又道：「冒公子，你說要帶我們遊覽應天府，是嗎？」
冒襄心想：「本你一個當然無妨，現在多了這幾條大漢，我帶著你們又有什麼樂趣？」只是口上不好直接拒絕，於是道，「能為諸位遠客嚮導，小生蓬蓽生輝。只可惜小生方才想起，貢院那裡還有事情未辦，得先去走一趟，所以......」
趙當世一聽「貢院」，便問：「公子所言可是江南貢院？」
「正是。」
江南貢院集鄉試、會試為一體，有屋舍二萬餘間可同時通納二萬餘名考生，是東南規模最大的科舉考場。與貢院隔秦淮河相對，即南京教坊司所在地，其舊院、珠市等坊更是名聞遐邇，為東南最為著名的煙花柳巷。
「那裡許多游舟畫舫，是文人雅客流連之地。我等既來到了秦淮河，何不隨這位冒公子一起去那邊走走看看。」趙當世微笑著說道。明代娼妓有別，娼賣身、妓則大多以才藝悅人。尤其是教坊司官妓，更是詩書音畫無一不通，遊人世子多慕名妓，並以能與名妓相交唱酬為耀。大儒張岱曾說「名妓匿不見人，非鄉導莫得入」，可見以他的顯赫身份有時也未必能如願見到名妓。就身份而言，妓仍為賤業，然若一妓色藝雙絕兼才情過人，那麼她實際受到的擁躉，要遠遠高過她本身的身份地位。
華清雖久居深闈，但這方面多多少少也有耳聞。她自小喜歡唱酬詩書，對東南風土人情甚是傾慕，而今的機會耳聞目見，於趙當世的提議並無牴觸，反倒很有些好奇興奮。周文赫等人就更不必提，一聽「秦淮」、「名妓」等字眼，雞皮疙瘩都掉了一地。恨不得立刻飛去教坊司，一親芳澤。
冒襄嘴上說「貢院」，其實暗地裡也打的是去教坊司玩耍的念頭，沒成想被趙當世道破，只能順水推舟，答應下來。
途中趙當世問道：「冒公子常在應天，想必對秦淮一帶再熟悉不過。其中名妓，必也多有相識，可否提前介紹一二呢？」
冒襄想了想道：「現今頂有名者皆屬教坊司，分喚顧眉生、卞玉京、寇白門、李香君、尹春、董小......咳咳，不過她們都緊俏，生人未必就能見著，就是熟客，也得提前打了招呼排上日程。」說著斜眼看看周文赫三個，沉下聲道，「趙兄這樣的，還能去試試機會，那三位兄台......恐怕難見......」
趙當世與華清聞言相視啞然，但見周文赫三人火急火燎的模樣，忍不住笑出聲來。
到得珠市一帶，果見秦淮河兩岸遊人無數，水上畫舫停泊如雲。冒襄道：「今年正是南闈鄉試，各地來應試的士子群聚應天。當下考試雖然結束，但寒窗苦讀、臥薪嘗膽數年，有朝一日能來此縹緲仙境，自是要好好待上一陣子、縱情聲色一番方而無憾。」
趙當世搖頭嗟嘆，冒襄說完，眼到處看見一人，舉手打個招呼，那人過來，觀之一樣是高冠博帶的讀書人，但歲數似比冒襄還小。
「這是我摯友，姓侯雙名方域，字朝宗，年方弱冠，也是今年參加南闈的舉子。」
侯方域嘆口氣道：「庸人自擾，庸人自擾罷了。數月前放榜，我與冒兄皆下第，考官以我第一場策論犯時忌而摒，倒也省我幾分氣力，早些來此間一醉方休。」說話慢條斯理，有少年老成之像。
趙當世拱拱手道：「侯公子，在下趙當世，仰慕令尊大人已久。」他與左夢庚交往，從他那裡得知了不少左良玉與侯恂之間的事，亦知這侯方域正是尚陷囹圄的侯恂的兒子。
侯方域笑道：「家父故舊、桃李滿天下，若在獄中知此，亦不寂寞矣。」笑談間瞥見華清容貌，心中一驚，繼而面現落寞，低聲嘆詠，「
教人無處寄相思，落花芳草過前期，沒人知。」
冒襄安慰道：「侯兄，天涯何處無芳草，你長相俊朗、才氣過人，形單影隻的時光必不會長久，大不必太過憂愁。」
侯方域苦笑道：「冒兄有董姑娘作伴，豈懂我輩之苦。」說罷，也不說告辭，拂袖離去。
趙當世道：「知好色則慕少艾，侯公子雖然睿智，但到了這個年齡，也不免成局中人。」
眾人正談，岸邊牙人見趙當世等人面生，一擁而上，爭相要介紹名妓，給冒襄三拳兩腳打散了。冒襄自帶著眾人輾轉來回於舊院、珠市一帶，屢登畫舫游舟，但事有不巧，秦淮河上那些名妓今日都已經待客，無隙可入。從顧眉生所居的「眉樓」走出來，冒襄拱手致歉道：「在下無用，讓諸位白跑一遭。」
華清回道：「怎麼會白跑呢？若不是冒公子帶著，我等怎知這些青樓妓院竟與印象中大相逕庭，無不是典雅清潔。便如這眉樓，布置別出心裁，奇石幽竹，香菸繚繞，情調與園林無異。裡頭管弦絲竹，餘音裊裊，意境賽過仙居。」
冒襄點頭道：「李香君能鼓琴清歌，略涉文墨；顧眉生通文史，擅畫蘭；尹春長於戲曲；卞玉京專精小楷，等等此類各具特色。唉，可惜今日是不能帶諸位一見其絕了。」言罷，連連嘆氣。
從教坊司地帶出來，與冒襄告別，已是晚霞萬里。霞光散在秦淮河上，光彩熠熠。沿河兩岸垂墜連串的燈籠也次第點明，天地光線交相輝映，整條河也粼粼有神。華清倚在趙當世肩頭，看景入迷，喃聲而言，有如囈語：「倘我能為一妓，居於萬千畫舫之一，與你詩歌相伴，朝夕相處，才是最好不過。」
過大中橋，沿長安街直走，便到皇城南南京五府、六部公署。不少下直的官吏三兩成群，往街邊肆鋪搭夥吃飯。趙當世一行人亦在長安街尋了一腳店打尖。冬季天黑得快，酒足飯飽後暮色已沉。幸得皇城附近張燈結彩，將道路照得通明。一問之下才知這是在為半月後即到的除夕提前做下準備。
由栢川橋過御河，東靠皇城城牆走大通街向北，煙火氣逐漸凋零。一行人就從皇城西華門正對的玄津橋復轉西行。南折盧妃巷一路到建安坊附近，行人又多了起來。趙當世在朝天宮東側尋了家正店落腳，及至進了廂房，將伏在背上的華清抱下，才發覺她已經酣然睡去。
《第三卷 丹忱碧血消難盡》完