看著史可法扶欄下樓，蘇、趙二人相對沉默。少時，趙當世笑起來道：「江北多事，撫台大人心系軍民，是我等楷模。」舉起酒杯，「來，蘇兄。」
蘇高照勉強一笑，以袖掩面喝口酒，問道：「趙大人來懷寧多時了？」
趙當世道：「提前到了幾日，卻不知蘇兄事辦得如何了？」
蘇高照點著頭道：「與史撫台今日相見，心上事就算都了了。」兩人喝著酒，大略談了談一路上的見聞，史可法的事卻是絕口不提了。
「鄙人預計明日一早就動身，不知趙大人意下如何？」
「全憑蘇兄安排。」
「懷寧設有我水行分號，駁船已經備好。我等溯江而下，經繁昌、和州直達南京。鄙人在南京有批貨要查驗交接，約盤桓三日，事畢，再經儀真至鎮江下船，轉陸路，沿丹陽、常州、吳江官道先到嘉興府，鄭爺或許在彼處。若不在，則必在杭州。」蘇高照邊想邊道，「鄭爺每年都會專程趕到杭州，巡視山五商，此前鄙人得信，鄭爺已從月港乘船北上，若到杭州見不到鄙人，是不會立刻走的。」
趙當世聞言暗自點頭，曉得了蘇高照急於返回杭州的原因，笑著道：「趙某西北粗蠢莽夫，欽慕江南風物，這一路就有勞蘇兄關照了。有不懂規矩的地方，還請蘇兄指點。」
蘇高照道：「趙大人言重了，鄙人不過是鄭爺手下跑腿打雜的，哪裡當得起『指點』二字。只怕服侍不周，讓趙大人一行人覺得怠慢了。」
又喝了一陣酒，蘇高照道：「趙大人來的是時候，若晚了，往後難見鄭爺。」又道，「倭國內亂，倭王多次下令封海鎖國，據悉本年底至明年初，或將再度行事，從此只許我大明及紅毛番鬼帆船出入港口。如此一來，便是鄭爺大展宏圖之機。去年鄭爺便透露出往後數年將主要於倭國、魍港、呂宋等地往來，擴展勢力，今年之會便是布置內陸沿海各分號事體，故而尤為重要。」
趙當世點頭道：「原來如此，到明年要見鄭爺，可就難上加難了。」續道，「虧有蘇兄幫襯，否則當真錯失良機，遺恨無窮。」
蘇高照道：「趙大人儘管放寬心，有鄙人在，必不叫大人白走一趟。」
二人喝喝聊聊，直到望江樓閉門送客。興致未盡，就由蘇高照做東，轉場至商行下休寧分號處繼續飲酒敘聊。
待趙當世告別蘇高照回到客棧時，已是深夜。天寒地凍，在望江樓與休寧分號與蘇高照闊談一日，冷靜下來倒沒了精神。轉看隨行在後的周文赫，雖然強自振作，但看得出，比之趙當世，苦等一日的他更是掩蓋不住的疲憊。
客棧黑燈瞎火已經打烊很久，趙當世不想叨擾店主休息，就從後門進到客棧的院落里。管馬廄的仆廝被趙當世與周文赫吵醒，但夜間氣溫尚冷，他也懶得起來察看，只裝作睡熟了，躺在草垛子裡一聲不吱。
周文赫很快拴好了馬，趙當世想到明日要早起動身，便對他道：「老周，辛苦一日，你回屋睡便是。今夜就不必守夜了。」自打離開襄陽，周文赫與鄧龍野、滿寧三人的分工就很明確，周文赫隨侍趙當世，鄧、滿則負責保護華清。
趙當世與華清固是情濃，但到底沒跨過男女大防那一步，一向分屋睡。通常鄧龍野與滿寧住一屋，住華清隔壁。趙當世邀請周文赫同屋而眠，周文赫則認為主臣有別不能僭越，堅持分屋亦住趙當世隔壁，如今到了懷寧也是一樣。懷寧這客棧簡陋，客房一半在主樓內，一半在院落中，華清與趙當世分別住在主樓與院落。然而比起另兩人可以相互配合，上下夜輪流值守，周文赫一個人在夜間只能通宵護衛，養精蓄銳全靠白日行舟路上抽空打盹而已。趙當世把他當兄弟體諒，不止一次勸他無需這般一絲不苟，但周文赫每每口頭應諾，到了夜晚依舊通宵達旦從未鬆懈。趙當世感其忠勇，往後亦不多說。
然而今夜不同，稀疏月光下，想到周文赫已近一個月未能好好睡上一覺，趙當世惻隱之心復動，再次出言相勸。
周文赫照例拱手道：「主公安全重於泰山，屬下不敢眠。」
趙當世板起臉道：「這是軍令，此地偏僻簡陋，想來沒甚隱患。明日船發，便要到江南各地，人多眼雜，那一路才要多打點起精神。」話語轉而溫和，」老周，你聽我一句，今夜務必好生休息。明日外人面前，可別給我打盹兒嘍。「
周文赫聞「軍令」二字，豈敢拒絕，輕嘆一聲道：「全憑主公吩咐。」說完，先去趙當世屋中將門窗都仔細檢查一番，而後才悻悻告退。
二人分回各屋，周文赫在屋中坐著，不久就透過窗看到趙當世屋中燈火滅了，記起趙當世方才所說的話，也是確實倦了，就著衣斜躺上床榻，閉目養神。然而雙目一閉，困意洪水般襲來，很快便與周公相見去也。
也不知過了多久，迷迷糊糊間，周文赫突聽到後院裡似乎有動靜。多年來的警覺促使他瞬間醒了過來，然而屋外黑魆魆的一片，似乎並無異狀，想來大不了是耗子野貓之類的走動罷了。可隨即他就感到不對勁，只聽得院落中「咯吱咯吱」的響聲時斷時續，隱約像是人行走的腳步聲。那聲音雖說很輕，但周文赫依然相信自己的判斷，首先想到的便是進了賊。
首府治下何人如此膽大包天？周文赫翻身起床，扯過袍子披上，提起腰刀，摸黑著悄悄走到屋門，透過門縫小心翼翼地向外看。
借著月光，周文赫目視一前一後兩個黑影從門前經過，他們走的都很小心，看身形應當均是成年男子。那二人的臉都蒙著布背著光，周文赫看不出樣貌。但見二人手上寒光點點，反光到周文赫眼裡，赫然是兩把短鞘刀。
那二人心思頗專，周文赫輕輕打開屋門，閃出到草垛後也未引起他倆的注意。
周文赫貓腰尾隨片刻，但見那二人逐步轉到院西北角趙當世的客房前，切切低語。周文赫注意到，那客房的屋門在風中微微晃動，可能是趙當世疲累之下，忘了插上門閂。
「好賊子，倒會挑揀。「周文赫咽了口唾液，窺視著二人的一舉一動。他並不曉得對方的來歷，然那二人的動作慣熟流暢，絕非尋常蟊賊。
一陣風吹來，帶起屋門作響，那二人將刀刃在袖口擦了擦，趁機推門而入。周文赫一個起落跳出草垛，後腳衝進趙當世的客房，大呼道：「賊子那裡去！」
房內本是漆黑一片，但因為周文赫大力把門完全推開了，月光就順著空處灑落進房，照亮了那兩個賊人的後背。那兩人身軀一震，猛轉過頭，周文赫借著月光看到他們的眼睛，均殺氣十足。
那兩人之中一個較高的對同夥喝道：「快去動手！」一聲令下，那較矮的沒有絲毫遲疑，輾轉腳步，閃到趙當世床前，當身一刀，望床上劈去。
這刀下去，劈在棉被上沒有動靜，那較高的心中一急，縱身補上一刀。值此電光石火間，周文赫挺身出刀一攔，那刀直接斫在了他的刀背。
與此同時，那矮個賊人揮刀劈頭向周文赫欺來。周文赫這時處於二人之間處境不利，撤步向後，怎料腳下一軟，坐在了地上。那高個賊人獰笑一聲，把刀尖向前一送，要刺入周文赫肋間。怎料周文赫隨即鷂子翻身，閃將過去。
那高個賊人一招落空，又接連送出兩刀，刀刀直取周文赫要害。屋內狹小，周文赫奮力騰挪，避開殺招，但腰間、胸前分別為其所傷，殷紅的血霎時染紅了他的白色裡衣。
緊要關頭，他也感覺不到什麼疼痛，瞅個破綻，左手揮出徑奪白刃死死攥住刀身，向己側猛拉。刀鋒極利，那高個賊人用盡全力，終因周文赫拼死握牢，只向後拔了一點點，縱使這般，周文赫的左手小指也被生生割斷。那高個賊人見刀身為周文赫所制，又怕周文赫右手起刀攻自己左路，於是右手依舊握刀與他角力，左手伸出兩指猛戳向周文赫的一雙招子。
此招來的快，周文赫不得已鬆開已是血淋淋的左手，右手揮刀格擋，此時也急中生智，腳尖勾起落在腳邊的枕頭踢向對方。那高個賊人也不含糊，肘子一抬彈開枕頭，回手一刀刺向周文赫胸口。周文赫畢竟實戰經驗豐富，瞅准對方避枕頭的空當，抽腿一踹，正中那高個賊人小腹，致使他吃痛跳開。
倆賊人見周文赫存拼死之心，心有畏懼，自忖已經失去了刺殺的先機，這時那矮個賊人猛砍床榻後驚慌說道：「糟了，床上沒人！」
一言既出，不僅那高個賊人大為震驚，周文赫亦詫異，不過詫異後轉是慶幸。
趙當世不知何處，那高個賊人嘴中咒罵幾句，喊一聲「走」，同時三兩步跨到門外欲退，餘音為了，斜刺里身影一閃，一人自屋頂跳下，將他踢翻在地，並順起一刀，扎入他小腿肚子。
那高個賊人在寒風中悽厲慘呼，那矮個賊人心慌意亂，回身要衝門，才跑兩步，「咻咻」兩聲尖利呼嘯，趙當世與滿寧分持弩機走進屋內，而那矮個賊人早已胸中兩矢，氣絕身亡。