日懸當空，綠意濃盛的林海在和風下波濤起伏。透過林隙，一條黃泥小徑曲折向上。小徑兩邊雜草繁密，人走在上面刮動草枝，帶起窸窸窣窣的輕響。頭戴斗笠的侯大貴踩折一根擋道的橫枝，回顧身後三人道：「腿腳都麻利些，人可都是有頭有臉的角兒，咱們攢的局，自個兒遲了面子上需不好看。」
三人應諾，自他們身後又走上一人，對侯大貴道：「統制，向山腳路過的樵夫打探過了，沿這條土路向上便是山神廟。」
侯大貴朝他笑一笑道：「方才尚在想老李你怎麼還沒影兒呢，這次山神廟之會，若無你在，我可要失一大臂助。」與他說話的正是當下趙營無儔營前哨的哨官李延朗。侯、李二人不久前奉命趕來承天府辦事，星夜兼程至今，才算到了關鍵時候。
侯大貴是無儔營統制坐營官，也是李延朗的頂頭上司，李延朗在與他說話間從始至終恭恭敬敬，不敢有半分造次。
侯大貴欣賞李延朗低調的性格以及帶兵的能力，很早便希望將他拉攏到自己的麾下，但李延朗似乎有意與侯大貴保持距離，對侯大貴的幾次試探都裝聾作啞。侯大貴雖說鬱悶，可也沒有急躁，因為他清楚李延朗頗受趙當世器重，且有些來頭，迫之無益。因此打定主意，即便無法將李延朗收為己用，至少也得與其人維持住良好的關係。
在他看來，畢竟目前在趙營侯、徐、郭、韓、王五大將中，徐、郭二人算一個鼻孔出氣，王來興是趙當世心腹，韓袞則超脫於外，自己要鞏固住地位，壓制住另外四人，少不得要中級將領們的支持。而無儔營中，中軍白旺、參事督軍覃奇功都不是能夠拉攏的對象，所以獲得前、左、右、後四哨掌兵哨官的支持就顯得尤為重要。
談不幾句，一隻鷓鴣自林梢低掠而過，與侯、李同行的三名護衛揮動開山刀，劈開前路的幾叢刺灌。抬眼處，是幾段殘斷的黃土牆。黃土牆後，有一間竹屋，但上頭敷蓋的乾草已七零八落全無遮蔽，竹屋的木門下邊也腐爛了大半，有氣無力地掛著。而在竹屋側方，一座廟宇落於幾株高聳的古柏之間，但看其形貌，亦是失修已久，磚瓦脫落多有，廟前幾座石雕也東倒西歪，藏在雜草之中，與竹屋殘破仿佛。
「僻靜清幽，這倒是個談話的好去處。」侯大貴幹笑兩聲，語帶嘲諷。這時候，廟門口有人見著了他們，當即返身進入山神廟內。不多時，數人走將出來，當中一個魁梧漢子尤為急切，三步並兩步大跨上來，徑直抱住李延朗道：「九子！」
李延朗亦激動道：「五哥！」
侯大貴笑了笑：「果然是龍兄虎弟，今得聚首，大慰人心！」
李延朗鬆開手，介紹道：「五哥，這位便是我趙營統制官侯大貴。今日會，侯統制為主使，我為副使。」又道，「統制，他是我族中五哥......」
「我知，『射塌天』三個字報出來，但凡江湖中人，誰不豎個大拇指？」侯大貴立刻接過話，「在下趙營侯大貴，見過李掌盤子。」
那魁梧漢子搖搖頭道：「略得些虛名罷了，愧不敢當侯統制讚譽。」這漢子便是當今頗有名氣的大寇「射塌天」李萬慶。李萬慶是陝西延安人，聽說其家族源出隴西李氏，只不過是偏房小枝，且到他這一代早已中落上百年，情況比之那「漢室宗親劉玄德」也好不到哪裡去。他當初背族從賊，是以自起「萬慶」為名以免玷污族譜，但到了後來，卻混出了名堂、日漸壯盛，這「萬慶」之名也好似成了本名。
李萬慶讀過點書，頭腦靈活、善於應變，雖自起事來跌宕起伏，但終歸都能穩固向上，且在各家大勢力間來回求存，始終保持著十分的獨立性。以名氣而言，與劉國能旗鼓相當，二人的行事作風也有些類同。趙當世之所以此次派李延朗隨侯大貴同來承天府辦事，也是考慮到了他與李萬慶的宗族關係。
說話間，幾人自李萬慶身後也走上來，李萬慶指著一名黝黑五短身材的中年漢子，道：「此乃賀掌盤。」又看向側邊一個尖三角臉的漢子，「藺掌盤。」最後拍拍右後的圓臉漢子，「這是劉掌盤。」
侯大貴聽了，心中瞭然。「左金王」賀錦、「亂世王」藺養成、「爭世王」劉希堯，無一不是曾經縱貫馳騁川陝乃至東南的當世大寇。
賀錦笑眯眯地看著侯大貴道：「侯統制，你家掌盤子現在可好？」
侯大貴笑道：「托左金王的福，我家主公萬事安康。」接著補一句，「我家主公常在人前提的一句話便是，若無那時左金王贈藥，便無今日趙當世。」
賀錦聽罷，洪聲大笑，笑聲震林岳，甚是爽朗。
李萬慶道：「老賀，人趙老弟現在是朝廷命官，該稱大人才是，你還土垃吧唧稱什麼掌盤子。」
賀錦面帶笑意：「俺這不是說溜嘴了嗎。整日價都是與這家掌盤那家掌盤說話，卻從沒榮幸和官府的大人們講過話，難改口咯。」說著對侯大貴道，「俺早就知道，趙兄弟不是池中物，有朝一日定當騰飛九天，現在看來，俺這眼光也不算差。」又笑笑，「更聞他近日斬殺了張雄飛那豎子，正所謂『君子報仇十年不晚』，是個好漢真豪傑！」
藺養成也道：「不錯，我亦曾有幸與趙兄弟共事。那時我與他均在李闖王手下效力，是他力排眾議，定下圍殺曹文詔的方略，更親手割下了姓曹的首級，大振我義軍氣勢。現在想來，那份膽勇，實非常人能及。」言及此處，上去握住侯大貴的手道，「侯統制，我們見過。可惜貴營後來就轉移了，你我難進一步交往，甚是遺憾。」
侯大貴笑道：「無妨。我欽慕掌盤之名，神交既久，分外珍貴。」心中其實對藺養成的鬼話完全不以為然。
藺養成嘆氣道：「早知道當初就不該留在陝西，更不該又出了河南。否則與趙兄弟共襄大義，轟轟烈烈干下一番事業，豈不快慰！」
此時，李萬慶插話道：「老侯，老劉是我等的好兄弟，不是外人。他來此捧場，你不介意吧。」說話時雖半是調笑，但眉宇中卻蘊有一絲擔憂。
侯大貴立刻大笑道：「怎會介意！劉掌盤子的名號如雷貫耳，我先前還怕請不動劉掌盤，現肯賞光，高興還來不及。」李延朗附和稱是。
李萬慶等人聞言皆歡笑，侯大貴心中對此卻是透亮。在來承天府前，他已經了解過當前湖廣、河南諸寇的態勢，各類大大小小流寇營頭雖多，但大體上可以分為曹操派、老回回派以及中間派三派。
曹操派與老回回派，顧名思義，派內成員分別是曹操羅汝才與老回回馬守應的鐵桿粉絲，以他倆馬首是瞻。比如「一丈青」施公達、「一條龍」張立、「小秦王」王光恩、「關索」王光泰以及「整齊王」王和尚等，無論是走是戰，均緊跟羅汝才的步伐。而像「混十萬」馬進忠、「革里眼」賀一龍等，則始終圍繞馬守應，與之同仇敵愾。
其實這也是近年來流寇內部的一個趨勢，即面對日益緊逼的朝廷以及逐漸枯竭的地方資源，當初零散的小勢力慢慢都開始融入了幾家較大的營頭，以求自保。在陝西，李自成的闖營已經基本完成了對陝中流寇的整合，一家獨大。而趙當世若不選擇出川，而是堅持在川中活動，四川基本上也會插上趙營的旗幟。湖廣、河南等地因為流寇為數甚眾，所以同化過程要慢上許多，但也早顯出端倪，即張獻忠、馬守應、羅汝才三家脫穎而出。因尚未完成徹底整合，故而依然有第三派、也就是中間派存在。
中間派即指徘徊於楚豫間，固然經常與馬守應或羅汝才合軍，但一直是若即若離的狀態的諸營流寇，其中的代表性人物即有「左金王」賀錦、「亂世王」藺養成、「爭世王」劉希堯、「興世王」王國寧、「射塌天」李萬慶、「順義王」沈萬登等。
這些人之所以沒有融入馬守應或羅汝才麾下，原因很雜。如藺養成，就因為曾與李自成搭檔很久，不受馬、羅的信任，左右碰壁。再如賀錦，則是壓根瞧不上馬守應他們，不甘屈於人下。
所以屬於中間派的流寇，就是趙當世想要重點發力的方向。換而言之，趙營三條建設性方略「廣結援」中，這些人都是要儘量爭取的對象。尤其是在殺了張雄飛，與回營翻臉幾乎已成定局的情況下，得到賀錦等人的支持，就變得尤為重要。
而賀錦、藺養成以及李萬慶三家因與趙營有著各種各樣的私情關係，所以被列為了首先接觸的選擇。劉希堯與趙當世沒有過交集，貿然來到這麼一個私密的場所，李萬慶擔憂侯大貴會不悅也不是沒有道理。
幾人在廟外扯了幾句，轉入山神廟內。廟裡倒收拾過了，算整潔，還擺上了個小圓桌以及少許酒水瓜果。才坐下來，藺養成就開始罵起了羅汝才：「都說馬、羅兩個是咱義軍的諸葛孔明與司馬仲達，我看倒是兩匹沒腦子的馬騾。」
侯大貴說道：「聽聞近期各位跟著曹操從河南轉進武昌一帶，不知意欲何為。」
藺養成回道：「還不是羅汝才那狗慫的東西忽悠大家，說什麼以退為進。好端端的河南留著不走，非要從麻城、武昌迂迴到襄......北面。」
侯大貴聽他說到一半口風一變，便留了心眼，故作若無其事道：「河南有張任學、左良玉、陳永福等堵在那裡，個個兇悍異常，的確不太好走。」
劉希堯皮笑肉不笑道：「湖廣好走嗎？許成名、楊世恩也都不是善茬，何況還有龍在田和他手下一班野人。在湖廣不掉一層皮，我看是走不出去的。」
李萬慶有意無意說一句：「你說當初若是跟著老回回，咱們會好過些嗎？」
劉希堯又道：「未必。老回回幾個的日子也不好過。都是苦哈哈，又何必互相羨慕呢。」
藺養成自嘲道：「倒不如當初就留在陝西，一了百了，少了這兩年的折騰。」
劉希堯搖頭道：「李闖王未必就滋潤了，沒準去陝西一看，你還得回來這裡。老闖王一走，群龍無首。你看看這兩年，跟著八大王、老回回他們，流來流去，又撈到了什麼好果子？儘是胡鬧。這大義的天，我看是暗了一半了。」
藺養成冷哼一聲道：「一說八大王，這廝當真好手段。一番花言巧語，把咱們都當猴耍了，自己拍拍屁股，搖身一變，穿金裝、系玉帶，倒人模狗樣當起官兒來了。」
李萬慶輕咳道：「老藺，老侯面前，有些話不要亂說。」
趙當世是跟著張獻忠一併接受招安，藺養成編排張獻忠，便相當於將趙當世也捎上懟了。侯大貴剛想發話表示大度，但心念電轉，感覺這李、藺二人這一唱一和似乎有些預謀。偷偷瞟了一眼眾人，但見一時間賀錦、藺養成等人，都是直勾勾地望著自己，眼神中充滿了怒意。