夜半時分，棗陽縣城內卻飄起了毛毛細雨。楊招鳳從床榻上魚躍驚起，一身褻衣飛腳奔到了營院內，這時候，兵士們已經各自從營房中出來，睡眼惺忪著零零散散立。軍官們各自呼叱，抓緊整備隊列。
「城內情況如何？」楊招鳳一邊由兩個兵士協助裹上又厚又重的甲冑，一邊問向側里替他牽馬過來的一位名叫趙承霖的軍官。
「打探多次，百姓皆言廉哨官引部發難，焚燒民舍、搶掠財物。」趙承霖二十五六年紀，中等身材，面目方正、眉目間透著點點銳氣，壓著聲音回道。他原隨薛飛仙在漢中投順趙營，薛飛仙伏誅後，復歸韓袞，任馬軍隊長。因是薛飛仙舊將，雖然驍勇善戰，卻長時間未受重用。直到一次軍宴中，無意間透露出自己的籍貫，被有心人得知乃是趙當世的鄉黨，仕途才有所起色。又因他做事把細，與楊招鳳聊得來，這次飛捷營兵馬入駐棗陽，楊招鳳特意將他帶在身邊作為副貳。
楊招鳳用力扯了扯甲冑的下擺，將之理平，疑雲密布：「我與老廉相識日久，他為人如何最是清楚。平日軍中三令五申，他都謹遵在心，怎會突然轉了性？」廉不信雖然為人豪爽仗義，但比上孟敖曹、崔樹強等人，實則要謹小慎微許多。兵馬進入棗陽縣城前後，楊招鳳並未覺察到其人有任何異常表現，夜闌人靜正是將息時分，他卻忽而引兵燒殺，思來想去都委實難以理解動機所在。
「行伍已整頓完成，請參軍發落！」幾名軍官上前與趙承霖交談片刻，趙承霖回身稟道。
此時楊招鳳也已穿掛完備，跨上馬背，持鞭朝城西方向看去，只見遠處的漆黑中，泛起無數紅黃明光，照亮了半個蒼穹。傳來的聲音在風中零亂，聽不甚清，但可以想像，彼處必然已經兵戈擾攘。
「先去城西，找到廉哨官！」楊招鳳一夾馬腹，趙承霖亦隨之飛身上馬。當下軍號一鳴，東面營地內馬蹄翻動，五十餘騎接連出營。
棗陽縣城內道路不寬，且多有曲折起伏，縱然楊招鳳心急火燎，行進速度依然受到限制。越靠近西面，喧譁吵嚷聲就越發清晰起來，火光同樣越發明亮，空氣中甚至不斷撲來輕微的熱浪。
「前方五十步乃縣學，館舍中怕是住有不少庠生，傳令下去，各軍馬小心慢行，切莫喧嚷驚擾。」楊招鳳側身對趙承霖吩咐道。趙營求賢若渴，趙當世更是一向禮賢下士，楊招鳳念過私塾，對讀書人有著天然的好感，即便在緊要關頭，也不願因自己的疏忽而使趙營在讀書人中留下凶暴驕橫的不良印象。
趙承霖領命，拍馬先一步去往縣學把控情況，過不多時，卻兜馬回來，道：「參軍，縣學裡已進了官兵。」
他話音剛落，不遠處一漢小跑著到了近前，就馬前對楊招鳳拱手道一聲：「楊將軍。」
楊招鳳定睛看去，認出是不久前照過面的孫團練，也跳下馬來回禮，並問：「城西情況如何？聽說縣學裡進了兵？」
孫團練先道：「縣學中庠生這段時日都回老家省親，館舍里只剩幾個老蒼頭。縣裡團練鄉勇，就將他們暫時安置進去居住，少些麻煩。」
楊招鳳點頭道：「原來如此，那麼城西......」
他話剛出口，孫團練湊近了道：「楊將軍，可否借一步說話。」
楊招鳳看他似有心事，便與他走到縣學門外的槐樹下，道：「孫團練有話相說？」
孫團練臉色沉重，道：「城西的亂子，想必楊將軍也知道了。坊間盛傳廉將軍暴起，縱兵劫掠......」話鋒一轉，「城西現在去不得，北門附近有側門不顯眼，在下引楊將軍前去，出了縣城，再勿回頭。」
楊招鳳滿腹疑竇，道：「既與廉將軍有關，我怎可坐視不理？」進而問，「孫團練，你負責城中上下守備，當知事情原委。」他心中其實已經猜出幾分端倪，今夜亂局起因，未必是人人口中所言廉不信燒殺搶掠，否則自己與廉不信乃是同袍，孫團練為何看到自己不畏反迎？想到此節，他便打定主意要從孫團練口中問出話來。
一究原由，孫團練立刻變得期期艾艾。他神情侷促道：「事情......便是......和傳聞......一、一般......」
楊招鳳看他猶豫不決模樣，料定內中貓膩不少，正色道：「要我拋下廉將軍獨走絕無可能，孫團練的好意我心領了，但城西，我是必去不可！」說罷，索性來個激將法，朝孫團練重重拱手，拔足佯裝要走。
「且慢！」才走兩步，背後孫團練起聲喚道，「城西已是死局，將軍此去但送死而已！」
楊招鳳心頭一震，扭頭道：「何出此言？」
孫團練快走上前，嘆氣道：「廉將軍是給人栽贓陷害了。而今為亂城西的，不是廉將軍，而是......而是......」
「到底如何？」即便好脾氣如同楊招鳳，到這節骨眼上也不禁著急，語氣重了不少。
四面耳聞喊殺聲此起彼落，混亂向城中徹底蔓延開來，沖天的火光照出孫團練緊張不安的神情，他咬緊了乾澀的嘴唇，低頭思忖。楊招鳳看他躊躇難定，不願再多磨時間，果斷道：「既有難言之隱，不說也罷。告辭！」
孫團練經他一逼，始才下定決心，咳嗽一聲道：「城西進了賊。」
一聽此話，楊招鳳心砰砰直跳，強自鎮定道：「什麼賊？」對於這個結果，他並不意外。但縱使有了心理準備，當揣測成真，他依然受到了不小的震動。
半昏半明間，孫團練的表情也晦明難辨，他搖著頭道：「只知是南來之賊，具體哪家旗號，我......我實不知情。」尋即解釋道，「我雖領團練防守城門，可今日衙門裡傳信，西城門防禦暫由衙中弓手接替。才交接不久，這城西就亂了。」
楊招鳳瞭然道：「有人支開了你，與賊寇裡應外合，接進了賊，又散播謠言，誣陷廉將軍逞凶，是也不是？」
「正是。」孫團練苦著臉道，「據在城西戍衛的少許團練鄉勇說，西城門已洞開，有賊兵自外湧入。我思來想去，也不會是已經在城內安頓的廉將軍所為。」
楊招鳳說道：「如此說來，倒是衙門裡有人通賊？」
孫團練心一橫道：「不錯。」續道，「暮前調令忽至，我就猜到夜間未必太平。楊將軍與廉將軍都是好人良將，今番必是受到奸人陷害。」
楊招鳳疑道：「團練與縣中差役、弓手相異，更有守城之重則，沒有知縣印信，無人能臨時調動。難道祝大人他......」
孫團練咬咬牙道：「祝大人德高望重，不會做此等辱沒祖宗之事，定是背後受人擺布。」
楊招鳳心道：「事已至此，非方寸間可以妄下定論，眼前最緊要的還是與老廉會合，同撤出是非之地。」便道，「無論事出何因，我得先去尋我營兵馬。多謝孫團練提醒，若捱過此劫，日後必當湧泉相報。」說罷，拱手要走。
誰料那孫團練當即急了，一把扯過楊招鳳的袖甲，懇切道：「城西龍潭虎穴，萬萬去不得。楊將軍且聽我一句，此去向北，可走北偏門出城，有我在一路無人敢阻攔。留得青山在不怕沒柴燒，等除了城，咱們見機行事！」
楊招鳳一愣神，正納悶孫團練為何苦口婆心執意要自己避去北門。再一想，方懂他的考量，敢情這孫團練接連苦勸不因古道熱腸，而是在為後路擔憂。賊寇進犯，必然洗城，孫團練看情形沒有通賊，難說就能保全身家性命，所以名義上救楊招鳳一命，但往細里想，與強勁的趙營馬軍共進退於他又何嘗不是一道護身符？再有，賊兵再強，按當前湖廣局勢，也不可能坐城死守，長則三四日、短則一二日，必然撤走。若朝廷秋後算帳，本就有守城職責、且無實質官身的孫團練或許會淪為頂包的替罪羊。
思及此處，四面八方的殺聲突烈。孫團練正滿眼殷切等著楊招鳳回應，暗處一人衝過來，直接將他推到一邊，對楊招鳳道：「參軍！城西方向消息，有大股兵馬破了西城門正湧入城中，沿路燒殺縱火，口稱我趙營替天行道！」說話的是趙承霖，他微微喘氣，補充道，「西面營地的兄弟們都被衝散，死生不明，幾無戰力可言。廉哨官亂中墜馬，不知所蹤！」
「不知所蹤？」楊招鳳揪心道，正說間，縣學門前空地上，本佇立著的數十騎趙營馬軍遽而躁動起來，但聽「倏倏倏倏」，無數飛矢划過黑沉的夜色凌空射來，眨眼間，馬嘶人沸，騎士與戰馬們下意識閃避，相互擁擠，本就促狹的空地上頓時混亂起來。
「上馬！」敵兵已至，楊招鳳振臂高呼。多年的戰鬥經驗指引著楊招鳳暫時放下所有的疑慮，專心面對不期而至的敵人。
「參軍，敵騎自西、南兩面來！」鼓譟的馬軍中，趙承霖扯著嗓子，高聲喊道。
楊招鳳一正兜鍪，伏在馬背上抬眼而視，幽黑的遠處巷口，幾道寒光閃過，猛然間，十餘銀甲騎士飛躍而出，當中一匹戰馬極為雄駿，在原地不斷跳躍顯得興奮異常。背上那騎士則一手揚刀，一手提溜著個布包，縱聲笑語。
楊招鳳問道：「他笑什麼？」
趙承霖繞馬而回，面若死灰，澀聲道：「廉......廉哨官已經戰歿......」
這一句，似百餘面黃鐘大呂在楊招鳳腦中震響，他只覺天旋地轉，坐在馬背猶如坐在陡峭的山巔：「老廉......」兩個字才出口，餘光里一點亮芒閃動，他心一繃，側身要閃，怎奈身體此刻卻全然不受使喚，又笨又重。
「救參軍！」
隨著耳邊趙承霖的呼聲高亢，楊招鳳的思緒也戛然而止。
蒼茫四合的夜空下，棗陽縣城卻喧囂通明仿若白晝。三人立於城外幽謐的小山山頂，目睹著這一切的發生。雖身處身處二里外，但縣城中耀出的光線依舊將他們臉龐的輪廓都照得明明白白。
「進城打頭陣的是誰？」最先打破沉寂的是個五短身材的中年漢子，他滿臉陰鬱道。
與他相伴的一魁梧漢子道：「楊傻子。」接著道，「他進去，趙營這點人，怕都得折了。」
另一個三角臉的漢子搖頭道：「可惜了趙營這些馬軍。」轉問，「老劉不來了？」
那魁梧漢子道：「老劉早說了，不稀得看。早知道也是這個結果，我三個就不該大半夜的摸來這裡看吹風。」
那三角臉漢子道：「棗陽一丟，雙溝口與舂陵城之間的聯繫就斷了。舂陵城小小一地早晚也保不住。我看這趙營啊，凶多吉少嘍。」說著笑著對那五短身材的漢子道，「老賀，姓趙的靠不住，看來咱們得儘早換個出路才是。」
那五短身材的漢子默不作聲，靜靜又看了遠端的棗陽縣城一會兒，方道：「乏了。」言罷，低著頭，自顧自向小山下走去。